Chapitre 371
Entendant à nouveau le refus d'Emily dans sa propre tête, Priscilla et Celeste échangèrent un regard, puis fixèrent Isaac presque à l'unisson.
Il y avait un espoir silencieux dans leurs yeux, comme si elles attendaient qu'il dise quelque chose pour faciliter les choses.
Isaac le remarqua immédiatement.
Il esquissa un petit sourire ironique et tendit la main, caressant la tête d'Emily d'une manière familière et douce.
« Laisse-les t'aider. Ne t'inquiète pas pour la gêne. Tu finiras par t'y habituer », dit-il calmement.
Emily hésita un instant, puis hocha la tête.
« D'accord », dit-elle. Elle ne voulait pas continuer à refuser Isaac devant tout le monde.
Au moins, elle comprenait cela clairement.
Depuis qu'elle avait rencontré sa mère, l'Impératrice du Netherworld, elle avait commencé à saisir certaines choses qu'elle avait ignorées auparavant.
Pour une monarque, les apparences comptaient, et le respect était l'un des fondements du pouvoir.
Si elle continuait à refuser Isaac ouvertement, surtout devant ses subordonnés, cela éroderait son autorité, même si personne ne le disait à voix haute.
Priscilla se redressa légèrement, un soulagement passant sur son visage.
« Madame, nous baignerons aussi vos invocations. Veuillez les en informer à l'avance. Nous avons déjà essayé, mais elles ne nous laissent pas les toucher », dit-elle.
« D'accord. Je leur dirai », répondit Emily, cette fois sans hésitation. Sa voix semblait même un peu impatiente.
Cela réglé, Priscilla et Celeste se tournèrent toutes deux vers Isaac. Elles ne dirent rien, mais leur intention était assez évidente pour qu'Emily elle-même la remarque.
Elles voulaient le baigner lui aussi.
Isaac secoua la tête, et sa réponse fut immédiate.
« Non. »
La fermeté dans sa voix ne laissait aucune place au malentendu.
« Je ne pense pas pouvoir me contrôler si je suis nu avec des femmes qui obéissent au moindre de mes mots. Ça ne finirait pas bien. »
Il ne prononça pas ses pensées à voix haute. Mais il avait raison. Avec le nombre de lignées et de constitutions qu'il possédait, sa libido était loin d'être normale. Même avec des techniques de contrôle émotionnel, il lui fallait encore du temps et de la pratique pour maintenir une retenue appropriée.
Priscilla baissa légèrement la tête.
« ... Compris, maître », dit-elle, saisissant le sérieux derrière ses mots.
Isaac hocha la tête une fois et changea de sujet.
« Allons-y. Le petit-déjeuner devrait être prêt maintenant, non ? »
« Oui », répondit Priscilla. « Lyra et Kyra aident Mlle Selene à le préparer. J'espère qu'il sera à votre goût. »
« Je suis sûr que ce sera très bien », dit Isaac alors qu'ils continuaient à marcher.
Celeste s'éclipsa silencieusement, sa présence s'évanouissant comme une ombre se décollant du mur. Elle se dirigeait vers Celia pour l'aider à se baigner et à s'habiller. Alice s'était déjà levée tôt pour aller s'entraîner, donc Celeste n'avait pas besoin d'aller la voir. Quant à Catherine, personne ne l'avait vue depuis l'aube, et personne n'en était particulièrement surpris.
Alors qu'ils approchaient de la salle à manger, Ruby accéléra le pas et se plaça aux côtés d'Isaac, une pile de documents soigneusement tenue dans ses bras.
« Seigneur, voici les rapports. J'ai estimé le temps et les fonds nécessaires pour reconstruire les infrastructures endommagées », dit-elle en les lui tendant.
Isaac les accepta et parcourut les pages du regard tout en marchant.
« Treize mille milliards », marmonna-t-il, les yeux se plissant légèrement. « Et trois mois. »
Il expira lentement.
« L'argent n'est pas un problème », continua-t-il, plus pour lui-même que pour quelqu'un d'autre. « Mais le temps, si. Trois mois, c'est trop long. »
« À ce sujet... » commença Ruby, hésitante.
Isaac leva les yeux des documents. « Oui ? Y a-t-il autre chose que vous voulez me dire ? »
« Mlle Althea a dit qu'elle pourrait peut-être aider pour la reconstruction », dit Ruby.
Isaac s'arrêta de marcher pendant une demi-seconde avant de reprendre son rythme.
« Comment ? » demanda-t-il. « Et quel est le prix ? »
« Nous ne savons pas encore. Elle a dit qu'elle en discuterait directement avec vous », répondit Ruby.
Isaac hocha la tête. « Très bien. Nous l'écouterons. »
Ils entrèrent peu après dans la salle à manger. La longue table était déjà dressée, et l'odeur de nourriture chaude emplissait l'air. Tout le monde avait l'air épuisé. Des cernes marquaient plus d'un regard, et les épaules étaient affaissées sous le poids de la fatigue physique et mentale.
Malgré cela, il y avait des sourires.
Survivre à une telle catastrophe avait cet effet. Le soulagement d'être en vie, de pouvoir encore s'asseoir ensemble et manger, l'emportait sur l'épuisement.
Le petit-déjeuner se déroula dans un calme relatif. Il y eut quelques conversations légères, mais personne ne força le dialogue. Les gens mangeaient lentement, savourant la normalité du moment.
Lorsque le repas fut presque terminé, le Président Lucius s'éclaircit la gorge.
« J'ai réfléchi », dit-il. « Je crois qu'il est temps que nous commencions à chercher un fiancé pour Selene. »
Les mots tombèrent lourdement sur la table.
« ... Quoi ? » dit Selene, se figeant en plein mouvement.
Même Alice fronça les sourcils, son expression se durcissant.
Celia jeta instinctivement un coup d'œil à Isaac, observant sa réaction. Pendant un bref instant, ses sourcils se froncèrent, mais le froncement disparut presque aussitôt apparu. Il retrouva son expression habituelle, calme et indéchiffrable.
« Pourquoi si soudainement ? » demanda Alice, sa voix contrôlée mais tranchante.
Lucius se pencha légèrement en arrière sur sa chaise.
« Je m'en suis rendu compte hier. La vie est courte et fragile. Nous ne savons jamais ce qui arrivera demain. Si je meurs... »
« Papa ! » coupa Selene immédiatement, la voix tremblante.
« C'est juste une hypothèse », dit le Président Lucius en agitant la main avec dédain. « En tant qu'hommes d'affaires, nous devons toujours être préparés. Si vous ne l'êtes pas, vos adversaires vous retireront le tapis sous les pieds avant même que vous ne réalisiez ce qui s'est passé. »
Les doigts d'Alice se resserrèrent sur les couverts placés à côté de son dessert. Le métal se plia légèrement sous sa poigne.
Lucius le remarqua et lui adressa un regard doux avant de continuer.
« Si je meurs », dit-il plus doucement, « je connais Selene. Elle s'enterrerait dans le travail pour échapper au chagrin. C'est comme ça qu'elle a toujours été. C'est pourquoi je veux qu'elle ait une famille. Quelqu'un qui puisse la soutenir et la protéger quand je ne serai plus là. »
« Tu ne vas pas mourir », dit Selene, des larmes s'accumulant déjà dans ses yeux. « Tu ne vas pas mourir. »
Les souvenirs de la bataille de la veille étaient encore vifs. L'ampleur de la destruction, l'impuissance qu'ils avaient tous ressentie, avaient forcé une douloureuse réalisation chez le père comme chez la fille.
Ils étaient faibles.
Comparés aux êtres qui s'affrontaient au-dessus de leur cité, ils étaient assez fragiles pour disparaître en un instant.
« Tu ne vas pas mourir », répéta Selene. « Je... »
Alice l'interrompit, sa voix ferme. « Je ne te laisserai pas mourir. Je peux te protéger. Je suis une Sainte. »
Elle s'arrêta juste avant d'en dire plus. Il y avait des choses qu'elle ne pouvait pas encore révéler. Comme sa compétence.
« Je vous protégerai tous les deux », conclut-elle.
Le Président Lucius lui sourit, un sourire sincère et reconnaissant.
« J'apprécie cela, vraiment. Mais tout de même, nous devrions chercher un fiancé pour Selene. Elle est en âge de se marier. C'est quelque chose qui devrait arriver tôt ou tard, de toute façon. »
Selene ouvrit la bouche pour refuser.
Une partie d'elle réagissait à l'implication de la mort de son père, quelque chose qu'elle ne voulait pas admettre. L'autre partie était plus personnelle, plus douloureuse.
Elle jeta un coup d'œil furtif vers Isaac.
Il observait l'échange tranquillement, son expression calme, presque distante.
Ce n'était pas le regard qu'elle avait espéré voir.
Son cœur trembla. Elle se mordit la lèvre et baissa les yeux sur ses mains, se forçant à respirer régulièrement.
« C'est normal », se dit-elle. « Vu ce que j'ai fait par le passé, c'est normal qu'il ne ressente rien pour moi. »
Isaac ne l'avait pardonnée que parce qu'Alice l'avait supplié. Elle comprenait au moins cela. S'attendre à plus était insensé.
« Tu ne dis jamais rien à moins d'avoir déjà fait des préparatifs », dit Alice en se penchant légèrement en arrière sur sa chaise et en regardant droit le Président Lucius. « Donc tu dois déjà avoir trouvé des candidats, n'est-ce pas ? »
Le Président Lucius s'éclaircit la gorge et hocha la tête.
« Oui. J'en ai. Voici la liste », répondit-il.
Il fouilla dans son anneau spatial et en sortit un dossier fin mais à l'aspect épais, puis le tendit à Alice à travers la table.
Alice le prit sans cérémonie et l'ouvrit.
Elle regarda la première page pendant à peine deux secondes.
« Moche. »
Elle arracha la page proprement du dossier. Des flammes jaillirent de sa paume au moment où le papier quitta ses doigts, le réduisant en cendres avant même qu'il ne touche la table.
Le Président Lucius cligna des yeux.
Alice tourna calmement à la page suivante.
« Je n'aime pas son nom », dit-elle après un bref coup d'œil. « Rejeté. »
Déchirure. Incinération.
Elle tourna une autre page.
« Pourquoi liste-t-il "l'observation compétitive d'oiseaux" comme son passe-temps principal ? » Alice fronça les sourcils. « Ça a l'air épuisant. Non. »
Une autre page fut arrachée et incinérée.
Selene la fixait, les yeux écarquillés, comme si elle regardait un miracle se produire juste devant elle.
Isaac, assis légèrement sur le côté, résista à l'envie de se masser les tempes.
Alice continua.
« Celui-ci sourit trop sur sa photo. Je ne fais pas confiance aux gens qui sourient comme ça. »
Déchirure.
« Celui-là a l'air de vouloir faire un cours magistral à Selene sur les bénéfices trimestriels pendant le dîner. Absolument pas. »
Déchirure.
Elle s'arrêta à la page suivante, plissant légèrement les yeux.
« Attends, pourquoi sa nourriture préférée est listée comme "suppléments protéinés" ? »
Elle leva les yeux. « Est-ce que Selene épouse un humain ou une bouteille de suppléments ambulante ? »
Elle n'attendit pas de réponse.
Déchirure. Incinération.
La bouche du Président Lucius s'ouvrit légèrement, puis se referma. Son expression passa lentement de la confiance à l'incrédulité.
Alice tourna une autre page.
« Son salaire est impressionnant, mais son écriture est terrible. Je n'aime pas les gens brouillons. »
Déchirure.
La page suivante lui arracha un bourdonnement pensif.
« Il est gaucher. Je n'ai rien contre les gauchers, mais je ne le sens pas. »
Déchirure.
Au moment où Alice atteignit le milieu du dossier, le tas de cendres sur la table était devenu sensiblement plus gros.
Le Président Lucius retrouva enfin sa voix.
« Alice », dit-il prudemment, « peut-être pourrions-nous être un peu plus... prévenants ? »
Elle leva les yeux vers lui, l'expression parfaitement calme.
« Je suis prévenante », répondit-elle. « Je pense à Selene. »
Les yeux de Selene brillèrent. Elle regarda Alice comme si elle voyait son sauveur descendre des cieux.
Celia, assise à proximité, regardait toute la scène avec un amusement léger, ses lèvres courbées en un petit sourire.
Isaac laissa échapper un soupir intérieur.
« Alice m'a acheté du temps. Je savais que je pouvais compter sur elle », pensa-t-il.
Il n'était pas au clair sur ses propres sentiments envers Selene. Cette incertitude le dérangeait plus qu'il ne voulait l'admettre.
Lorsque le Président Lucius avait parlé de marier Selene, Isaac avait senti quelque chose remuer en lui. Une poussée d'émotion vive et désagréable. De la possessivité. De l'irritation. De l'inconfort.
L'aimait-il ?
« Je ne sais pas », admit-il pour lui-même. « Peut-être que ce sont juste mes instincts de dragon qui se manifestent. Peut-être que je n'aime pas l'idée que quelqu'un sous mon commandement me soit enlevé. »
Mais même en essayant de rationaliser, le sentiment ne s'effaçait pas complètement.
Ce qu'il savait, c'est que Selene l'aimait.
Sa valeur d'affection avait déjà dépassé les cent et continuait de grimper. Elle approchait les cent dix, un chiffre qui ne laissait guère de place au doute. Ce genre de dévotion n'était pas quelque chose que l'on pouvait facilement ignorer.
Il n'y avait personne qui ne ressentirait rien en sachant qu'une autre personne l'aimait de tout son être.
Mais Isaac venait tout juste de se mettre en couple avec Celia et Catherine. Cela ne faisait même pas deux semaines qu'il avait pris deux épouses de plus. Peu importe à quel point il pouvait être effronté par moments, il ne pouvait se résoudre à demander effrontément à Selene de le rejoindre si tôt.
Non seulement cela le ferait passer pour quelqu'un d'horrible, mais cela blesserait les personnes déjà à ses côtés.
Il ne voulait pas qu'Emily, Alice, Celia ou Catherine pensent qu'elles n'étaient que des trophées. Quelque chose qu'il collectionnait les uns après les autres sans considération.
C'est pourquoi il avait besoin de temps.
Du temps pour trier ses propres sentiments.
Du temps pour penser clairement.
Alice atteignit enfin la fin du dossier et le referma d'un coup sec.
« Non. Aucun d'entre eux n'est assez bien », dit-elle de manière décisive.
Le Président Lucius expira lentement et se renversa dans sa chaise, se frottant le front.
« Je vois », dit-il avec un sourire ironique. « Alors il semble que je vais devoir continuer à chercher. »
Alice hocha la tête. « Trouve quelqu'un de parfait. Ensuite, nous discuterons. »
Selene se mordit la lèvre, l'émotion gonflant dans sa poitrine. Elle ne dit rien, craignant que sa voix ne se brise si elle le faisait.
Après quelques mots échangés, la réunion prit fin. Le Président Lucius se leva, arborant toujours ce sourire crispé, et prit congé.
En partant, il était clair qu'il avait réalisé quelque chose d'important. Pour obtenir l'approbation d'Alice, il devrait trouver un fiancé si irréprochable qu'il n'y aurait plus aucune excuse pour le rejeter.
Celia le regarda s'éloigner, son sourire s'accentuant légèrement.
« Alice ne veut probablement pas lâcher Selene parce qu'elle la considère comme son trésor », pensa-t-elle.
Son regard se déplaça brièvement vers Isaac.
« Et Isaac aime Selene. C'est clair. »
Un petit rire malicieux s'échappa de ses lèvres.
« Héhéhé. Devrais-je lui donner un coup de main ? »
Sa queue de diablesse s'agita légèrement derrière elle, inaperçue par la plupart.
Isaac, totalement inconscient des pensées de Celia, se dirigea vers la bibliothèque.
Pour l'instant, c'était devenu son bureau temporaire. C'était calme, assez spacieux, et rempli de livres qu'il n'avait pas le temps de lire.
Dès qu'il ouvrit la porte, il s'arrêta.
Catherine était assise dans son fauteuil.
Elle avait un sourire brillant et chaleureux, un sourire qui semblait presque rayonner.
Isaac haussa un sourcil.
« Tu as l'air heureuse », dit-il.
« Je suis heureuse », répondit Catherine avec aisance. Elle s'étira légèrement, puis le regarda à nouveau. « Mais ce n'est pas pour ça que je suis ici. »
« Oh ? » demanda Isaac en fermant la porte derrière lui.
« Je voulais te demander à propos de tes progrès. Quel pourcentage as-tu obtenu ? » demanda-t-elle.
« ... ? » Isaac semblait sincèrement confus.
Catherine pencha la tête, étudiant son expression.
« Ne me dis pas que tu n'as pas vérifié. Coucher avec ma lignée te donne des avantages. Tu as bien vérifié ce qui avait changé quand tu t'es réveillé, n'est-ce pas ? »