Chapitre 290
Dante, qui observait l'empressement de Lucian, était exaspéré.
Il secoua la tête.
Voir son vieil ami se plier en quatre pour plaire à Isaac était étrange, mais pas surprenant.
Il a toujours été comme ça, pensa Dante.
Isaac marchait tranquillement entre Lucian et Dante.
Lucian ouvrait la marche.
Dante suivait Isaac à quelques pas, scrutant les environs par habitude.
Les yeux d'Isaac se plissèrent légèrement.
Vale suit aussi.
Il pouvait sentir la faible signature énergétique de l'homme, dissimulée mais désormais traçable, maintenant qu'Isaac cherchait activement.
Je ne sens toujours pas la Professeure Catherine.
Elle doit utiliser une compétence mentale de haut niveau. Ce n'est pas de l'invisibilité, mais quelque chose qui altère ma perception d'elle.
Isaac s'en doutait déjà, mais il en était désormais certain.
Sa disparition n'était pas physique ; elle était mentale.
Cela signifiait que sa compétence agissait directement sur l'esprit, déformant la façon dont les autres percevaient la réalité.
Le fait qu'il ne puisse pas la bloquer, malgré sa Puissance spirituelle dépassant les deux mille, signifiait qu'elle n'utilisait pas qu'une seule compétence.
Ses pensées s'arrêtèrent lorsque Lucian s'immobilisa devant une porte métallique.
Le petit voyant rouge au-dessus clignota une fois avant de passer au vert, signalant que le verrou avait reconnu son autorisation.
Il tourna la tête vers Isaac.
« Ils pourraient supplier », lança Dante d'un ton plat avant que Lucian ne puisse parler. « Ou ils essaieront de te manipuler émotionnellement. Ne tombe pas dans le panneau. Ils sont doués pour ça. »
Isaac croisa son regard une seconde, puis hocha la tête.
Il avait déjà un plan pour gérer les nagas.
Lucian passa à nouveau sa carte, et la porte s'ouvrit dans un sifflement sourd.
La pièce était dépouillée.
Des murs blancs, une table en acier, deux chaises et une légère odeur de désinfectant dans l'air.
Assise sur l'une des chaises, une femme naga. Ses mains étaient menottées, mais sa posture n'était pas soumise.
Ses cheveux, si l'on pouvait appeler cela ainsi, étaient un amas de serpents vivants qui bougeaient, leurs langues sortant pour goûter l'air.
Elle semblait jeune, à peine sortie de l'adolescence, mais ses yeux racontaient une autre histoire.
Ses yeux étaient perçants, matures et inébranlables.
Ses vêtements étaient déchirés et tachés. Son visage était maculé de saleté, pourtant elle gardait une dignité silencieuse.
Isaac entra et s'assit en face d'elle.
Il posa un dossier sur la table et l'ouvrit.
Vale se glissa dans la pièce sans être remarqué, caché à ses sens.
Derrière le faux mur, Dante et Lucian observaient à travers la vitre sans tain.
« Bonjour, Kaela », dit Isaac d'un ton égal. « Je suis Isaac Hargraves. Je suis ici pour décider du sort des nagas survivants. »
Kaela ne répondit pas immédiatement.
Son regard l'étudia, pesant chaque mouvement. Puis elle inclina légèrement la tête.
Isaac parcourut la première page du rapport, bien qu'il en connaisse déjà le contenu.
Ses yeux s'arrêtèrent un instant sur une ligne.
[Les nagas sont venus à la Cité Fortifiée 89 à cause d'une prophétie affirmant que le Dieu dormant dans la cité les protégerait.]
Je me demande qui était ce dieu s'il ne s'agissait pas du Serpent N’theris. Ou alors la prophétie était-elle fausse ? pensa Isaac.
Il referma doucement le dossier et regarda Kaela.
« Selon ceci, cinquante-trois des vôtres sont encore en vie. Plus de la moitié ont été secourus dans l'estomac du serpent N’theris. Les autres ont été capturés après la bataille.
« Vous devez savoir qu'à cause de votre peuple, les nôtres et cette cité ont fait face à un danger immense. De nombreuses vies étaient en jeu. Si nous suivons la procédure officielle, tous les nagas survivants doivent être exécutés. »
Le visage de Kaela resta immobile. Aucun tressaillement, aucun tremblement.
Ce calme, ce contrôle... Isaac trouvait cela impressionnant.
« Je ne pense pas que vous tuer tous soit la bonne solution. Mais vous allez devoir me donner une raison de ne pas le faire. »
Kaela cligna des yeux une fois, puis se redressa.
« Merci de nous donner cette chance », dit-elle, la voix légèrement rauque à cause de la déshydratation. « Avant cela, puis-je demander quelque chose ? »
« Je t'en prie. »
« Quel est votre titre ? »
Isaac haussa un sourcil. « Mon titre ? »
« Oui. » Son ton était assuré. « Je veux savoir à qui je parle. Un soldat ? Un négociateur ? »
Il marqua une pause, hésitant à le révéler.
Puis il dit : « Le Seigneur de cette cité. »
Ses yeux s'écarquillèrent. Pour la première fois, son calme vacilla.
« Vous avez pris le contrôle ? Je pensais que vous étiez... »
Elle hésita, comme si elle ne savait pas si elle devait le dire.
« Le toutou du gouverneur ? » termina Isaac pour elle.
Kaela détourna le regard, mais son silence en disait long.
« Le gouverneur a été destitué. Il utilisait une autre race pour tuer des humains éveillés. C'est de la trahison », déclara Isaac simplement.
Ses serpents sifflèrent doucement, comme s'ils réagissaient à sa tension. Elle le regarda à nouveau, les lèvres pincées.
Il se pencha légèrement en avant.
« Alors, quelle est ta raison ? Pourquoi devrais-je laisser votre peuple vivre ? »
Kaela inspira lentement. « Nous vous servirons. »
Isaac ne réagit pas.
Elle continua, plus fermement cette fois. « Les nagas vous serviront de tout leur cœur. Nous obéirons, nous combattrons, nous... »
« Comment devrais-je croire cela ? » l'interrompit Isaac. « Qu'est-ce qui vous empêche de me trahir une fois libres ? »
Sa voix faiblit, et pendant un moment, le silence remplit la pièce.
Le bourdonnement de la ventilation était le seul son.
Les serpents de Kaela s'immobilisèrent.
Son regard descendit vers la table, puis remonta pour croiser le sien.
« ...Il existe un moyen », dit-elle doucement.
Isaac ne parla pas, attendant.
Tous deux savaient ce qu'Isaac voulait entendre.
« La Malédiction du Marquage du Cœur. Vous pouvez utiliser cette malédiction pour lier nos cœurs. Cela garantira que nous ne pourrons pas vous faire de mal, ni à aucun humain. Si nous enfreignons l'ordre, nos cœurs s'arrêteront instantanément. »
Ses yeux soutenaient les siens, inébranlables. « Vous pouvez l'utiliser pour nous forcer à vous servir, si c'est ce que vous voulez. »
Isaac se cala dans sa chaise, étudiant son expression. « C'est pratique. Tu m'offres une soumission totale. »
La voix de Kaela se tendit. « Si c'est ce qu'il faut pour maintenir mon peuple en vie, oui. Mais... »
Elle hésita, puis continua, plus lentement. « Si vous prévoyez de nous utiliser comme le gouverneur humain, en nous forçant à faire... du sale boulot, alors tuez-nous maintenant. Nous ne nous tacherons plus les mains. »
Isaac posa ses coudes sur la table, joignant ses mains. Son ton n'était pas provocateur, mais ce n'était pas une supplique non plus.
Désespérée de survivre, mais elle a encore sa fierté. Elle sait qu'ils seront exploités s'ils montrent de la faiblesse, pensa Isaac en regardant Kaela.
Il respectait cela chez elle.
Elle avait du courage sans arrogance, et de la dignité sans folie.
« Garde du corps, travail physique, défense de la cité et chasse aux monstres. Ce sont les quatre choses que je veux que vous et votre peuple fassiez. Pour tout le reste, nous en discuterons directement. Nous fournirons le logement et la nourriture, bien sûr, mais tout le travail sera gratuit », dit-il.
Kaela cligna des yeux.
Pendant une seconde, son expression parut incertaine, presque confuse.
« C'est... tout ? Vous n'allez pas nous tuer ? Ou nous exploiter comme le gouverneur ? »
« Pourquoi vous exploiterais-je ? » dit Isaac. « Je préfère utiliser votre force correctement. De cette façon, j'obtiens une main-d'œuvre gratuite aussi longtemps que vous vivrez. »
Ses serpents bougèrent légèrement, comme s'ils se chuchotaient quelque chose.
Elle ne savait pas si elle devait être soulagée ou méfiante.
D'un côté, être forcée de travailler sans salaire n'était pas différent de l'esclavage.
Mais c'était un bon traitement compte tenu du fait qu'ils les avaient attaqués et avaient perdu.
Isaac n'oubliait pas ce que les nagas avaient fait.
Sa vie avait été mise en danger à cause d'eux.
Mais cela ne signifiait pas qu'il laisserait ses émotions obscurcir son jugement.
Il y avait déjà bien réfléchi.
La meilleure façon de tirer profit des nagas n'était pas le massacre. C'était la propriété.
Ils travailleraient pour lui.
Leurs invocations aideraient la cité, et ils risqueraient leur vie pour renforcer les défenses de la ville.
Ils étaient plus forts que la plupart des humains, naturellement adaptés au combat, ce qui rendait la chose d'autant plus intéressante.
En attendant qu'Isaac trouve un moyen d'augmenter davantage les rangs humains, les nagas seraient sa force de travail d'élite et ses défenseurs de première ligne.
Il ferma le dossier devant lui.
« Retourne discuter de cela avec ton peuple. Assure-toi qu'ils acceptent la nouvelle Malédiction du Marquage du Cœur. S'ils refusent, ils seront éliminés. »
Kaela se figea légèrement.
La fermeté dans ses yeux vacilla pour la première fois, mais elle reprit rapidement son calme et hocha la tête.
« Compris. »
Isaac se leva et sortit sans un mot de plus.
Dès que la porte se referma derrière lui, Vale apparut à ses côtés, devenant visible comme une ombre prenant vie.
« Pourquoi as-tu fait ça ? » demanda Vale.
« Faire quoi ? » dit Isaac, bien qu'il sache déjà ce que Vale voulait dire.
« Leur demander de travailler pour nous », dit Vale, en baissant la voix. « Les éveillés dont les connaissances sont mortes à cause d'eux ne resteront pas silencieux. Certains verront cela comme une trahison. »
Isaac s'arrêta et se tourna vers lui.
« Tout d'abord, les éveillés et les nagas ont combattu ensemble contre le Serpent N’theris. Jusqu'à ce moment-là, seule l'élite savait que les nagas étaient nos ennemis.
« Pour la plupart des éveillés, leur premier vrai contact avec les nagas a eu lieu durant cette bataille, où ils ont combattu côte à côte. »
Vale réfléchit une seconde, puis hocha lentement la tête. « C'est vrai. Ils auront plus de facilité à les accepter grâce à ce combat partagé. Mais des humains sont quand même morts lors de l'attaque des nagas sur le stronghold du Sanctum des Maîtres. »
« À ce propos », dit Isaac en jetant un coup d'œil devant lui alors qu'ils marchaient dans le couloir, « utilise l'utilisateur de compétence mentale que le gouverneur gardait. Fais-lui forcer le gouverneur à révéler tout ce qu'il a fait publiquement. »
Vale fronça les sourcils. « Tu veux l'exposer à toute la cité ? Ça va... »
« Ça va secouer la cité, oui, mais les mauvaises nouvelles n'ont pas d'importance si tu les enterres sous de bonnes nouvelles. Nous annoncerons la création de la Super Guilde, l'activation formelle de la Cité Fortifiée et un programme de distribution de nourriture gratuite. Les gens se concentreront sur l'espoir, pas sur le scandale. »
Vale le fixa, surpris par la facilité avec laquelle Isaac disait cela. « De la nourriture gratuite ? C'est... généreux. »
« Pas vraiment », dit Isaac. « Ce sera seulement pour les pauvres. Ce n'est pas de la charité. C'est un investissement. Des citoyens en bonne santé signifient une cité plus forte. Et en tant que Seigneur, je peux utiliser autant de terres que je veux pour l'agriculture. Donc, j'aurai assez de récoltes pour que ça fonctionne. »
Vale commença à protester. « Mais... »
« Quoi qu'il en soit », l'interrompit Isaac en levant la main. « Fais en sorte que Freya gère le communiqué de presse du gouverneur. Son père dirige la plus grande entreprise médiatique de la cité.
« Dis-lui de bien tourner l'histoire. Il faut que ce soit clair que les nagas ont été forcés à l'obéissance par le gouverneur.
« Ajoute que beaucoup d'entre eux ont été exécutés quand ils ont refusé de lui obéir. Rends l'histoire tragique.
« Montre comment le gouverneur les a exploités, et utilise cela pour souligner sa cruauté envers les humains comme envers les non-humains », expliqua Isaac.
Le front de Vale se fronça. « Tu es en train de faire de lui le méchant de toute l'histoire. »
« Parce qu'il l'était. »
Il continua sans pause.
« Et contacte Paul, le propriétaire de la Forge Walker. Dis-lui de rassembler toutes les entreprises des districts extérieurs qui ont été étouffées par le monopole du gouverneur.
« Utilise-les pour soutenir publiquement la diffusion de Freya. S'ils soutiennent l'histoire, les gens la croiront plus vite. »
Vale écouta en silence.
Plus Isaac parlait, plus il devenait clair que ce n'était pas juste de l'improvisation.
Isaac avait cartographié chaque angle et chaque conséquence.
Il est dangereux. Il est exactement comme le gouverneur... peut-être pire, pensa Vale en voyant la planification minutieuse d'Isaac.
Il réalisa qu'Isaac agissait comme une personne décontractée, alors qu'en vérité, il était comme un cerveau qui gardait une trace de toutes les informations au cas où il aurait besoin de les utiliser.
Isaac le regarda. « Garde un œil sur Kaela pendant qu'elle parle à son peuple. Quand ils accepteront mes conditions, amène-les moi un par un. Nous appliquerons la Malédiction du Marquage du Cœur. »
« Es-tu sûr qu'ils accepteront ? Ils ont été torturés et réduits en esclavage avec la même malédiction auparavant. Certains d'entre eux ont encore des cicatrices mentales à cause de ça », demanda Vale.
Isaac eut un léger sourire. « Ils accepteront, Vale. Ce sont des survivants. Ils ont trop longtemps lutté pour gâcher leur vie maintenant. »
Il quitta le bâtiment, s'avançant dans la lumière nocturne.
Vale resta en arrière, essayant encore de tout assimiler.
Isaac se dirigea vers le véhicule noir qui attendait près de l'entrée.
Quand il ouvrit la porte, il cligna des yeux, et la Professeure Catherine apparut sur le siège conducteur comme si elle y avait toujours été.
« À la maison ? » demanda-t-elle, déjà en train d'attacher sa ceinture.
« Oui, à la maison », dit Isaac.
Il se cala dans son siège alors que la voiture commençait à rouler.
Il ne s'inquiétait pas pour Vale.
L'homme avait autrefois dirigé la plus grande guilde.
Gérer les retombées politiques n'était rien de nouveau pour lui.
Pourtant, Isaac sortit son appareil de communication et envoya des messages rapides à Freya et Paul, juste pour s'assurer que le plan se déroule sans accroc.
[Isaac : Freya, occupe-toi des nouvelles concernant le gouverneur. Tourne ça de manière positive. Vale te donnera les détails.]
[Freya : Compris. On s'en occupe.]
[Isaac : Paul, rassemble les propriétaires d'entreprises qui ont souffert sous le gouverneur. Soutenez la diffusion de Freya. Vale viendra vous voir pour tout expliquer en détail.]
[Paul : Laisse-moi faire, grand frère !]
Satisfait, Isaac était sur le point de ranger l'appareil quand il fit une pause.
Son regard s'arrêta sur un nom. Alice.
Son profil ne montrait aucun nouveau message, aucune réponse, ni même un accusé de lecture.
Il fronça les sourcils.
« Où est Alice ? » demanda-t-il doucement en jetant un coup d'œil vers la Professeure Catherine.
« Elle m'a dit de ne pas te le dire », dit la Professeure Catherine. Son ton était léger, presque taquin.
« Donc, elle m'ignore maintenant. » Isaac claqua la langue.
« Peut-être qu'elle a juste besoin d'espace. Ne devrais-tu pas la laisser tranquille ? »
« Si elle veut de l'espace, elle devrait me le dire au lieu de disparaître sans un mot », dit Isaac.
Il regarda par la fenêtre, les lumières de la ville commençant à s'allumer alors que le crépuscule approchait.
Puis il soupira. « Arrête la voiture. »
La Professeure Catherine haussa un sourcil. « Pourquoi ? »
« Je vais la trouver. »
« Peut-être devrais-tu lui laisser l'espace qu'elle veut », dit la Professeure Catherine avec un sourire amusé.
« Si elle veut faire ce qu'elle veut sans me donner aucune explication, alors je ferai de même », dit-il fermement. « Dis à Celia et Emily que je rentrerai tard. »
Il ouvrit la portière et sortit.
Le vent de la nuit le frappa instantanément, frais et lourd avec l'odeur du métal et de la pluie.
Quatre ailes noires se déployèrent dans son dos, s'étendant largement.
Les ailes brillaient d'un éclat sombre. Elles semblaient à la fois majestueuses et sinistres.
Il s'accroupit légèrement puis se propulsa vers le haut, la rafale de ses ailes dispersant la poussière sur la route.
En quelques secondes, il était haut au-dessus de la ville, l'horizon s'étendant sous lui dans un mélange d'ombre et de lumière.
La Professeure Catherine observait depuis la fenêtre de la voiture, un léger sourire aux lèvres.
« Je te l'avais dit, Alice », dit-elle doucement, amusée. « Il a changé. »
Elle se cala dans son siège alors que la portière de la voiture se fermait automatiquement. Le bruit des ailes d'Isaac s'estompa au loin, ne laissant que le bourdonnement calme de la ville en contrebas.