Chapitre 269
Un jour plus tôt.
(Lorsque Alice et la Professeure Catherine sont allées chercher la classe d'Alice.)
Alice était assise sur le siège passager d'une grande jeep.
Sa posture était raide alors que le véhicule roulait sur la route.
Le siège en cuir sous elle semblait confortable, mais le problème n'était pas le matériau, c'était son corps.
Ses ailes de dragon, même repliées étroitement contre son dos, étaient encore assez larges pour heurter maladroitement le côté et le dossier.
Et sa queue, pressée inconfortablement entre le bas de son dos et le siège, rendait presque impossible le fait de s'asseoir droit.
La Professeure Catherine était derrière le volant, calme comme toujours.
La fumée d'un cigare à moitié consumé dérivait vers la fenêtre entrouverte.
Elle jeta un coup d'œil rapide à Alice avant de demander : « Alors ? Comment est la robe ? Confortable ? »
Alice hocha la tête. « C'est assez confortable. »
La Professeure Catherine gloussa. « Tu n'as pas besoin de ménager mes sentiments. Je vois bien que tu n'es pas installée confortablement sur ce siège. Avec des ailes comme celles-là, aucune voiture au monde ne te semblera naturelle. Et ta queue doit probablement aggraver les choses. »
Alice hésita, puis fit un petit signe de tête. C'était vrai.
« La jeep est grande », poursuivit la Professeure Catherine, « mais tes ailes sont plus grandes. Et ta queue qui tape contre le siège ne t'aide pas. Tiens. »
Elle garda une main sur le volant tout en faisant un geste de l'autre.
« Ramène ta queue vers l'avant et pose-la sur tes genoux. Ça soulagera un peu la pression. »
Alice fit ce qu'on lui disait.
Sa queue glissa de derrière elle et se posa sur ses cuisses.
La différence n'était pas parfaite — cela semblait toujours étrange — mais c'était bien mieux qu'avant.
Elle pouvait maintenant se pencher en arrière sans la pression constante contre sa colonne vertébrale.
« C'est mieux », admit-elle.
« C'est ça », dit la Professeure Catherine. « Tu vas devoir t'adapter, petit à petit. Tu n'as plus une constitution humaine, et faire semblant du contraire ne fera que te rendre malheureuse. Tu devrais donc apprendre à utiliser ce que tu as. »
Alice lui fit un léger signe de tête. « Merci pour le conseil. »
La Professeure Catherine eut un sourire en coin. « C'est mon travail de te guider, n'est-ce pas ? Je le fais depuis le début. Tu te souviens quand tu voulais abandonner Isaac après l'avoir vu avec Emily ? Qui est-ce qui t'a empêchée de renoncer à tes sentiments ? »
Alice s'en souvenait.
À l'époque, son cœur s'était presque brisé à cette vue.
La Professeure Catherine avait été celle qui lui avait dit d'être patiente, de penser au long chemin à parcourir plutôt qu'au moment présent.
« Oui », dit doucement Alice. « Vous m'avez aidée à ce moment-là. »
« Exactement. Je suis une bonne enseignante, si je puis me permettre. »
Alice secoua la tête à ces mots, mais avant qu'elle ne puisse répondre, le ton de la Professeure Catherine changea. « Alors, Alice. Que penses-tu de Celia ? »
La question frappa plus fort qu'Alice ne l'avait prévu.
Son corps se figea, et elle tourna rapidement la tête vers la fenêtre.
Son reflet sur la vitre était une excuse suffisante pour ne pas répondre.
La Professeure Catherine ne lâcha pas l'affaire. « M'ignorer ne changera rien. Ne rends pas les choses trop difficiles pour Isaac. Tu sais comment il est. Il se soucie de tout le monde. Et tu as vu que sa force grandit lorsqu'il couche avec des femmes. De plus, il est un Seigneur maintenant. Il doit être assez fort pour porter une ville entière sur ses épaules. »
Alice serra les mains sur ses genoux. « Je peux le protéger, et je peux protéger la ville à sa place. »
La Professeure Catherine rit. Le son était léger, mais ses yeux étaient perçants quand Alice se tourna vers elle. « Le protéger ? Toute ta race de dragons a été anéantie par le passé, Alice. Chaque espèce connue lutte encore aujourd'hui pour contenir les monstres.
« Même la cité naga a failli être rayée de la carte il y a quelques mois, et nous avons failli perdre face à eux. Penses-tu vraiment pouvoir protéger Isaac de tous les dangers toute seule ? »
Alice ouvrit la bouche mais ne trouva aucun mot.
Ses dents s'enfoncèrent plutôt dans sa lèvre.
La Professeure Catherine soupira et tendit la main, tapotant la tête d'Alice une fois avant de remettre sa main sur le volant. « Isaac ne t'aimera pas moins, même si d'autres entrent dans son cœur.
« Et préférerais-tu le voir heureux et en vie, ou préférerais-tu le regarder mourir un jour parce que tu n'as pas pu accepter l'aide dont il a besoin ? Tu devrais... »
« Arrêtons de parler de ça », coupa Alice rapidement, sa voix plus tranchante qu'auparavant.
La Professeure Catherine se contenta de sourire. Elle n'argumenta pas davantage.
La graine était plantée dans le cœur d'Alice.
Le reste du travail appartenait à Isaac.
Le reste du trajet se déroula en silence.
À leur arrivée, la jeep s'arrêta près de l'emplacement du téléporteur.
Elles descendirent, passèrent le point de contrôle et arrivèrent à l'intérieur du Sanctum des Maîtres.
Les hauts murs de marbre familiers et les sols polis les accueillirent, et ensemble, elles se dirigèrent vers l'aile administrative.
Au deuxième étage, un comptoir s'étendait à travers le hall.
Derrière lui se trouvait Ruby, l'assistante IA de la ville, projetée sous une forme semi-physique qui semblait presque humaine.
Son expression était un mélange de curiosité et d'amusement léger lorsqu'elle les vit s'approcher.
La Professeure Catherine s'appuya sur le comptoir. « Ruby. Elle a besoin d'une classe. »
Le regard de Ruby tomba sur Alice. « Alors c'est la fameuse Sainte dont j'entends parler. »
Son ton ne portait aucune hostilité, seulement de la curiosité. Elle tendit la main.
« Votre main, s'il vous plaît. »
Alice plaça sa main dans celle de Ruby.
Ruby ferma les yeux, se concentrant pendant plusieurs secondes avant de la lâcher.
Sans un mot de plus, Ruby se tourna, ouvrit une armoire cachée derrière le comptoir et fouilla dans des piles de documents.
Finalement, elle revint avec un ensemble et les tendit à Alice.
Alice déplia les papiers, et l'écran du système s'ouvrit devant ses yeux en même temps.
[Quête d'avancement de classe trouvée]
[Classe : Pontife Sacré (SSS+)]
Son souffle se coupa.
Une classe de rang SSS+ ?
Elle s'attendait à quelque chose de fort, mais pas à cela.
« Ne prononce pas le rang à voix haute », murmura la Professeure Catherine. Elle ralluma son cigare, prenant une bouffée lente avant de continuer. « Une Sainte avec du sang de dragon est spéciale. C'est pour ça que tu as obtenu cette classe. Vérifie les détails. »
Alice fit rapidement défiler les exigences de la classe.
[1. Épreuve du Fardeau]
Mener un pèlerinage à grande échelle, une armée ou un groupe de réfugiés à travers des terres dangereuses pour anéantir un repaire de monstres (minimum 100). Les pertes doivent être inférieures à un seuil de 10 %. Assurer la sécurité, le moral et la foi tout au long du trajet. Prouver que vous pouvez porter le poids de guider tout un peuple, pas seulement soigner des individus.
[2. Épreuve de la Bénédiction]
Prier un Dieu ou un Démigod et obtenir sa reconnaissance.
[3. Épreuve de la Doctrine (Test de Sagesse)]
Répandre le nom de votre Dieu et gagner au moins 100 fidèles dans la foi.
[4. Épreuve de l'Autorité (Reconnaissance)]
Nommer des Grands Prêtres, des Archevêques ou des figures équivalentes pour servir sous votre Dieu et établir votre autorité en tant que Pontife.
[5. Épreuve du Sacrifice (Acte Final)]
Offrir quelque chose d'une immense valeur personnelle à votre Dieu. Cela pourrait être votre force, votre voix, vos possessions, ou même le lien avec quelqu'un que vous aimez.
Les yeux d'Alice restèrent fixés sur les lignes pendant un long moment. Sa prise sur le document se resserra légèrement.
Elle ne parla pas. Le léger froissement du papier était le seul son qu'elle produisait.
La Professeure Catherine s'appuya contre le comptoir, expirant la fumée du cigare qui reposait toujours entre ses doigts.
« Viens », dit-elle d'un ton égal, « parlons-en dans mon bureau. »
Alice fit un petit signe de tête, pliant le document contre sa poitrine en la suivant.
La marche à travers le hall administratif du Sanctum des Maîtres attira l'attention.
Un bon nombre d'étudiants fixaient.
Des murmures les suivaient, assez bas pour ne pas être entendus clairement, mais assez forts pour en sentir le poids.
Ce n'était pas seulement parce qu'Alice et la Professeure Catherine étaient magnifiques. C'était évident pour tout le monde. Leurs silhouettes, leur peau impeccable et leur allure raffinée attiraient les regards.
L'aura d'Alice portait une autorité dominatrice naturelle qui pesait sur les gens sans qu'elle n'essaie, tandis que la présence de la Professeure Catherine avait un attrait qui coupait le souffle aux autres.
Mais ce qui attirait le plus l'attention, ce n'était pas la beauté.
C'étaient les cornes d'Alice, les ailes de dragon repliées pressées derrière son dos, et la queue qui bougeait contre ses jambes.
Les étudiants de l'académie avaient déjà vu beaucoup de races. Les demi-humains n'étaient pas rares. Mais c'était différent. C'était la première fois qu'ils voyaient quelqu'un qui ressemblait vraiment à un dragon marcher dans le hall.
La Professeure Catherine ne prêta aucune attention aux regards.
Alice, les lèvres pincées, les ignora également.
Elles continuèrent à marcher jusqu'à ce qu'elles atteignent un bureau éloigné et y entrèrent.
La porte se referma.
La Professeure Catherine se dirigea vers son bureau, tira une feuille de papier d'une pile et la fit glisser vers Alice.
« Écris les exigences de ta quête de classe. »
Alice s'assit sur une chaise et commença à écrire.
Quand elle eut terminé, elle la rendit.
La Professeure Catherine parcourut les lignes, ses yeux bougeant régulièrement.
Elle posa le papier après un moment.
« C'est plus ou moins ce que le Maître m'avait dit d'attendre », dit-elle. « Ça ne devrait pas prendre longtemps. Quelques monstres des Montagnes du Givre de Deuil ont erré dans la nature et ont commencé à rassembler d'autres bêtes, créant des repaires de monstres. Nous avions prévu de les anéantir de toute façon. Tu peux rejoindre l'expédition, ça aidera à remplir les exigences de la quête. »
Alice ne répondit pas.
Ses mains se serrèrent en poings sur ses genoux.
La Professeure Catherine remarqua ses réactions.
Elle posa son cigare dans le cendrier et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Alice hésita avant de finalement parler. « Je dois choisir un dieu, ou un démigod à prier. »
La Professeure Catherine fit un petit signe de tête. « Ce n'est pas très difficile. Les dieux ne peuvent pas interférer librement dans le monde mortel. Ils ont besoin de canaux. La naissance d'une Sainte est une bonne nouvelle pour eux, car s'ils peuvent t'amener sous leur foi, ils pourront influencer le monde plus directement. Il est probable que n'importe quel dieu que tu pries t'acceptera. Cela dit, nous devons rester prudents. Il y a des dieux maléfiques, de la politique à prendre en compte... »
« Non. » La voix d'Alice coupa, plus tranchante qu'avant.
Les sourcils de la Professeure Catherine se levèrent. « Que veux-tu dire par non ? »
« Je ne prierai aucun dieu. »
Pendant un moment, la pièce devint silencieuse.
La Professeure Catherine se pencha lentement en arrière, la fixant.
« Est-ce à cause de ta fierté, Alice ? Je sais que tu es un dragon, mais réfléchis logiquement. Tu pourrais te contenter de classes plus faibles, bien sûr. Elles ne te forceraient peut-être pas à adopter la foi d'un dieu, mais elles ne te donneront pas la force dont tu auras besoin. Ne veux-tu pas parcourir la nature ? Ne veux-tu pas terrasser des monstres légendaires ? Tu ne peux pas faire ça si tu restes faible. »
« Je ne baisserai la tête devant personne », dit Alice avec fermeté. « Je... je trouverai un autre moyen de devenir plus forte. »
La Professeure Catherine laissa échapper un long soupir, tapotant le bureau avec ses doigts.
Finalement, elle dit : « Très bien. Alors retourne voir Ruby et demande une autre classe. Assure-toi qu'elle t'en donne une de rang inférieur. »
Alice hocha la tête une fois, se leva et quitta la pièce.
Quand la porte se referma, la Professeure Catherine se renversa dans sa chaise, les yeux se plissant légèrement.
Fille têtue. À la fin, seul Isaac peut changer son avis. Seul lui peut la pousser à accepter la classe de Pontife Sacré.
C'était une pensée, rien de plus, mais elle savait que c'était vrai.
Peu de temps après, la porte s'ouvrit à nouveau. Alice revint, tenant un nouvel ensemble de papiers.
Ses pas étaient plus lourds cette fois, et son expression était tendue par la colère.
L'air autour d'elle se distordait avec une chaleur intense.
La Professeure Catherine pencha la tête. « Déjà de retour ? »
Alice posa les papiers mais ne s'assit pas. « Que se passe-t-il là-dehors ? »
La Professeure Catherine fronça les sourcils. « Que veux-tu dire ? »
« Les étudiants », dit Alice, sa voix tranchante de frustration. « Ils disent du mal d'Isaac. Comme quoi il comploterait avec une race étrangère pour prendre le contrôle des humains. Pourquoi diraient-ils ça ? »
« Oh, ça. »
La Professeure Catherine se pencha en arrière, les yeux mi-clos comme si la question ne la surprenait pas.
Elle tapota son cigare contre le cendrier avant de le rallumer.
« C'est l'œuvre du gouverneur. Il essaie de couper l'élan d'Isaac en traînant sa réputation dans la boue. »
La mâchoire d'Alice se serra. « Il ment. »
« Bien sûr qu'il ment », dit calmement la Professeure Catherine, la fumée s'enroulant autour de ses mots. « Mais la politique ne se soucie pas de la vérité. Le gouverneur n'a pas besoin de preuves. Tout ce dont il a besoin, c'est de doute. Le doute se répand plus vite que les faits, surtout dans une académie remplie de jeunes étudiants qui admirent Isaac mais ne le connaissent pas vraiment. »
Les poings d'Alice tremblaient le long de son corps. « Comment peuvent-ils simplement y croire ? »
La Professeure Catherine croisa son regard, calme mais perçant. « Parce qu'il est plus facile de croire aux murmures que de penser par soi-même. Et parce qu'Isaac grimpe trop vite. Les gens craignent ce qu'ils ne comprennent pas, et le gouverneur sait comment utiliser cette peur. »
Alice ne s'assit pas.
Sa colère continuait de bouillonner.
La Professeure Catherine soupira et se pencha en avant, posant ses coudes sur le bureau. « Tu ne peux pas combattre ça en lançant des regards noirs à chaque étudiant qui répète les ragots. Si tu veux aider Isaac, tu devras faire plus que t'énerver. Tu devras le rendre assez fort pour qu'aucune rumeur ne puisse l'atteindre. »
Alice ne répondit pas tout de suite.
Elle savait que la Professeure Catherine parlait de Celia et Isaac.
Ses épaules se soulevaient et s'abaissaient au rythme de sa respiration.
Elle ne pouvait rien dire.
Après un moment, la Professeure Catherine décida de lui épargner le conflit intérieur.
« Nous sommes déjà en train d'agir pour nous occuper du gouverneur. »
Un sourire apparut sur le visage de la Professeure Catherine.
« Que voulez-vous dire ? » demanda Alice.
La Professeure Catherine sortit son appareil, ouvrit un document et le tendit à Alice.