Chapitre 259
Les balles de feu doré s'abattirent sur les marionnettes.
Leurs corps furent transpercés et mis en pièces, des fragments d'armure s'éparpillant sur le sol en flammes.
Pourtant, elles continuaient d'avancer, pas à pas, refusant de s'arrêter.
« Elles ne se soucient pas des dégâts », murmura Isaac entre ses dents.
Leurs mouvements étaient dictés par quelque chose de plus puissant que l'instinct.
Leur seul objectif était de protéger les poupées — les enfants à l'intérieur, quoi qu'il arrive.
Isaac fronça les sourcils en observant leurs formes meurtries qui avançaient encore malgré leur destruction partielle.
Il raffermit sa prise sur sa lance, prêt à frapper à nouveau.
Mais soudain, tout se figea.
Une douce lueur apparut près de la limite du domaine du manoir.
Celia en sortit, les bras étroitement enroulés autour d'une poupée.
La voix de l'épreuve résonna à leurs oreilles.
[Troisième épreuve terminée.]
[Récompense : Potion de Mana (Effet : +100 en Mana).]
[Vous avez terminé l'Épreuve Évolutive en difficulté Enfer Cauchemardesque.]
[Vous serez bientôt téléporté auprès de l'Administrateur du Test pour recevoir vos récompenses. Veuillez patienter.]
Isaac expira, ses épaules se relâchant.
Il rangea la potion dans son anneau spatial et annula la Parade Fantôme.
Les milliers d'esprits s'évanouirent dans le ciel, ne laissant derrière eux que la faible lueur de la forêt en feu et des décombres.
Il se retourna et vit Celia courir vers lui.
Elle bondit sans hésiter et l'enlaça étroitement.
« C'était génial ! C'était incroyable ! Je n'ai jamais rien vu de tel de toute ma vie ! »
Isaac cligna des yeux, surpris, puis laissa échapper un petit rire en lui rendant son étreinte.
Malgré son calme habituel, son sang battait encore à tout rompre sous l'effet de l'adrénaline.
L'intensité pure du combat faisait battre son cœur à tout rompre.
Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, un mouvement attira son attention.
Il regarda au-delà de la lisière de la forêt et vit plusieurs silhouettes émerger.
« Hein ? »
Celia tourna la tête, toujours accrochée à lui, et suivit son regard.
Les participants à l'épreuve se précipitaient hors des arbres.
Mais avant qu'ils ne puissent s'approcher, leurs corps se mirent à luire.
L'un après l'autre, ils se dissolurent en grains de lumière, extraits de force de l'épreuve.
« Ils sont venus ici pendant que tu combattais les marionnettes », expliqua Celia.
Elle lui adressa un sourire, bien qu'il ne puisse le voir.
« On dirait qu'ils ont utilisé leurs propres coéquipiers comme distraction pour les Sept Monstres Gardiens lors de la deuxième étape. Pendant que les monstres étaient occupés avec les membres de leur équipe, ils les ont contournés pour tenter la troisième épreuve avant toi. »
Isaac fronça légèrement les sourcils. « Et ils ne se sont pas joints au combat ? »
Celia rit joyeusement. « Se joindre au combat ? Tu plaisantes ? Ils ont vu ce que tu faisais et se sont figés. Ils n'ont même pas trouvé le courage d'entrer dans la mêlée. »
Ses paroles étaient teintées d'amusement, mais Isaac pouvait en sentir la véracité.
Le spectacle des flammes dorées, des esprits et de son affrontement contre les marionnettes n'était pas quelque chose que des participants ordinaires pouvaient supporter.
Il jeta un coup d'œil au manoir en ruine, au monolithe brisé et aux fragments de marionnettes détruites éparpillés sur le sol.
La tempête était passée.
Il ne restait que le silence.
Malgré la puissance écrasante qu'il avait déployée, Isaac savait que les choses auraient pu tourner différemment s'il avait hésité ne serait-ce qu'une seconde.
La marge entre la victoire et la défaite avait été plus mince qu'il n'y paraissait.
Un mouvement dans le coin de son champ de vision attira son attention.
Edmund leva la main dans un geste décontracté.
« J'espère qu'on pourra se recroiser plus tard », lança Edmund avant que son corps ne commence à briller.
L'instant d'après, il se transforma en un trait de lumière et s'élança vers le ciel, disparaissant dans le néant.
Les autres suivirent tour à tour. Un par un, les participants se dissolurent en lumière, s'évanouissant à mesure que l'épreuve touchait à sa fin.
Finalement, seuls Isaac et Celia restèrent.
Celia remarqua qu'Isaac était inhabituellement silencieux.
« Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi es-tu si calme ? »
Isaac garda les yeux fixés sur les marionnettes.
Elles étaient figées là où elles étaient tombées, certaines à genoux, d'autres à moitié brisées, immobiles maintenant que leur raison d'être avait disparu.
« C'est... bizarre », admit-il. Sa voix était plus basse qu'auparavant. « Elles protégeaient les poupées — des enfants. Et moi, j'essayais de les kidnapper. Pour terminer l'épreuve, j'ai dû détruire les marionnettes. »
Celia croisa les bras, réfléchissant un instant avant de répondre.
« Peut-être que le Système voulait nous montrer quelque chose à travers cette épreuve. » Elle haussa légèrement les épaules. « Quoi qu'il en soit, ce n'est pas comme si nous avions vraiment tué quoi que ce soit. C'était une épreuve créée par le Système. Ces choses n'étaient pas vivantes comme nous le sommes. »
« Ouais », répondit Isaac, bien que cela ne sonne pas comme un accord.
Il n'en dit pas plus, mais le sentiment qui l'habitait n'était pas si simple.
Quelque chose dans la façon dont les marionnettes s'étaient battues — implacables, désespérées, non pas pour elles-mêmes mais pour les poupées — restait gravé dans son esprit.
Avant qu'il ne puisse y réfléchir davantage, un nouveau texte apparut devant ses yeux.
[Vous allez maintenant être convoqué auprès de l'Administrateur du Test.]
Celia cligna des yeux au même moment, recevant manifestement sa propre notification.
Isaac ouvrit la bouche pour parler, mais il se figea.
Du coin de l'œil, il vit quelque chose vaciller au-dessus des marionnettes brisées.
Il tourna lentement la tête, les yeux plissés.
Des formes vagues s'élevaient dans les airs, comme des volutes de fumée qui refusaient de s'estomper. Non, comme des âmes.
Les contours étaient flous, mais l'intention ne faisait aucun doute.
C'étaient les vestiges des marionnettes, quelque chose qui n'apparaissait qu'une fois vaincues.
L'une des silhouettes — l'âme de la marionnette qu'il avait détruite en premier — dériva vers lui.
Sa présence était douce plutôt que menaçante.
Elle plana devant Isaac, puis inclina lentement la tête.
Un mot unique effleura son esprit.
« Merci. »
Isaac se raidit.
Ses lèvres s'entrouvrirent comme pour demander ce qu'elles voulaient dire, mais avant qu'un son ne puisse en sortir, la lumière l'enveloppa.
Le monde bascula.
Le champ de bataille disparut.
Il se retrouva dans l'obscurité.
Le vide s'étendait dans toutes les directions, infini et immobile.
Sous ses pieds se trouvait une unique dalle de verre, brillant faiblement contre le noir.
La vue lui était familière.
Et devant lui se tenait l'ange qu'il avait rencontré avant d'entrer dans l'épreuve.
« Tu es de retour », dit l'ange. Elle le fixa avec une expression indéchiffrable avant d'ajouter : « Félicitations pour avoir terminé l'épreuve. Tu as livré une performance digne des louanges des Dieux. »