Chapitre 223
PDV de H’Gael (Naga)
H’Gael était assis sur la chaise en métal froid.
Ses bras écailleux étaient maintenus en place par de lourdes entraves.
Les menottes étaient si serrées qu’il pouvait sentir l’acier mordre sa peau, et un collier épais enserrait son cou.
Il en connaissait l’utilité.
À la moindre tentative d’appel au mana, cela déclencherait une alarme assez forte pour faire accourir les gardes.
Ce n’était pas seulement une alarme. Il pouvait sentir l’objet supprimer son mana, ce qui rendait l’utilisation de ses compétences et capacités plus ardue.
Il fixait la table devant lui avec une expression hébétée.
Son esprit ne cessait de revenir sur ce qui s’était passé.
La bataille contre la Voix Fantôme avait failli leur coûter la vie, à lui et à son équipe, mais ils avaient gagné, même si ce fut de justesse.
Lorsqu’ils s’étaient échappés de la dimension miroir, ensanglantés mais vivants, il avait cru avoir accompli quelque chose digne d’être retenu.
Puis la nouvelle était tombée.
Le serpent N’theris — leur dieu, leur prétendu sauveur — s’était réveillé.
Ce n’était pas le salut que leur Dieu avait apporté, mais l’annihilation.
La plupart de ses frères et sœurs, ceux qu’il avait juré de protéger, étaient morts.
Ils avaient été écrasés, brûlés et dévorés.
Le serpent N’theris avait fini par être vaincu, mais à ce moment-là, les nagas survivants avaient déjà été capturés.
L’exécution n’était plus qu’une question de temps.
Il baissa la tête.
Les chaînes cliquetèrent faiblement tandis que ses cheveux en forme de serpents s’agitaient.
La porte s’ouvrit.
H’Gael leva les yeux et son expression se figea.
La femme qui entra était d’une beauté saisissante, même selon les standards des nagas.
Elle possédait un charme indéniable qui pouvait faire baisser la garde aux plus méfiants.
Mais le regard de H’Gael se durcit.
Il savait exactement qui elle était.
Catherine Lorraine.
L’Épée Maléfique.
Parmi les humains, son nom était célèbre, et pas pour de bonnes raisons.
Elle était tristement connue pour des interrogatoires si brutaux que même les autres humains évitaient d’en parler.
On disait qu’elle pouvait arracher le moindre secret, et qu’une fois son travail terminé, vous auriez souhaité qu’elle vous tue dès le début.
« Je suppose que tu connais déjà mon nom », dit-elle en fermant la porte derrière elle. « Mais je vais quand même me présenter. Je suis Catherine Lorraine, une Éveillée de rang Champion. »
Elle traversa la pièce et s’assit sur la chaise en face de lui.
H’Gael ne dit rien.
« Tu as l’air tendu. Tu t’inquiètes pour ton peuple ? »
Sa mâchoire se crispa, mais il ne laissa échapper aucun mot ni aucune réaction.
« Si ça peut t’aider, nous avons réussi à sauver un bon nombre de nagas. »
Il releva brusquement la tête.
« Quoi... ? »
« Notre Sainte — tu devrais savoir que nous en avons une — est arrivée à temps. Elle a extrait des survivants de ce qu’il restait de votre repaire après le déchaînement du serpent. Nous avons même récupéré ceux qui étaient encore en vie dans son estomac. »
L’esprit de H’Gael vacilla.
Elle devait mentir.
Elle essayait de l’appâter pour le faire parler, pour qu’il laisse échapper quelque chose.
Et pourtant... la possibilité était trop grande pour être ignorée.
« Dis-tu la vérité ? » demanda-t-il lentement.
« Je la dis. »
Sa réponse fut simple, sans hésitation.
Il l’étudia, cherchant la moindre faille dans son expression.
Elle semblait sincère.
Cela ne fit que le rendre plus méfiant, et pourtant, il mourait d’envie de la croire.
« Maintenant », poursuivit Catherine, « bien que nous les ayons sauvés, je ne peux pas garantir qu’ils échapperont à l’exécution. Mais je comprends ta position. Vous n’essayiez pas de déclencher une guerre. Vous fuyiez pour sauver vos vies. Vos foyers avaient disparu et vous n’aviez nulle part où aller. »
« ....Tu sais que nos foyers ont été détruits ? As-tu interrogé les autres ? »
« Je l’ai fait, mais sans excès. C’était surtout pour recenser les noms, les métiers, le nombre de survivants, ce genre de choses. Je ne torture pas les blessés pour obtenir des informations de base. »
Son ton était calme et pragmatique.
Elle semblait bienveillante.
Cela ne correspondait pas à l’image de l’« Épée Maléfique » dont il avait entendu parler.
« ...Que veux-tu ? »
« Regarde sous tes pieds. »
Il fronça les sourcils, baissa les yeux et tressaillit.
Un immense cercle magique s’étendait sur le sol sous sa chaise, brillant faiblement.
Comment ne l’avait-il pas remarqué jusqu’ici ?
Il était là bien avant son entrée dans cette pièce, il en était certain.
Mais ses yeux avaient simplement glissé dessus, comme s’il n’existait pas.
Une compétence d’inhibition de la perception ?
Un frisson lui parcourut l’échine.
En tant qu’espèce de rang intermédiaire, ses statistiques étaient assez élevées pour résister à de tels effets, et pourtant, il n’avait rien remarqué.
Ce n’était pas normal.
Il la regarda à nouveau.
Était-ce son œuvre ?
....Était-elle seulement humaine ?
Il se souvint qu’elle avait stoppé le Sentinelle lors de l’incident de la Ruche Metavore.
Tout le monde avait supposé qu’elle l’avait fait avec un artefact puissant.
Mais maintenant... il n’en était plus si sûr.
« Ceci », dit Catherine, « est un cercle magique qui protège la cible contre les malédictions. »
« ...qu’essaies-tu de dire ? »
« Je sais déjà que ton peuple est maudit. D’après ce que j’ai vu, cela vous empêche de révéler des informations sur l’espion qui vous renseignait sur nous. Je veux savoir qui vous a maudits, qui est l’espion et ce que tu sais à son sujet. »
Il ne répondit pas.
« Si tu me le dis », dit-elle d’un ton égal, « je garantis la sécurité de ton peuple. »
Ses griffes s’enfoncèrent dans ses paumes. Elle demandait quelque chose qui le tuerait s’il le prononçait à voix haute. Et même s’il parlait, rien ne garantissait qu’elle tiendrait parole.
Mais...
Les gens sont d’autant plus désespérés d’espoir que leur situation est critique.
« Puisque tu connais le but de la malédiction, tu devrais pouvoir deviner... »
Les mots s’étouffèrent dans sa gorge alors qu’une agonie brûlante lui déchirait la poitrine.
Il haleta, agrippant le bord de la table. La douleur était si intense que sa vision se brouilla.
Catherine ne bougea pas pour l’aider.
Elle se contenta de se pencher en avant.
Ses yeux étaient fixés sur lui.
Son léger parfum l’atteignit. C’était doux, enivrant. Son esprit semblait engourdi, ses pensées confuses.
« Qui est-ce ? » demanda-t-elle.
« C’est... » Son souffle était saccadé. Du sang coulait de son nez. Sa poitrine semblait être broyée de l’intérieur.
« L’un des rangs SSS ? » demanda-t-elle.
Il secoua faiblement la tête, et la douleur s’intensifia.
« Alors qui ? »
« Ça... »
La malédiction se resserra autour de son cœur. Ses muscles se bloquèrent, et chaque battement semblait être le dernier.
Le ton de Catherine changea, presque avec désinvolture, comme si elle lui offrait une porte de sortie.
« Est-ce le gouverneur ? »
...
PDV d’Alice
Alice sortit du téléporteur.
Le stronghold de l’Université Aeternum s’étendait devant elle.
Normalement, arriver ici depuis le Sanctum des Maîtres nécessitait une autorisation et de la paperasse.
Les téléporteurs entre les strongholds avaient été fermés à cause des batailles.
Cependant, les gardes s’étaient écartés sans poser de questions et avaient activé le portail à sa demande.
Elle ne se méprenait pas sur la signification de cela.
Prestige et influence.
Même parmi l’élite, ses paroles avaient désormais assez de poids pour faire plier les règles.
Ses pas résonnèrent dans le couloir alors qu’elle s’approchait de la chambre assignée à Isaac.
La porte était fermée, mais elle n’hésita pas à tourner la poignée et à entrer.
À l’intérieur, l’air changea presque immédiatement.
Un nuage sombre et tourbillonnant commença à se matérialiser au centre de la pièce, devenant plus dense jusqu’à ce qu’une silhouette en sorte.
Celia.
Ses yeux étaient rouges et gonflés. Les traces de larmes étaient encore visibles. Ses épaules étaient affaissées et son regard restait fixé sur le sol.
Il n’y avait aucune énergie dans ses mouvements, comme si la volonté de se tenir droite l’avait quittée.
Alice ferma la porte derrière elle. Le léger déclic brisa le silence.
La tête de Celia se releva légèrement au son.
« A-ah... Je cherchais Isaac », dit-elle, essayant d’empêcher sa voix de trembler.
Les yeux d’Alice s’attardèrent sur elle quelques secondes avant de se tourner vers le lit.
Un pendentif reposait sur la couverture. Elle le reconnut instantanément.
Le Pendentif de Liaison d’Âme.
« Il est à l’intérieur », dit Alice. « Viens avec moi. Il m’a demandé de t’emmener si je te trouvais ici. »
Celia cligna des yeux, comme si elle voulait demander comment des êtres vivants pouvaient se trouver à l’intérieur d’un artefact spatial. Mais aucun mot ne sortit. Elle hocha simplement la tête, gardant toujours le regard bas.
Alice ramassa le pendentif, les runes brillant faiblement sous son toucher, et disparut dans une ondulation de lumière. Celia suivit un instant plus tard.
Lorsque le monde se reforma autour d’elles, elles se trouvèrent dans un salon chaleureusement éclairé. Les murs étaient bordés d’étagères et une large fenêtre révélait un ciel sombre à l’extérieur.
Des formes massives bougeaient au loin. Celia réalisa qu’il s’agissait de monstres, mais elle n’avait pas l’énergie de voir ce qu’ils étaient exactement.
« Oh, vous voilà », dit Isaac depuis le canapé. Il ferma le carnet qu’il tenait et le posa de côté.
Emily était à côté de lui, un carnet ouvert sur les genoux, bien qu’elle ne lise pas. Elle dormait, la tête posée sur les genoux d’Isaac.
« Emily, réveille-toi. On a des choses à faire », dit Isaac en lui tapotant légèrement l’épaule.
Elle s’agita lentement, se frottant les yeux avant d’essayer de s’asseoir.
Le regard d’Isaac se porta sur Celia, notant la tristesse gravée sur ses traits. Il ne fit aucun commentaire, cependant. Alice pouvait voir qu’il avait remarqué, tout comme elle était sûre qu’il avait remarqué l’acuité de son propre regard.
« Vous devez être épuisées », dit Isaac. « Asseyez-vous. Je vais préparer du café. »
« Je vais le faire », dit Alice avec une aisance familière avant qu’il ne puisse se lever. Elle posa une main sur son épaule pour le maintenir en place et se dirigea vers la cuisine ouverte.
Pendant qu’elle s’occupait du café, Emily se redressa, étouffant un bâillement du dos de la main.
« Celia a accepté d’être mon troisième Sujet », dit Isaac, sachant qu’Alice et Emily pouvaient l’entendre. « Cela signifie que j’ai enfin trois Sujets. Le système m’a donné une récompense pour cela, et une nouvelle quête. Je dois rassembler dix Sujets maintenant. »
« Félicitations », murmura Emily en lui faisant un câlin à moitié endormie. « Bienvenue, Celia. »
« Merci », répondit doucement Celia.
Depuis la cuisine, la voix d’Alice parvint jusqu’à eux. « C’est bien pour toi. Tu dois être plutôt heureux maintenant. »
Isaac résista à l’envie de rire. Il n’y avait pas d’erreur sur la pique dans son ton. Elle n’avait même pas regardé Celia depuis leur arrivée.
Quelques minutes plus tard, Alice revint avec un plateau et posa des tasses devant tout le monde. Isaac s’attendait presque à ce qu’elle ignore Celia, mais à sa grande surprise, elle posa une tasse devant elle avant de s’asseoir à ses côtés sur le canapé opposé.
« Alors », dit Alice en prenant sa propre tasse, « quelle est la récompense du système ? »
« Un accès temporaire à la Boutique du Seigneur. Je peux utiliser le Gacha trois fois. »
Alice hocha la tête une fois. « Je vois. »
« Je vais lancer le tirage maintenant », dit Isaac.
« Bonne chance », dit Emily en se penchant pour embrasser sa joue avant de se réinstaller. Elle ne toucha même pas son café, clairement déterminée à se rendormir si elle le pouvait.
« ...Bonne chance », répéta doucement Celia.
Isaac ouvrit son écran de profil, visible uniquement par lui. Son regard se porta sur le Profil de Seigneur, où l’onglet Boutique pulsait faiblement.
L’option Gacha se trouvait tout en haut.
L’interface affichait un disque en rotation, chaque section marquée de couleurs différentes.
La plus grande partie était blanche : artefacts de rang Mortel.
Même à l’intérieur, les tranches individuelles variaient : armes, armures, outils et étranges bibelots dont l’utilité n’était pas immédiatement claire.
La deuxième plus grande section était bronze, représentant les artefacts de rang Esprit.
Ceux-ci étaient plus variés : équipement défensif, armes, équipement auxiliaire, noyaux de culture et herbes rares.
Venaient ensuite les sections argent : artefacts de rang Mystique.
Des ensembles d’armures complets étaient visibles dans certaines tranches, aux côtés d’armes qui irradiaient un sentiment de puissance même à travers l’interface.
L’or suivait. C’étaient des artefacts de rang Légendaire.
Ici, Isaac remarqua quelque chose d’inhabituel.
Quelques tranches étaient marquées d’une icône de brin d’ADN, bien qu’il n’ait aucune idée de ce qu’elles représentaient.
Le reste du cercle était flou. Leurs couleurs étaient obscurcies par des points d’interrogation.
« C’est probablement parce que je n’ai jamais rien vu au-dessus du rang Légendaire auparavant », pensa Isaac. « Le système ne montrera pas ce que je ne peux pas reconnaître. »
Bien sûr, il pouvait toujours les obtenir si la chance lui souriait.