Chapitre 180
Chapitre 180
Le regard de Lucius oscilla entre les deux.
« C’est en supposant que vous puissiez suivre la cadence de la production. »
« Nous prévoyons de nous agrandir », déclara Alice. « Nous allons acheter plus de terres avec l'argent que nous avons mis de côté. »
Isaac la regarda. « Combien avons-nous ? »
Alice ne répondit pas immédiatement.
À la place, elle jeta un coup d'œil à Lucius.
Le président remarqua son regard.
Ses lèvres se crispèrent. NovelFire
Il se renversa dans son siège en expirant doucement, essayant manifestement de ne pas laisser paraître à quel point ce petit geste l'agaçait.
C'était normal. Elle n'était plus obligée de partager l'intégralité de sa situation financière avec lui, pas depuis qu'elle avait pris le contrôle de sa propre branche. Mais une partie de lui avait tout de même espéré qu'elle le ferait.
Alice finit par répondre : « Assez pour acheter beaucoup de terres. »
Puis, avec fluidité, elle changea de sujet.
« Mais nous ne prévoyons pas seulement de vendre des récoltes. Ce n'est que la base. Il y a autre chose, quelque chose de bien meilleur. »
Isaac haussa un sourcil. « Meilleur ? »
Alice se tourna vers lui. « Te souviens-tu de la Forge Walker ? »
« Je m'en souviens. La faction du gouverneur les opprimait dans cette ville. Ils n'ont connu une percée qu'après avoir déménagé dans le stronghold. »
Elle hocha la tête. « Et quand nous leur avons offert une porte de sortie, ils l'ont saisie sans hésiter. Ils t'ont remercié, tu te souviens ? »
Lucius se pencha en avant, les mains jointes. « Où veux-tu en venir ? »
« Ils ne sont pas les seuls », dit Alice. « Il y a des dizaines de petites et moyennes entreprises dans les anneaux central et extérieur qui luttent sous le contrôle des guildes et les interférences politiques. Mais l'influence d'Isaac grandit rapidement. Les gens le surveillent. »
« Je vois, c'est donc ce que tu prévois. »
« Oui », répondit-elle. « Tu es déjà une figure montante dans le monde des affaires. Cela rend les gens curieux à ton sujet. »
Elle se tourna à nouveau vers Lucius.
« Nous pouvons commencer à parrainer des entreprises prometteuses. Proposer des partenariats. Ou échanger des parts contre une coopération à long terme. Cela ne fera pas qu'élargir nos horizons, cela nous aidera aussi à bâtir un réseau. »
« Tu es donc en train de créer une faction », dit Lucius, prenant enfin la parole.
Alice hocha la tête. « Exactement. »
Un silence s'installa. Lucius tapota le bord du dossier, les yeux plissés par la réflexion.
« Parle-moi du magasin lui-même. Quelle taille ? »
« Nous voulons au moins trois étages », dit Alice. « Le premier pour les produits d'épicerie abordables et les fournitures courantes. Le deuxième pour les produits haut de gamme. Le troisième pourrait être un petit espace de repos ou un café pour les clients fortunés. Un endroit qui semble exclusif tout en restant accessible. »
« Et la publicité ? » demanda Lucius. « Ça ne sera pas bon marché. »
« Nous allons allouer environ 7 milliards d'obols pour une campagne à l'échelle de la ville », répondit Alice. « Panneaux d'affichage, tags numériques, quelques diffusions en direct pendant les tournois d'Éveillés. »
Isaac lui jeta un coup d'œil. « Autant que ça ? »
« La visibilité est primordiale », déclara Alice. « Nous ne voulons pas juste lancer un magasin. Nous voulons que tout le monde sache qu'il est à nous, et cette fois, nous n'avons pas besoin de la charité des autres pour notre publicité. »
« C'est une bonne façon de voir les choses. » Isaac sourit, ignorant le fait qu'elle venait de piquer sur la façon dont Celia Rae l'avait aidé.
« C'est une approche audacieuse, mais elle comporte un risque élevé. » Lucius hocha lentement la tête. « La faction du Président bougera si vous affichez vos intentions aussi ouvertement. »
« Mais c'est aussi un scénario à haute récompense », dit Alice sans hésiter.
Isaac pouvait voir les rouages tourner derrière l'expression calme du président. Il ne s'opposait pas. Il analysait et calculait les scénarios futurs possibles.
Alice changea à nouveau de sujet. « Il y a aussi une opportunité rare. »
Lucius haussa un sourcil.
« La Compagnie de Potions Fennel », dit-elle. « Ils ont commencé à liquider leurs actifs hier soir. Beaucoup de leurs sponsors se sont retirés soudainement. La rumeur dit qu'ils ont misé sur le mauvais cheval politique et qu'ils ont perdu. »
Tous les trois dans la pièce savaient exactement pourquoi la Compagnie de Potions Fennel souffrait.
Mais ils firent comme si aucun d'entre eux n'y était pour quelque chose.
« Ils abandonnent leurs magasins ? » demanda Isaac.
Alice hocha la tête. « Y compris un emplacement de premier choix. Exactement là où nous prévoyions de nous installer. C'est à la limite de l'anneau central et extérieur, l'espace est vaste et il est déjà conçu pour gérer le trafic et les livraisons. »
Elle le regarda.
« Nous pouvons foncer et le prendre. De cette façon, nous aurons une longueur d'avance sans perdre de temps en construction. »
Lucius lui jeta un coup d'œil. « C'est un bon plan. »
Alice hocha la tête. « Merci. »
Lucius se renversa dans son fauteuil et referma le dossier. Il ne parla pas immédiatement. Ses doigts tapotèrent le bureau tandis qu'il étudiait le plafond pendant un moment.
Finalement, il dit : « Je vais vous mettre en contact avec mon conseiller juridique. Il vous aidera à gérer l'acquisition de Fennel rapidement. »
Isaac cligna des yeux. « Attendez, vous soutenez ça ? »
« Je ne suis pas aveugle », dit Lucius calmement. « Le plan est solide. Risqué, oui. Mais il est bâti sur des bases intelligentes. »
Il regarda Alice. « Tu as mûri. Tu prends des décisions avec une vision à long terme. »
Puis il regarda Isaac.
« Tu as de la chance qu'elle mène ça avec toi. »
Isaac esquissa un léger sourire. « Je sais. »
Lucius reprit sa tablette. « Alors allez-y. Faites en sorte que ça arrive. Mais n'oubliez pas : c'est la partie facile. La partie difficile viendra après. Quand vous devrez le faire tourner. »
« Nous nous en chargerons », assura Alice avec confiance.
Alors qu'ils quittaient le bureau, documents en main et un emploi du temps approximatif se dessinant entre eux, Isaac expira.
« C'est moi, ou c'était la fois où il a été le plus gentil avec moi ? »
« Parce qu'il sait que tu rapportes des bénéfices maintenant. »
« Entendre ça fait un peu mal. »
« Bienvenue dans le monde des affaires. » Alice offrit un rare et léger sourire.
Ils atteignirent le hall, le sol noir poli reflétant les lumières vives du plafond.
Les portes vitrées au-delà laissaient entrevoir un ciel bleu. Alice se tourna vers lui alors qu'ils s'arrêtaient près de la sortie.
« Je dois aller quelque part », dit Isaac. « Il y a quelqu'un que je suis censé rencontrer. »
Alice haussa un sourcil. « Tu ne rentres pas encore ? »
Il secoua la tête. « Pas encore. »
Elle hocha la tête, pensive. « Alors je resterai au domaine Calloway. J'utiliserai ce temps pour définir les détails de notre plan avec Selene. Nous aurons besoin d'une présentation prête pour la table ronde de demain. »
Isaac jeta un coup d'œil à sa montre. « C'est une bonne idée. »
« Envoie-moi un message quand tu as fini, et viens me chercher avant de rentrer », ajouta-t-elle en s'éloignant. « Nous achèterons des terres au Hall d'Enregistrement Principal du Sanctum des Maîtres quand nous reviendrons ce soir. »
« Ça marche. »
D'un signe de tête, elle se dirigea vers le bureau de Selene.
Isaac la regarda s'éloigner une seconde avant de se diriger lui-même vers le parking.
Sa voiture — un modèle élégant noir mat assigné par la Professeure Catherine — l'attendait, le moteur déjà en marche grâce à la commande d'auto-invocation.
Sa destination était le Secteur 8.
Ce n'était pas loin, mais c'était très fréquenté.
Celia Rae, la plus grande idole de la ville, donnait son événement de lancement tant attendu aujourd'hui.
Selene avait organisé une rencontre entre eux aujourd'hui, juste avant la performance. Selon le message, il avait trente minutes.
« Je suis honnêtement surpris d'avoir même obtenu un rendez-vous aujourd'hui. »
Le trafic se densifia avant même qu'il n'atteigne l'échangeur de l'anneau.
Les voitures volantes planaient à quelques centimètres les unes des autres, avançant par vagues lentes.
Les zones piétonnes débordaient de monde, pour la plupart des jeunes, beaucoup portant des chemises, des vestes ou des bracelets ornés d'images lumineuses du visage ou du nom de Celia Rae.
Et ce n'était que la bordure du Secteur Central et de l'Anneau Intérieur (Région avec les Secteurs 1 à 9) de la ville.
Isaac agrippa le volant en marmonnant dans sa barbe. Il jeta un coup d'œil à l'heure. Vingt-sept minutes maintenant.
Heureusement, il possédait un laissez-passer prioritaire du Sanctum des Maîtres.
Une petite icône clignotait au coin de l'interface de son pare-brise : un badge doré avec le chapeau de sage stylisé et une baguette.
Il tapota dessus une fois, et l'IA de la voiture prit le relais.
Un bip doux retentit et les voies se séparèrent automatiquement.
L'IA contourna les segments bloqués, le redirigeant à travers des voies commerciales restreintes et des couloirs d'accès au personnel.
À mesure qu'ils avançaient, l'ampleur de l'événement apparut.
Une scène circulaire massive avait été construite sur la place centrale du Secteur 8.
Des drones planaient en cercle au-dessus, projetant des faisceaux de lumière dans le ciel.
Des écrans holographiques affichaient des comptes à rebours, des clips musicaux et des photos envoyées par les fans.
La foule était devenue dense, des milliers de personnes entassées sur chaque plateforme, pont et balcon disponible à portée de vue.
Alors qu'Isaac ralentissait près de la porte d'entrée, un drone de sécurité scanna sa voiture et émit un bip d'approbation.
La porte latérale s'ouvrit, le laissant passer dans le parking privé du personnel derrière la scène.
Il se gara et sortit, ajustant son col.
Le bourdonnement de l'excitation était audible même ici, comme si toute la place pulsait de bruit.
Quelque part devant, les fans scandaient le nom de Celia en rythme, en accord avec les basses tonitruantes qui s'échappaient du système audio.
Il marcha rapidement à travers l'étroit couloir du personnel derrière la scène.
Des membres de l'équipe en uniforme criaient dans leurs communications, effectuant des vérifications sur les installations lumineuses, les tests de synchronisation et les alimentations en énergie.
La plupart ne lui accordèrent pas un second regard, trop occupés ou trop stressés pour se soucier des visiteurs.
Isaac se surprit à ralentir en atteignant le bord de la plateforme des coulisses. De là, il pouvait voir la scène clairement.
Elle était massive.
La plateforme s'étendait vers l'extérieur en forme d'étoile, chacune des cinq pointes tournant lentement.
Des dizaines de piliers LED montaient et descendaient au rythme de la piste de fond, brillant de couleurs changeantes.
Sur l'écran principal, le logo de Celia — une paire d'ailes démoniaques stylisées formant la lettre « C » — brillait intensément contre un ciel néon.
Des milliers de fans agitaient des bâtons lumineux en parfaite synchronisation.
D'autres tenaient des pancartes, des bannières ou des projecteurs d'hologrammes montrant des versions de Celia dans ses anciennes tenues.
Des acclamations éclatèrent lorsqu'un compte à rebours apparut sur l'écran principal.
Deux heures avant le début du spectacle.
« C'est surprenant. »
Isaac siffla d'étonnement.
Jusqu'à présent, il n'avait pas réalisé qui était vraiment Celia Rae.
Il avait vu son nom, entendu de la musique, vu quelques affiches et lui avait parlé plus d'une fois.
Mais ce n'est que maintenant qu'il réalisait à quel point elle était célèbre.
Même les puissants chefs de guilde, les Maîtres et les figures politiques ne recevaient pas ce genre d'admiration, d'obsession et d'excitation.
Une femme avec un casque passa devant lui.
« Attention par ici », dit-elle. « Vous êtes dans la zone de l'équipe. Vous êtes des médias ? »
Isaac secoua rapidement la tête. « Non. J'ai un rendez-vous avec Mlle Rae. Organisé par Selene Calloway. Je suis censé la rencontrer avant l'événement de lancement. »
La femme jeta un coup d'œil à une assistante à proximité puis sortit son appareil.
« Nom ? »
« Isaac Hargraves. »
Elle tapota quelque chose, fronça les sourcils, puis hocha la tête. « Vous êtes bien inscrit pour un rendez-vous. Par ici. »
Elle lui fit signe de la suivre. Alors qu'ils s'enfonçaient dans la section du personnel, le volume des fans augmenta.
Ils passèrent par un autre couloir, celui-ci bordé de panneaux de verre donnant sur la zone principale de l'événement.
De là, Isaac pouvait voir à quel point la foule était immense — des milliers d'autres entassés sur les passerelles, les ponts, et même sur des plateformes de drones flottantes louées juste pour l'occasion.
Il s'arrêta près de l'un des panneaux et fixa la scène un instant.
Ce n'était qu'un seul nom.
Ce n'était qu'une seule personne.
Et pourtant, tout cela... chaque lumière, chaque cri, chaque acclamation... existait à cause d'elle.
Le verre insonorisé étouffait le chaos extérieur, mais les vibrations se propageaient toujours à travers le sol.
Son regard s'attarda sur la scène principale, là où Celia allait se produire.
« Monsieur ? »
Une voix le ramena à la réalité.
Il se retourna.
La même assistante avec un casque l'avait conduit à une femme vêtue d'un tailleur jupe sombre et impeccable.
Elle semblait légèrement plus âgée que Celia, peut-être dans la mi-vingtaine, avec des cheveux auburn arrivant aux épaules, soigneusement tirés derrière ses oreilles.
Des lunettes fines reposaient sur l'arête de son nez.
« Voici Mlle Arlene », dit l'assistante. « Elle est la secrétaire privée de Mlle Celia. »
Arlene hocha poliment la tête. « Vous devez être Isaac. »
« Ravi de vous rencontrer. » Il lui serra la main.
Elle fit un geste vers un couloir menant hors du salon. « Veuillez me suivre. Elle sera avec vous sous peu. »
Il jeta un dernier coup d'œil à la performance avant de s'éloigner de la vitre et de lui emboîter le pas.
Le couloir était plus calme ici, bordé de lumières tamisées et de machines bourdonnant faiblement.
La musique jouait toujours, à peine audible à travers les murs épais.
Ils passèrent par un couloir étroit, puis un autre virage, et atteignirent enfin une porte au bout du hall.
Sans rien dire, Arlene ouvrit la porte et entra.
Isaac suivit.
La porte se referma derrière lui avec un claquement sec.
Il se retourna pour la voir verrouiller la porte.
Et juste comme ça, l'ambiance changea.
Elle ne parla pas tout de suite.
Elle lui tournait le dos, une main toujours posée sur la poignée de porte. Ses épaules étaient tendues, presque tremblantes.
Puis elle se retourna, et tout le professionnalisme froid qu'elle arborait quelques secondes plus tôt avait disparu.
« Savez-vous où est Celia ? » Sa voix se brisa légèrement, bien que son expression fût plus désespérée que paniquée. « S'il vous plaît, dites-moi que vous savez où elle est. »
Isaac cligna des yeux. « Que voulez-vous dire ? Je pensais qu'elle était... »
« Non ! » lâcha-t-elle, faisant un pas en avant, ses talons claquant durement contre le carrelage. « Elle a disparu ce matin et n'a pas contacté qui que ce soit depuis. Nous avons fouillé tout le site, la guilde, sa maison, mais elle n'est nulle part. »
Il y avait un sentiment de frustration dans sa voix.
« Son dernier message pour moi était qu'elle serait de retour avant le début de l'événement ! Il ne reste que deux heures, et elle n'est toujours pas là ! »
Elle se tourna brusquement vers lui.
« Vous avez été en contact avec elle, n'est-ce pas ? Ces derniers jours, elle a mentionné votre nom plusieurs fois. C'est rare pour elle de parler comme ça de quelqu'un de nouveau. S'il vous plaît, dites-moi qu'elle vous a dit où elle est. »
Isaac secoua la tête. « Je suis désolé, c'est une nouvelle pour moi. »
Arlene se mordit la lèvre et fit quelques pas nerveusement. « Alors vous ne lui avez pas parlé aujourd'hui ? »
« Non. »
« Pas même un message ? Un indice ? Quoi que ce soit ? »