Chapitre 100
La récolte emballée et stockée, il se mit en route pour le marché.
Broon avait repris le poste de Freya et s'occupait désormais du comptoir. Isaac prévoyait de lui confier les récoltes et de ramener Tyr.
Alors qu'il sortait de la maison, le président Lucius s'approcha de lui.
« Je viens avec toi », déclara le président.
Isaac cligna des yeux. « Très bien. »
Leora les rejoignit à la jeep.
Le président Lucius prit le volant, disant que cela faisait longtemps qu'il n'avait pas pu conduire.
Isaac vit son expression et sentit qu'il n'aurait pas dû lui laisser le volant, mais Leora était déjà sur la banquette arrière.
Le trajet fut silencieux pendant les premières minutes.
La jeep roulait sur la route défoncée qui menait au marché de la Cité Fortifiée.
Le chemin et les infrastructures environnantes étaient lentement construits vers l'extérieur depuis la base centrale de la Cité Fortifiée. Ainsi, la maison d'Isaac n'avait pas de routes appropriées puisqu'il se trouvait près de la frontière de la cité.
Le président Lucius tourna légèrement la tête et fixa Isaac.
Ce n'était pas un regard curieux ou neutre. C'était le genre de regard que l'on porte quand on reconsidère sérieusement toutes les suppositions que l'on avait faites sur quelqu'un.
Isaac soutint son regard avec une expression calme, un sourcil légèrement levé.
« Il y a un problème ? » demanda-t-il.
Lucius ne répondit pas tout de suite.
Sa prise sur le volant se resserra jusqu'à ce que ses articulations blanchissent. Le bourdonnement du moteur de la jeep remplit le silence pendant quelques secondes avant qu'il ne prenne enfin la parole.
« J'ai parlé à cette fille. Emily », dit-il.
« Et ? »
« C'est ta petite amie ? »
« Oui. »
Le sourcil de Lucius tressaillit. Sa mâchoire se contracta tandis que ses yeux restaient fixés sur la route. « Tu n'es pas déjà en couple avec Alice ? Vous deux étiez seuls dans cette pièce pendant plus d'une heure. »
« Oui », répondit encore Isaac, le ton inchangé. « Et alors ? »
Lucius laissa échapper un son entre le grognement et le soupir. On aurait dit qu'il remontait du plus profond de sa poitrine.
La jeep restait stable, mais l'air à l'intérieur semblait soudain plus lourd.
Il regarda à nouveau Isaac. C'était comme s'il essayait de décider si Isaac plaisantait ou s'il était douloureusement honnête.
« Donc, tu trompes ma nièce ? »
Isaac sourit brillamment, comme si la question avait été un compliment. « Oui. »
Le pied de Lucius tressaillit près de la pédale de frein. Pendant un instant, Isaac pensa sincèrement que la jeep allait s'arrêter brusquement.
Lucius fixa de nouveau la route, les sourcils froncés, la mâchoire verrouillée. Ses doigts tambourinèrent une fois sur le volant avant de se refermer en poings.
Il n'arrivait pas à croire ce qu'il entendait.
Il avait cru qu'Isaac avait la tête sur les épaules. Peut-être un peu effronté, peut-être trop indépendant, mais fiable et responsable.
Il pensait qu'il n'était pas du genre à jouer avec les sentiments.
Et maintenant, le gamin avouait avec désinvolture sortir à la fois avec Alice et Emily ?
Lucius était sur le point d'exploser. Puis il se retint.
Son esprit revint à Alice.
Elle parlait toujours d'Isaac quand ils s'asseyaient ensemble en famille. Elle souriait en lisant ses messages.
Elle voulait toujours être avec Isaac quand les gens la traitaient de « traînée » pour avoir Isaac comme ami proche malgré son absence de Talent.
Ses sentiments n'étaient pas légers. Ils étaient profonds, douloureusement profonds.
S'il élevait la voix maintenant... s'il disait quelque chose de dur...
Elle prendrait le parti d'Isaac. Sans hésiter.
Lucius le savait déjà.
La nièce qu'il avait élevée pendant dix-neuf ans — éduquée, protégée et soutenue — prendrait le parti d'un garçon qu'elle ne connaissait que depuis quelques années.
Il serra la mâchoire et regarda par le pare-brise.
« As-tu l'intention de prendre d'autres petites amies ? » demanda-t-il finalement.
Ce n'était pas une question piège. Il avait juste besoin de connaître la réponse pour le bien d'Alice.
« Comment puis-je dire ce qui arrivera dans le futur ? » répondit Isaac après une courte pause. « Je ne sais pas. Peut-être que oui. Peut-être que non. »
Les lèvres de Lucius tressaillirent à nouveau.
Une partie de lui comprenait qu'Isaac se moquait de lui — en partie, du moins.
Une autre partie se demandait s'il devait hurler ou rire de frustration.
Et la troisième partie, celle qui comprenait Isaac plus qu'il ne voulait l'admettre, resta silencieuse.
Parce qu'au fond, il savait qu'Isaac n'était pas totalement irréfléchi. Il ne traitait pas les relations comme des jouets.
Il était juste honnête.
Lucius pouvait voir qu'Isaac tenait aux deux filles. Peut-être même plus qu'il ne le comprenait lui-même. C'était la partie frustrante. Ce n'était pas une affection superficielle.
De plus, la polygamie n'était pas un mal. C'était acceptable si les deux parties étaient d'accord.
Pourtant, cela ne signifiait pas que Lucius aimait ça.
Il resta silencieux pour le reste du trajet, les yeux fixés sur la route, ses pensées oscillant entre confusion, résignation et un minuscule sentiment d'admiration réticente.
Pas de l'admiration pour la réponse d'Isaac.
Mais de l'admiration pour le fait que le garçon n'avait pas menti.
Il aurait pu dire n'importe quoi. Sa langue bien pendue aurait pu arranger les choses. Mais il ne l'avait pas fait. Il avait dit la vérité, même si ce n'était pas ce que Lucius voulait entendre.
Finalement, la jeep entra sur le parking du marché.
Lucius ne dit rien en coupant le moteur.
Isaac ouvrit la portière passager et sortit calmement, époussetant son pantalon.
Le marché était déjà en pleine effervescence, les gens circulant entre les étals, échangeant de la nourriture, des minerais, de l'équipement artisanal et des pièces de monstres de bas rang.
Isaac sortit et s'étira. « Je vais remettre les caisses à Broon. »
Lucius le suivit vers la boutique.
Tandis qu'ils marchaient, les regards les suivaient.
Les commerçants s'arrêtaient, les mains suspendues au-dessus de leurs marchandises, tandis que les Éveillés chuchotaient entre eux, leurs visages mêlant choc et curiosité.
Voir Isaac et le président Lucius ensemble était inattendu.
Le marché était rempli de rumeurs selon lesquelles Isaac avait frappé la fille du président Lucius, déclenchant une querelle amère.
Maintenant, en les voyant côte à côte, les commérages reprenaient de plus belle, se propageant à travers les étals comme une étincelle dans de l'herbe sèche.
« Pourquoi est-il avec le type qui a frappé sa fille ? »
« Peut-être que ce n'est pas arrivé. Quelqu'un a-t-il vraiment vu ça se produire ? »
« Tu plaisantes, non ? Tout le monde sait que c'est vrai. »
« Si c'est vrai, alors pourquoi sont-ils ensemble ? »
Isaac entendit des bribes de bavardages. Il les ignora.
Le président Lucius, cependant, semblait apprécier l'attention.
Il souriait largement, s'arrêtant pour saluer les commerçants et les hommes d'affaires liés à son entreprise.
Sa mémoire était vive, et il le montrait en appelant chaque personne qu'il rencontrait par son nom, et il demandait des nouvelles de leur vie et de leur travail.
Les vendeurs clignaient des yeux, surpris qu'un homme de son rang prenne la peine de se souvenir d'eux.
Isaac jeta un coup d'œil au président Lucius, silencieusement impressionné.
« Vous connaissez vraiment tous leurs noms ? » demanda-t-il.
« C'est le cas. C'est une compétence importante pour un homme d'affaires », répondit le président Lucius.
Ils continuèrent à travers le marché.
Le sourire du président Lucius restait stable, et Isaac réalisa que ce n'était pas un hasard.
Le président l'avait rejoint délibérément, pour montrer à tout le monde qu'ils n'étaient pas en conflit.
Les rumeurs de leur conflit étaient fortes, mais leur promenade calme et amicale ensemble remettait en question ces histoires.
C'était un coup de maître, et un moyen rapide de gérer les rumeurs précédentes.
Alors qu'ils approchaient de la boutique familiale, le président Lucius ralentit le pas, se tournant vers Isaac. « J'organise un banquet demain chez moi. »
Isaac déplaça la caisse dans ses bras, curieux.
« Quelle est l'occasion ? » demanda-t-il.
« Célébrer l'éveil d'Alice. Certains membres de ma famille se sont empressés de l'insulter auparavant. Maintenant, je vais leur mettre sous le nez que ma nièce a éveillé un Talent de rang SSS. » Le président Lucius sourit, et une lueur de satisfaction brilla dans ses yeux.
Les lèvres d'Isaac se courbèrent. « Vous vouliez aussi les remettre à leur place ? »
« Hein, tu avais la même idée ? » Le président Lucius haussa un sourcil, puis rit.
Isaac hocha la tête, équilibrant les caisses. « Ouais. Ils l'ont beaucoup méprisée. Un Talent de rang SSS leur donnera une bonne claque. »
Le président Lucius lui donna une tape sur l'épaule. « Je suppose que tu n'es pas si minable, hahaha. »
Ils voulaient tous les deux qu'Alice puisse se tenir droite.
Cet objectif commun créa une connexion entre eux et leur donna l'impression d'être alliés depuis des années.
Isaac ne s'attendait pas à s'entendre avec le président Lucius, mais les voilà, souriant comme de vieux amis.
Pour Isaac, il semblait que le président Lucius avait décidé de lui donner la permission pour la polygamie.
Ils atteignirent la boutique. Isaac poussa la porte, la clochette au-dessus tintant. Broon leva les yeux de son registre.
« Isaac ! Et... ? » dit Broon.
« Je suis Lucius Calloway. » Le président Lucius hocha poliment la tête. « Ravi de te voir, gamin. Comment vont les affaires ? »
« Stable, monsieur », répondit Broon, confus quant à l'identité de Lucius.
Isaac déposa les boîtes dans l'arrière-boutique.
Il empila les caisses soigneusement, vérifiant l'inventaire d'un coup d'œil rapide.
Ensuite, il vérifia les comptes de la boutique. Ils montraient des ventes constantes. Il demanda à Broon s'il y avait eu des clients problématiques, ce qui, heureusement, n'était pas arrivé.
« Tout est fait », dit Isaac.
« Allons-y », répondit le président Lucius.
Ils retournèrent sur le marché et se dirigèrent vers la jeep avec Tyr à leur suite.
Le tréant était suspendu joyeusement à l'épaule d'Isaac, croquant une mandarine.
Ils s'installèrent dans la jeep et rentrèrent à la maison.
Lorsqu'ils arrivèrent devant la maison, l'odeur de nourriture chaude les frappa avant même que la porte ne s'ouvre.
Isaac cligna des yeux, puis renifla légèrement l'air. C'était une odeur riche et complexe de légumes fraîchement cuisinés, quelque chose de légèrement rôti, et la douceur distincte de l'ail sauté.
Son estomac gronda.
Leora sortit de la jeep. Tyr atterrit à côté d'Isaac, léchant le reste du jus de mandarine collant sur ses doigts couleur écorce.
Le président Lucius fit une pause, prenant une profonde inspiration de l'arôme.
« Qu'est-ce qu'ils cuisinent ? » demanda-t-il, presque confus. « Ça sent... bon. »
Il marcha jusqu'à la porte d'entrée et la poussa. L'odeur à l'intérieur était encore plus forte. C'était plus frais, plus net, et d'une certaine manière encore plus appétissant.
À l'intérieur, Isaac vit Alice et Emily à la cuisinière.
Elles avaient des tabliers noués proprement autour de leur taille, les manches retroussées, et Alice avait les cheveux attachés en arrière.
Alice disposait des légumes tranchés sur une assiette fumante, tandis qu'Emily remuait une marmite et jetait un coup d'œil dans le four.
Elles étaient joyeusement engagées dans des conversations, au grand soulagement d'Isaac.
Selene se tenait sur le côté, tenant un couteau de cuisine avec une hésitation visible. Elle semblait plus être une assistante confuse qu'une cuisinière.
La table à manger était déjà dressée, remplie d'assiettes de nourriture chaude.
Isaac pouvait reconnaître des plats faits à partir de leurs pommes de terre, tomates, ail, chou et petits pois cultivés sur place. Les couleurs étaient vives, et l'odeur piquante et invitante.
Emily se tourna alors qu'ils entraient, son expression s'éclairant.
« Vous êtes de retour ! » dit-elle, posant la louche. Son sourire était éclatant, même si ses joues étaient roses à force de rester près de la cuisinière.
« Ça sent incroyablement bon », répondit Isaac, sincèrement impressionné.
Emily fit un signe de tête vers la table. « Nous avons utilisé tes légumes. Ils ont l'air... vraiment bons une fois cuisinés. Mieux que ce que je pensais. »
Alice hocha la tête. « Nous n'avions pas des légumes aussi bons, même à la maison. »
Le président Lucius toussa légèrement à ce commentaire. « Hum... Notre chef est considéré comme étant de premier ordre, vous savez. »
Mais même lui n'essaya pas trop de discuter. Ses yeux s'attardèrent sur les plats avec une curiosité évidente.
Bientôt, tout le monde se rassembla autour de la table.
Isaac s'assit en premier, avec Emily et Alice à ses côtés. Selene s'assit tranquillement, évitant le contact visuel. La professeure Catherine et Leora s'installèrent à côté de Selene, tandis que le président Lucius s'assit en face d'Isaac.
Alors qu'ils s'apprêtaient à manger, la professeure Catherine eut un sourire en coin.
« Regardez-les », dit-elle, en désignant Isaac et les deux filles à ses côtés. « Ils ressemblent à des jeunes mariés. »
« Hum ! » Le président Lucius s'éclaircit la gorge à nouveau, plus fort cette fois.
Emily baissa la tête, souriant nerveusement.
Alice ne réagit pas. Elle plaça simplement un bol devant Isaac sans rien dire. Ses mouvements étaient calmes.
Un flux de +0,4 PA, +0,5 PA, +0,5 PA provint d'Emily et d'Alice.
Isaac manqua de rire. Le commentaire de la professeure Catherine les rendait heureuses.
Tout le monde commença à manger.
Le président Lucius prit la première bouchée, et ses yeux s'agrandirent. Il cligna des yeux, regarda son assiette, puis prit une autre bouchée, plus lente.
Même Leora haussa les sourcils en goûtant la nourriture.
Selene, bien que plus composée, fit un léger signe de tête approbateur.
La professeure Catherine goûta une cuillerée, plissa les yeux dans une brève réflexion, puis en reprit nonchalamment une autre portion.
« C'est bon. La purée de pommes de terre à l'ail », dit le président Lucius, posant sa cuillère, « est équilibrée en saveur et en arôme. La douceur de l'ail ne domine pas l'amidon de la pomme de terre. Les petits pois sont croquants et frais, et les roulés de chou... mmm... parfaitement assaisonnés. »
Il leva les yeux. « Il y a une touche légère dans les épices. La viande a probablement été grillée plutôt que rôtie — un choix intelligent, compte tenu de la qualité des ingrédients. Vous avez utilisé très peu d'huile mais conservé l'humidité. »
Isaac fut surpris par les éloges.
Il tourna lentement la tête vers Alice pour une explication.
Elle ignorait complètement son oncle et mâchonnait une tranche de tomate.
« Père est un gourmet », intervint Selene. « Il aime goûter la nourriture... mais c'est la première fois que je le vois autant la louer. »
Isaac hocha lentement la tête. Il ne répondit pas ouvertement, mais il remarqua qu'Alice observait subtilement sa réaction aux paroles de Selene.
Il se souvint de ce qu'Alice lui avait demandé — donner une chance à Selene. À tout le moins, être poli.
Il soupira intérieurement, puis se tourna vers Selene.
« Je suppose que... être félicité par un gourmet me rend heureux », dit-il, d'un ton calme mais pas froid.
Selene cligna des yeux, puis sourit doucement. C'était une petite expression, mais elle contenait un véritable soulagement.
Elle s'était inquiétée. Inquiétée qu'Isaac la déteste. Inquiétée qu'il ne soit poli que pour le bien d'Alice.
Au cours des derniers jours, elle avait essayé de se convaincre qu'il l'avait sauvée par obligation, et non par souci.
Mais même avec cette compréhension, son cœur battait toujours vite quand il la rencontrait, ou lui parlait.
Elle ne pouvait pas comprendre ses sentiments.
Alice, satisfaite qu'Isaac ne soit pas excessivement froid, leva enfin sa propre cuillère et prit une bouchée.
« C'est savoureux », dit-elle simplement.
C'était un grand compliment de sa part.
Finalement, Emily s'assit et prit une cuillerée dans sa bouche.