Chapitre 95
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Traducteur : Abood
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◈ Le Champ de bataille de Friedrich
Chapitre 95 : Gagner du temps (3)
« Tss, et maintenant ?! »
Alors que les chasseurs tombés commençaient à se relever et à reprendre leur charge, Ivar jura entre ses dents en voyant plusieurs sacs grossiers être lancés depuis les rangs ennemis.
Les sacs, laissés ouverts, répandaient dans leur vol une poudre blanche.
Par réflexe, Ivar balança sa machette et éventra l’un des sacs qui tombait vers sa tête. Le sac déchiré éclata, libérant un nuage de poudre qui lui brouilla la vue.
Les autres sacs heurtèrent des têtes ou furent déviés par des lames, répandant tous la même fine poussière.
« Gah ! »
« C’est quoi, ce truc ?! »
« Merde, ils essaient de nous aveugler ?! »
Des hommes toussaient, reniflaient et juraient dans le nuage de poudre, se protégeant les yeux et pestant contre l’attaque.
Ivar avait instinctivement fermé un œil lorsque la poussière avait jailli autour de lui. À présent, il protégeait de la main celui qui voyait encore, tout en dévisageant les rangs ennemis. Il avait reçu un peu de poudre dans la bouche, juste assez pour comprendre qu’il s’agissait probablement de farine.
Alors, un autre objet fut lancé depuis les rangs ennemis.
Cette fois, c’était une bouteille en verre, le goulot garni d’un chiffon déjà enflammé.
À sa seule vue, Ivar comprit de quoi il s’agissait.
Dans les régions froides du Nord, la distillation était courante pour survivre à l’hiver. L’alcool ainsi obtenu était hautement inflammable et servait parfois d’arme. Le verre était rare et précieux dans le Nord, où l’on utilisait plutôt des jarres en céramique, mais l’intention ne faisait aucun doute.
« Attaque incendiaire ! Écartez-vous ! »
Mais la bouteille était déjà en plein vol, décrivant un arc dans leur direction. La plupart des chasseurs ne l’avaient même pas remarquée, encore moins compris ce qu’elle contenait. L’avertissement d’Ivar arriva bien trop tard.
La bouteille se brisa dans un craquement sec en atterrissant parmi eux.
Un instant plus tard, une immense boule de feu jaillit et engloutit Ivar et toute son unité dans ses flammes rugissantes.
・・・・・・
« … Une explosion de poussière. Je n’arrive pas à croire que ça ait marché. »
« Pour être honnête, je suis tout aussi surpris. »
Tandis que l’immense boule de feu engloutissait les rangs ennemis et que des exclamations stupéfaites s’élevaient parmi les chevaliers, Friedrich échangea quelques mots avec Chester, qui se tenait au centre de la ligne de front.
Lorsqu’une poudre inflammable est en suspension dans l’air et qu’on y met le feu, les flammes se propagent rapidement parmi les particules, provoquant une combustion explosive. Friedrich n’avait lu à ce sujet que dans des récits de bataille et de vieux contes ; on disait que c’était théoriquement possible. Il avait décidé d’essayer. Et cela avait marché.
Le nuage de farine qui recouvrait l’ennemi fut instantanément consumé, et l’explosion s’éteignit vite. Malgré leur aspect spectaculaire, les flammes n’avaient pas un grand pouvoir destructeur.
Mais certains soldats ennemis avaient pris feu : leurs cheveux, leurs vêtements ou leurs armures de cuir brûlaient. Ils se débattaient et se roulaient au sol pour étouffer les flammes. Les autres, même épargnés par le feu, semblaient trop abasourdis par la vague de chaleur pour réagir aussitôt.
Friedrich et ses hommes ne laissèrent pas passer cette occasion.
« Chargez ! »
À son cri, les chevaliers s’élancèrent tous ensemble et percutèrent les rangs ennemis, encore sonnés.
Pris au dépourvu, les chasseurs de la première ligne furent rapidement submergés.
Un soldat, qui toussait dans l’air brûlant et n’avait pas eu le temps de saisir son arme, fut abattu sur place. Un autre leva sa machette dans un ultime effort pour riposter, mais on lui trancha le bras d’un seul coup.
Un troisième, qui peinait simplement à ouvrir les yeux, leva une garde tremblante. L’épée du chevalier passa à côté et lui ouvrit le ventre.
Profitant de leur élan, les chevaliers s’étendirent sur les deux flancs, formant un encerclement partiel. Ils repoussèrent l’ennemi vers le centre et l’éliminèrent un à un.
Mais le temps où ils pouvaient abattre les soldats ennemis sans opposition ne dura pas. Un homme jaillit soudain des rangs ennemis, désormais pressés les uns contre les autres.
L’homme qui avançait à l’offensive en aboyant des ordres semblait commander les forces ennemies. À sa voix, ceux qui avaient repris leurs esprits après l’attaque incendiaire, ainsi que ceux de l’arrière qui avaient été peu touchés, passèrent à la contre-attaque.
Friedrich et ses hommes se retrouvèrent de nouveau en infériorité numérique. Les soldats ennemis encore debout étaient plus de deux fois plus nombreux qu’eux. Même avec un meilleur équipement, un tel écart était difficile à combler.
Ils ne pouvaient guère faire mieux que tenir la ligne et empêcher de justesse l’ennemi de la percer.
La force du commandant ennemi se détachait nettement. Même Friedrich voyait que Yurika, désormais aux prises avec lui, reculait peu à peu.
Gregor accourut alors à son aide, et le combat s’équilibra. Il fallait deux des chevaliers les plus habiles du Régiment Ferdinand pour simplement tenir tête à ce commandant ennemi, ce qui montrait à quel point il était redoutable.
À présent, le rôle de Friedrich était clair. Tandis que le commandant ennemi retenait Yurika et Gregor, Friedrich s’occupait des soldats qui franchissaient la ligne.
Il tira à l’arbalète sur l’un d’eux qui avait réussi à passer et l’abattit net. N’ayant pas le temps de recharger, il lança son arbalète sur un autre soldat qui s’était faufilé, puis fondit sur lui, l’épée à la main.
La monture en bois de l’arbalète frappa l’ennemi en plein visage et le déséquilibra juste assez longtemps pour que la lame de Friedrich lui transperce la gorge.
Le coup ne lui trancha pas complètement la tête, mais il avait dû sectionner une artère importante. Le sang jaillit de la plaie tandis que l’homme s’effondrait, les yeux écarquillés, couvert de son propre sang.
C’était la première fois que Friedrich tuait un ennemi au corps à corps de façon aussi nette et décisive.
« Repliez-vous ! »
À l’ordre de Friedrich, les chevaliers commencèrent à reculer.
Ils avaient gagné assez de temps. Ils pouvaient désormais battre en retraite. Mais, en réalité, dès qu’ils montreraient le dos à l’ennemi, ils se feraient massacrer. L’assaut adverse était devenu si féroce.
L’idée de repérer une ouverture dans la bataille et de s’éclipser après avoir retardé l’ennemi n’était qu’un fantasme. Ils s’en rendirent vite compte une fois le combat véritablement engagé. Ils n’avaient même pas le temps de jeter un coup d’œil derrière eux pour évaluer la situation, encore moins de fuir.
Ils devraient continuer à reculer lentement, pas à pas, et tenir jusqu’à l’arrivée des renforts.
« Les renforts ne devraient plus tarder ! Tenez la ligne jusque-là ! »
« Si vous survivez, nous gagnons ! C’est le dernier effort ! »
« Ne flanchez pas ! Montrez-leur la fierté des chevaliers impériaux ! »
Oliver et Chester suivirent l’exemple de Friedrich et crièrent pour galvaniser les hommes. Les chevaliers répondirent en donnant tout ce qui leur restait, ne combattant plus qu’à la seule force de leur volonté.
Yurika et Gregor restaient aux prises avec le commandant ennemi. D’autres soldats tentaient de les contourner pour les frapper sur les flancs ou dans le dos ; Friedrich faisait tout son possible pour les tenir à distance et protéger les deux chevaliers de leurs attaques.
Il ne parvenait pas à abattre les chasseurs aguerris, mais réussissait à les repousser juste assez pour leur donner un peu de répit.
Alors, le commandant ennemi passa à l’action.
Dans une brusque débauche de force, il bondit et repoussa Yurika d’un coup de pied. Puis, profitant du contrecoup, il pivota et roula jusqu’au point aveugle de Gregor, sur son flanc.
Plus vite que Yurika ne pouvait se rétablir et riposter. Plus vite que Gregor ne pouvait se tourner et se mettre en garde.
Accroupi bas, le commandant abattit sa machette vers le haut avec une précision brutale. La lame frappa de plein fouet le bras droit de Gregor.
« Ghh ! »
Gregor cria tandis que la lame s’enfonçait dans l’interstice de son armure, lui tailladant le bras et le forçant à lâcher son épée. Le commandant ennemi s’avança pour l’achever, mais Friedrich ne lui en laissa pas le temps. Il chargea et le percuta de toutes ses forces.
Toute la masse du corps cuirassé de Friedrich se déchaîna dans le choc, projetant le commandant ennemi au loin.
Tandis que l’ennemi roulait en arrière pour retrouver son équilibre, Yurika s’interposa entre lui et Gregor, grièvement blessé. L’épée levée, elle tint bon.
Mais elle ne pourrait pas le retenir seule bien longtemps. Et Friedrich savait que même s’il intervenait, il n’aurait aucune chance contre un adversaire qui avait dominé Gregor. Ils ne pouvaient plus contenir cet homme.
Partout sur le champ de bataille, la situation tournait à leur désavantage. Leur formation se disloquait, les pertes s’accumulaient et l’encerclement partiel s’était effondré. Certains soldats ennemis avaient commencé à contourner leurs flancs et dépassaient déjà les chevaliers.
*C’est donc fini ? se demanda Friedrich. C’est ici que nous tombons ?*
Un jeune soldat ennemi s’approcha alors du commandant et lui dit quelque chose. Friedrich ne l’entendit pas, mais le commandant le fixa du regard, donna un ordre à ses hommes, puis porta à ses lèvres un étrange instrument. Il le mordit. On aurait dit une sorte de sifflet.
Friedrich n’entendit rien, mais l’homme soufflait bel et bien dedans.
Aussitôt, les chasseurs cessèrent de combattre, firent volte-face et prirent la fuite.
Un à un, ils se dégagèrent, emmenant leurs blessés avec eux. Même ceux qui avaient percé la ligne et s’étaient avancés battaient maintenant en retraite, repassant devant les chevaliers sans chercher à poursuivre l’assaut.
Les soldats ennemis fuirent un moment le long de la route, puis disparurent peu à peu dans la forêt.
« … Pourquoi se sont-ils repliés ? »
« … Qui sait ? »
Chester marmonna, incrédule. Friedrich lui rendit son regard, le visage impassible. Libéré si brusquement de la tension du combat, son esprit peinait à suivre.
Les autres chevaliers restaient à demi hébétés, les yeux rivés sur les chasseurs en fuite qui disparaissaient au loin. Certains demeuraient là, la bouche ouverte, à reprendre leur souffle ; d’autres fronçaient les sourcils, perplexes, ou penchaient la tête.
Dans le silence qui suivit, Friedrich reprit peu à peu son souffle et retrouva ses esprits. Une possibilité lui vint à l’esprit ; il se retourna.
C’est là qu’il les vit. Ils n’étaient pas visibles au début du combat, mais les renforts alliés se trouvaient désormais clairement à portée de vue.
Sur la route, au-delà de la colline, les chevaliers impériaux qui escortaient Melinda et Claire étaient sur le point de rejoindre les troupes qui approchaient.
Friedrich comprit. L’ennemi avait aperçu à la fois ses proies et les renforts qui arrivaient, et avait compris qu’il ne pourrait plus mener sa mission à bien. Voilà pourquoi il avait choisi de battre en retraite.
Une partie des renforts resta pour protéger Melinda et Claire. Le reste poursuivit sa route en direction de la position de Friedrich. Des chevaliers à cheval gravirent la colline, Matthias à leur tête.
À la tête de dizaines de chevaliers de l’armée royale, son père adoptif s’approcha. Friedrich se redressa et le salua.
« Friedrich. Vous avez bien tenu. Tout est terminé, maintenant. »
Matthias arrêta son cheval devant lui et baissa les yeux en lui parlant.
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