Chapitre 79
NOUS AVONS ESSAYÉ DES TRADUCTIONS
Traducteur : Abood
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◈ Le Champ de bataille de Friedrich
Chapitre 79 : Une nation amie sur laquelle compter
Le lendemain du banquet, qui s’était achevé sans incident, Claudia, princesse héritière, rencontra le prince héritier Edwin Rigald dans l’un des salons de réception les plus prestigieux du château royal. Ou, pour être plus exact, ils se firent face.
La pièce ne comptait que Claudia, Edwin, leurs gardes respectifs et le chambellan de la famille royale d’Edelstein. Même l’ambassadeur Christopher n’avait pas été admis : il s’agissait d’un entretien privé entre les héritiers des maisons royale et impériale.
Après avoir préparé le thé avec des gestes si raffinés qu’ils tenaient de l’art, le chambellan s’était retiré dans un coin de la pièce. Claudia prit alors la parole la première.
« Alors, Son Altesse le prince héritier, que pensez-vous de votre séjour à Sankt Waltrude ? »
« Je m’y plais énormément. Le comte Alphonse Barten est un hôte hors pair. Je vous suis reconnaissant de l’avoir chargé de m’accompagner. »
« Je suis ravie de l’apprendre. Je suis sûre qu’il en sera heureux, lui aussi. »
Edwin répondit avec entrain à ces banalités destinées à détendre l’atmosphère.
Claudia estima qu’elle avait eu raison de confier personnellement le prince héritier au comte Alphonse Barten, ministre des Affaires étrangères, qui possédait un talent inné pour les relations humaines.
« Ce que j’ai particulièrement apprécié, ce sont le Théâtre royal et la Librairie royale. J’ai vu deux pièces en deux jours et acheté plusieurs recueils de contes parus ces dernières années. Comme toujours, la culture artistique du Royaume d’Edelstein est remarquable. La meilleure du continent, sans doute… Pourtant, une chose a retenu mon attention. »
Edwin, connu pour son amour des récits, fronça légèrement les sourcils en prononçant ces mots.
« Même s’il s’agit d’œuvres de fiction, je trouve troublant que l’esclavage soit encore dépeint dans votre littérature. Quel que soit le contexte fictif, je n’ai aucune sympathie pour cette institution barbare et dépassée. Elle va à l’encontre des valeurs actuelles de notre maison impériale, et nous nous efforçons aussi d’éclairer le peuple à ce sujet. J’espère que votre royaume prendra des mesures dans le même sens. »
« …Je vous remercie pour cette précieuse remarque. Je donnerai les instructions nécessaires à nos écrivains et artistes. »
Tout en se demandant : Et quel pays pratiquait encore l’esclavage il y a à peine cent ans ?, Claudia choisit une réponse prudente et mesurée.
En tant qu’héritiers de nations amies, ils étaient égaux en apparence, mais le rapport de force entre Claudia et Edwin était sans équivoque. Princesse du Royaume d’Edelstein, alors en guerre contre le Royaume d’Arelia, elle ne pouvait se permettre d’offenser le prince héritier d’un empire voisin plusieurs fois plus puissant que son pays.
Aussi, même si elle éprouvait de la gêne envers les auteurs et les artistes de son royaume, elle n’avait d’autre choix que de répondre ainsi, pour l’heure.
« Au fait, comment se porte Sa Majesté le roi Sigismund Edelstein ? Vu le caractère festif de la réunion d’hier, il ne m’a pas semblé convenable de vous poser la question en détail. »
« …Il va mal. Il est fort probable qu’il ne puisse plus paraître en public. Il tiendra peut-être jusqu’à la fin de l’année, mais je me suis préparée à l’idée qu’il ne vivra pas jusqu’à la fin de l’année prochaine. »
Claudia répondit sans laisser paraître la moindre émotion.
Les conséquences de la rébellion semblaient avoir durement éprouvé son corps : l’état de Sigismund s’était de nouveau aggravé, peut-être même davantage qu’auparavant.
À présent, rares étaient les jours où il se sentait assez bien pour s’asseoir dans un fauteuil. La plupart du temps, le simple fait de se redresser lui demandait un effort considérable.
Désireux d’assister en personne à l’évolution de la guerre aussi longtemps que possible, il recevait tous les traitements qu’on pouvait lui offrir. Mais ceux-ci ne faisaient que gagner du temps et retarder le déclin inéluctable de ses forces.
Même en lui administrant généreusement des médicaments coûteux importés de contrées lointaines, de l’autre côté de la mer, les médecins doutaient qu’il puisse survivre encore un an.
« Je vois. Même Sa Majesté le roi Sigismund, réputé grand monarque, en est arrivé là… Je prie sincèrement pour que les jours qui lui restent soient paisibles, tant pour Sa Majesté que pour votre famille. »
« Je ne manquerai pas de transmettre vos paroles à mon père. »
Claudia inclina légèrement la tête en réponse au ton inhabituellement grave d’Edwin.
« Mais cela ne fait que compliquer davantage les choses pour vous, n’est-ce pas ? Non seulement l’état de Sa Majesté s’aggrave, mais il y a aussi la question du duché de Bachstein — ou plutôt, c’est désormais un territoire royal, n’est-ce pas ? Ce problème doit toujours vous préoccuper. »
« C’est exactement cela. C’est pourquoi l’aide de votre pays nous a été d’un secours immense. Au nom de la Maison royale d’Edelstein, permettez-moi de vous exprimer à nouveau ma gratitude. »
« Inutile de me remercier. Il est tout naturel de tendre la main à une nation amie. C’est, après tout, le devoir d’un pays puissant. »
Edwin lui répondit avec bienveillance, mais son ton laissait percer une pointe de condescendance.
En se retirant, les troupes du Royaume d’Arelia avaient laissé derrière elles une traînée de pillages et d’incendies. Ajouté aux troubles sociaux qui régnaient dans l’ancien duché, cela avait provoqué une baisse temporaire de la production agricole.
Pour contribuer à combler le manque de denrées alimentaires qui en résultait, la Maison impériale de Rigald était intervenue. À la lumière des rapports et des recommandations de l’ambassadeur Christopher, la famille impériale avait décidé d’exporter des vivres à des prix très inférieurs à ceux du marché.
Grâce à cela, le Royaume d’Edelstein avait évité une crise alimentaire, aussi bien dans le domaine royal que dans l’ancien duché, cette année et l’année suivante. Il avait même trouvé le moyen de reconstituer ses réserves d’urgence. Les dépenses engagées étaient également restées à la portée du trésor royal.
Claudia éprouvait certes une certaine amertume à être redevable à l’Empire, mais elle n’avait pas matière à se plaindre. Même la famille royale devait respecter des limites budgétaires. Il fallait consacrer des fonds non seulement aux importations de vivres, mais aussi à l’administration de l’ancien duché et à la protection des frontières. En même temps, ils ne pouvaient se permettre de vider le trésor sans penser à l’avenir.
À vrai dire, l’aide de l’Empire avait été un soulagement bienvenu.
« À présent, parlons de Langford, celui qui a proposé le premier cette mesure de soutien. Figurez-vous qu’il m’a soumis une nouvelle proposition l’autre jour. C’est de cela que j’aimerais discuter aujourd’hui. »
« Une nouvelle proposition ? »
Claudia parut légèrement perplexe. Il était rare que Christopher, qui faisait surtout office de représentant symbolique de l’Empire, formule des propositions concrètes en matière de politique ou d’opérations.
« C’est peut-être un idéaliste, mais il semble aussi s’efforcer réellement de trouver des idées, surtout pour le bien du Royaume d’Edelstein qu’il chérit tant. Cette fois-ci, il a proposé de parcourir la région frontalière entre votre pays et le Royaume d’Arelia en sa qualité d’ambassadeur impérial. Je dois admettre que j’y vois un intérêt. »
Pour un ambassadeur impérial, se rendre dans les régions frontalières face au Royaume d’Arelia et les inspecter serait, hormis une aide militaire directe, l’une des plus fortes marques symboliques de solidarité que l’Empire puisse offrir.
Claudia le comprenait parfaitement, mais fronça de nouveau les sourcils — cette fois non par doute, mais par inquiétude.
« …Le débat au sein de la noblesse impériale sur l’aide à apporter au Royaume d’Edelstein est-il vraiment si houleux ? »
« Ma foi, vous avez toujours l’esprit aussi vif, Votre Altesse. Vous voyez clair dans mon jeu. »
Claudia ne parvenait pas à se réjouir de ce compliment.
Pour l’heure, le Royaume d’Arelia avait clairement déplacé l’axe principal de son invasion vers le Royaume de Novakia. Pour Edelstein, la menace immédiate s’était éloignée. Il n’était pas nécessaire, dans l’immédiat, de prendre de fortes mesures de dissuasion contre Arelia.
Et pourtant, à ce moment précis, l’ambassadeur impérial avait proposé une initiative audacieuse : parcourir les régions frontalières. Edwin en avait reconnu l’intérêt. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : l’initiative ne visait pas les pays étrangers comme Arelia ou Edelstein, mais l’Empire lui-même.
Autrement dit, des circonstances au sein de l’Empire rendaient nécessaire une démonstration de solidarité entre les deux nations, même au prix d’une initiative aussi audacieuse. Claudia en déduisit que des voix dissidentes s’élevaient probablement parmi les nobles impériaux, qui ne voyaient aucun avantage direct pour l’Empire à soutenir le Royaume d’Edelstein.
La réponse d’Edwin confirma presque entièrement ses soupçons.
« La manière dont le roi Sigismund a géré la situation était effectivement impressionnante. Mais les nobles impériaux ne sont pas assez naïfs pour se laisser entièrement convaincre par la dignité dont il a fait preuve. Il est tout naturel que certains d’entre eux s’inquiètent pour une nation amie lorsqu’une rébellion est fomentée par un membre de sa famille royale. »
« …… »
Claudia ne put qu’approuver.
Grâce à sa présence imposante, Sigismund avait réussi à limiter les dégâts causés à la réputation de la famille royale par la rébellion. Cela ne signifiait pas pour autant que la couronne en était sortie indemne. Il était inévitable que certains, au sein de l’Empire, voient les blessures infligées à la famille royale d’Edelstein comme un signe de faiblesse.
« Si le Royaume d’Edelstein se retrouve en crise à l’avenir, l’Empire aurait-il vraiment intérêt à supporter le poids de son aide ? Si nous envoyons des armes, du ravitaillement, voire des troupes pour soutenir notre allié, tout cela ne risque-t-il pas de finir en pure perte ?
Ne vaudrait-il pas mieux profiter du temps qu’il lui reste avant qu’il ne sombre pour fortifier plutôt la frontière occidentale ? Après tout, l’instable Royaume d’Arelia ne représente pas de menace directe pour le moment ; nous pouvons donc peut-être le laisser tranquille pour l’instant.
Certains nobles pensent ainsi. Ils ne sont pas encore nombreux, mais ils existent. La famille impériale, toutefois, n’a nullement l’intention d’abandonner à la légère la Maison royale d’Edelstein. Nous croyons que votre nation a encore toutes les chances de repousser Arelia et de survivre.
C’est précisément pour cela que nous voulons agir dès maintenant, avant que la faction hostile à cette aide ne prenne de l’ampleur parmi les nobles impériaux. »
Les bras écartés dans un geste théâtral, Edwin poursuivit.
« Langford est peut-être excentrique, mais son affection pour votre nation est sincère. Et, en véritable idéaliste, c’est un homme cultivé qui excelle dans les gestes symboliques, les échanges, les discours et les apparitions publiques.
Si l’ambassadeur impérial parcourait les régions frontalières en affichant son affection pour le Royaume d’Edelstein et en prononçant des discours éloquents à chaque étape, ce serait une puissante démonstration de solidarité au nom de la maison impériale. Une marque d’intention aussi claire devrait suffire à contenir, du moins pour l’instant, les nobles hostiles à cette aide. »
« Je vois… Mais si l’ambassadeur impérial agissait aussi ouvertement, cela ne détériorerait-il pas irrémédiablement les relations entre votre Empire et le Royaume d’Arelia ? Quelle est votre position à ce sujet ? »
À la question de Claudia, Edwin répondit par un sourire assuré.
« L’Empire ne s’en inquiète pas le moins du monde. Sur ce continent de Ludna, la maison royale actuelle d’Arelia n’est pas une puissance avec laquelle nous puissions longtemps coexister…
Maintenant que l’agression d’Arelia se concentre sur le Royaume de Novakia, c’est l’occasion parfaite de faire ici, à Edelstein, une démonstration politique. Quels que soient leurs efforts, les Areliens ne pourront guère faire plus qu’aboyer pour montrer qu’ils ne sont pas faibles. Et même… »
Il s’interrompit, souleva sa tasse de thé et en but une gorgée raffinée, avec lenteur, comme s’il taquinait Claudia en lui cachant volontairement la suite de sa pensée.
« — Mieux encore, la maison impériale aurait tout intérêt à ce que ce pays mobilise ses troupes pour faire étalage de sa force ou provoque une escarmouche avec votre royaume. Si le Royaume d’Arelia se montrait agressif tout en sachant qu’un ambassadeur impérial se trouve à la frontière, les nobles impériaux seraient furieux qu’Arelia ose leur manquer de respect à ce point. Si nous parvenons à leur faire mépriser Arelia, il sera d’autant plus facile de soutenir votre royaume le moment venu. »
Le regard d’Edwin semblait demander : Alors ? Mais Claudia ne répondit pas tout de suite.
Elle laissa l’idée faire son chemin, la retourna un instant dans son esprit, puis hocha la tête.
« Votre proposition me paraît intéressante. Ce serait une décision mutuellement bénéfique pour nos deux maisons royales. Bien sûr, je devrai consulter Sa Majesté le roi avant de donner une réponse définitive, mais je pense que vous recevrez une réponse favorable. »
« Excellent. J’attendrai donc le sage jugement du roi Sigismund… tout en faisant encore quelques visites à vos théâtres et librairies. »
Edwin lui tendit la main. Claudia l’accepta, un sourire courtois figé sur les lèvres.
Elle ne pouvait pas se permettre d’être abandonnée à présent, pas par un ami si vaste, si puissant et si impérieux.
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