Chapitre 77
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Traducteur : Abood
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◈ Le Champ de bataille de Friedrich
Chapitre 77 : Un dignitaire d’une nation amie (2)
Matthias et Friedrich se retournèrent et découvrirent deux nobles de la cour. L’un était Helmut Dahlmeier, le marquis qui occupait la fonction de ministre des Finances, un homme au sommet de la hiérarchie des fonctionnaires civils de la cour. L’autre était le comte Alphonse Barten, ministre des Affaires étrangères. C’était le premier qui venait de prendre la parole.
« Allons, allons, marquis Dahlmeier, ne dites pas cela. Pour les militaires, ce rassemblement n’a rien d’une partie de plaisir. »
« C’est peut-être vrai. Mais ce n’est pas parce que vous n’y prenez pas plaisir que vous pouvez rester silencieux dans un coin de la salle de banquet. »
Alphonse avait tenté d’apaiser la situation, mais le ton glacial d’Helmut, ses mots et son regard acéré ne changèrent pas.
Les nobles militaires, peu à l’aise en société, restaient en silence dans un coin de la salle de banquet, ce qui ne dérangeait pas la princesse héritière Claudia. Helmut, en revanche, semblait y accorder de l’importance. Politicien chevronné, rompu depuis des années aux manœuvres de la cour, il se montrait intransigeant sur l’étiquette et l’ordre aristocratiques.
C’était la première fois que Friedrich essuyait une hostilité aussi manifeste de la part d’un autre noble lors d’une réception. À ses côtés, Matthias resta impassible, tandis que lui-même se raidissait.
« Eh bien, c’est plutôt dur. »
« Dur, dites-vous ? Vraiment ? Mais j’aimerais que vous compreniez que, moi aussi, je trouve votre conduite récente plutôt dure… Les fonds militaires ne jaillissent pas sans fin du trésor. Pas plus que les provisions destinées aux opérations. La nourriture, les chevaux et leur fourrage, les armes, les soldats… Rien de tout cela ne peut être utilisé sans limite. »
Matthias, qui se tenait aux côtés d’Helmut, lui répondit fermement. Friedrich, debout près de son père adoptif, comprit alors la raison de l’attitude inflexible du ministre.
Les soldats ne se préoccupent pas de la manière dont se déroulent les batailles. Plus exactement, ils n’ont pas le loisir de le faire. Ils ne songent pas activement à « économiser » sur la fréquence des entraînements, les jours passés au camp ou les pertes dans les rangs, du point de vue des dépenses militaires.
Pour les fonctionnaires civils, et surtout pour Helmut, à qui revenait la responsabilité cruciale des finances, cette attitude avait de quoi déplaire.
Les campagnes militaires ordonnées par la couronne étaient certes inévitables, mais les commandants sur le terrain usaient librement des pouvoirs qui leur étaient accordés et dépensaient les fonds et les provisions à leur guise. Ils multipliaient les entraînements en invoquant la situation de guerre, alourdissant encore des dépenses militaires déjà considérables. Helmut n’irait peut-être pas jusqu’à les accuser ouvertement, mais il n’était pas étonnant qu’il nourrisse de tels soupçons.
« Le récent stationnement dans les marches ne fait pas exception. Je comprends qu’un tel déploiement soit nécessaire, mais fallait-il vraiment organiser des entraînements aussi fréquents pendant la garnison ? Chaque fois que plusieurs centaines de soldats s’entraînent, une grande quantité de provisions est consommée, ce qui entame encore davantage les fonds militaires. Un grand général tel que vous doit le savoir mieux que quiconque. »
« Marquis Dahlmeier, vos paroles, prononcées au cœur même de la cour, me touchent profondément. En tant que commandant du régiment royal, je réfléchirai de nouveau à ma conduite et l’examinerai avec le plus grand soin. »
« Marquis Dahlmeier, puisque le comte Hosenfeld partage mon avis… »
Matthias ayant pour l’heure fait preuve de sincérité, Alphonse lui emboîta le pas. En tant que ministre des Affaires étrangères, il était réputé pour son abord chaleureux, une qualité qui convenait bien à sa fonction.
« …Je ne dis pas que le Régiment Ferdinand devrait être vaincu ou affaibli. Toutefois, n’oubliez jamais que, dans l’ombre des batailles que vous livrez librement, des fonctionnaires civils se donnent beaucoup de mal et s’inquiètent pour préserver les conditions qui vous le permettent. D’autant plus qu’il faudra investir des fonds et des provisions dans la reconstruction de l’ancien duché de Bachstein. »
« Bien sûr. Je le garderai toujours à l’esprit. »
Matthias hocha gravement la tête, à dessein. Lui aussi comprenait parfaitement la situation décrite par Helmut.
L’ancien duché de Bachstein avait entreposé assez de provisions pour nourrir plusieurs milliers de soldats pendant quelques semaines en cas d’urgence. Presque toutes avaient été emportées au Royaume d’Arelia. De plus, une grande partie des fonds destinés à l’administration de Bachstein cette année, conservés dans la demeure ducale, avait été saisie.
En outre, une quantité considérable de blé qui devait être exportée vers le domaine royal avait été perdue. La récolte imminente n’aurait pas lieu, rendant inévitable une longue période d’instabilité.
Le domaine royal avait beau être prioritaire pour l’approvisionnement en nourriture, il était impossible de simplement confisquer le blé destiné aux sujets du duché.
Ces habitants devraient encore travailler dans la région céréalière l’année suivante et au-delà. Il était donc hors de question de les laisser mourir de faim ou d’attiser leur méfiance et leur ressentiment envers la famille royale.
Reconstituer les réserves d’urgence, renflouer les fonds de l’administration ducale et importer le blé manquant : l’accumulation inévitable de telles dépenses mettait à rude épreuve même les finances de la famille royale. Il était donc tout naturel que le ministre des Finances vienne rappeler les règles.
« J’ai dit ce que j’avais à dire… À présent, profitez pleinement du banquet, héros vivant du royaume d’Edelstein. »
Sans attendre la réponse de Matthias, Helmut tourna les talons et s’éloigna. Alphonse s’inclina poliment avec un sourire, comme pour compenser la brusquerie de son collègue, puis le suivit. Matthias prit alors la parole.
« Friedrich, le marquis Dahlmeier n’est pas notre ennemi. Même si nos fonctions et nos factions diffèrent, il reste un noble du royaume, comme nous. Et ses paroles sont fondées. »
« Je comprends parfaitement, Votre Seigneurie. »
Tout en observant avec son père adoptif le dos des ministres qui s’éloignaient, Friedrich répondit. Les soldats avaient leur propre logique, tout comme les politiciens. Le pays tenait grâce à l’équilibre entre des logiques et des intérêts divergents, parfois au prix de compromis.
Friedrich avait appris cela et comprenait le point de vue d’Helmut, même si la question de savoir dans quelle mesure l’armée royale en tiendrait compte restait entière.
« Soit… Après les remontrances directes d’un ministre qui porte le titre de marquis, nous ne pouvons pas rester plantés dans un coin de la salle. Il faut au moins faire semblant d’apprécier le banquet. »
Sur ces mots, Matthias se mit en marche, sans doute sans grand enthousiasme. Friedrich le suivit. Le héros se dirigeait vers le centre de la grande salle et montrait sa volonté de se mêler aux autres convives, lorsqu’une nouvelle voix les interpella.
« Comte Matthias Hosenfeld. Cela fait longtemps. »
Matthias et Friedrich se retournèrent à l’appel et virent un vieil homme se tenir devant eux.
Sa tenue ressemblait à celle des nobles du Royaume d’Edelstein, mais appartenait clairement à une autre culture. Il portait une cape ornée de fourrure de loup blanc, une décoration propre aux régions du Nord. Le serviteur qui se tenait à ses côtés était lui aussi vêtu comme quelqu’un d’un rang considérable. Friedrich devina son identité à ces indices.
« Le roi Oscar du Royaume de Novakia. »
Matthias s’inclina profondément. Friedrich l’imita, confirmant ainsi son intuition.
Le Royaume de Novakia, l’un des alliés d’Edelstein, était représenté par son roi actuel, Oscar. À peu près du même âge que le roi Sigismund, Oscar était encore vigoureux. Ses cheveux presque blancs et sa posture bien droite lui conféraient une allure imposante.
« Combien d’années se sont écoulées depuis notre dernière conversation ? Je suis ravi de retrouver le plus grand guerrier d’Edelstein. »
« Vos éloges généreux me touchent profondément. C’est aussi un honneur pour moi de revoir le grand guerrier qui dirige Novakia. »
Oscar tendit la main, d’un geste amical, pour lui serrer la sienne. Matthias la lui rendit. Oscar saisit fermement sa main entre les deux siennes et lui tapota légèrement l’épaule, heureux de ces retrouvailles.
Le titre de « guerrier » était un titre honorifique propre à Novakia, qui avait une portée bien plus grande que celle d’un simple combattant.
Situé un peu plus au nord, dans l’ouest du continent, le Royaume de Novakia jouissait d’un climat assez froid et d’un relief montagneux. L’agriculture y était peu répandue ; la chasse, en revanche, était une activité courante. Beaucoup de ses habitants gagnaient aussi leur vie comme mercenaires durant leur jeunesse.
Dans ce royaume, le mot « guerrier » était donc empreint d’un profond respect. Les rois qui s’étaient succédé étaient considérés comme les « chefs de tous les guerriers », et quiconque voulait accéder au trône devait réussir une épreuve initiatique consistant à chasser seul un loup blanc.
Friedrich avait acquis ces connaissances dans des livres, bien avant de recevoir son éducation au sein de la famille Hosenfeld.
Les paroles officielles de Matthias à Oscar relevaient du protocole, mais le fait qu’Oscar qualifie Matthias de « plus grand guerrier d’Edelstein » témoignait clairement de l’estime qu’il lui portait.
« Le jeune homme qui se tient derrière vous est-il le fils adoptif dont j’ai entendu parler, monseigneur ? »
« En effet, voici Friedrich. »
Le regard d’Oscar se tourna vers Friedrich, que Matthias venait de présenter. Celui-ci posa la main droite sur le côté gauche de sa poitrine et prit la parole.
« C’est un honneur de vous rencontrer pour la première fois. Je suis Friedrich Hosenfeld. En tant que chevalier, je suis profondément honoré de rencontrer Sa Majesté le roi Oscar de Novakia, le célèbre guerrier du continent occidental. »
« Ho, j’ai entendu dire que vous étiez orphelin, et pourtant, vous avez su vous présenter avec beaucoup d’aplomb et de correction. Il semble que votre réputation d’homme intelligent soit fondée. »
Pour l’heure, le regard que le roi Oscar posa sur Friedrich, l’héritier du héros vivant, était calme. Il était difficile de savoir quelle première impression il s’était faite de Friedrich, qui n’avait rien d’un homme robuste.
« Bien qu’il soit encore un chevalier relativement novice, ce Friedrich a déjà obtenu deux mérites militaires. Sur le champ de bataille, il a fait preuve non seulement de sagesse, mais aussi de courage. Je suis convaincu qu’il est digne de me succéder en tant que comte Hosenfeld. »
« …Vraiment ? Si le héros vivant d’Edelstein lui-même en dit autant… »
En entendant Matthias, Oscar haussa légèrement un sourcil.
Les récits d’exploits militaires venus d’un royaume voisin étaient naturellement sujets à l’embellissement et à l’exagération. En entendant Matthias l’affirmer de sa propre bouche, Friedrich sentit que l’opinion d’Oscar à son sujet venait de se préciser.
« Notre royaume et Edelstein sont des alliés qui s’opposent à la tyrannie du roi d’Arelia. Savoir que des guerriers tels que vous et votre héritier se trouvent dans un royaume allié est rassurant. J’espère que nous continuerons à entretenir de bonnes relations. »
« Je partage sincèrement votre avis, Votre Majesté. »
Matthias et Oscar poursuivirent leur conversation quelque temps. Friedrich fut parfois invité à s’y joindre et répondit avec prudence. Lorsque le moment lui parut venu, Oscar prit congé, saluant une nouvelle fois Friedrich avec beaucoup d’égards avant de s’éloigner.
« …J’ai été quelque peu surpris. »
Les rois de Novakia avaient traditionnellement la fierté ombrageuse et se mêlaient rarement de près aux souverains et aux nobles étrangers. Le roi Oscar actuel ne faisait pas exception. À l’image de sa famille royale, le Royaume de Novakia lui-même n’avait pas noué de liens politiques étroits avec ses voisins.
C’était ce que Friedrich avait appris dans les livres et par d’autres sources. Au regard de ces connaissances, l’attitude d’Oscar lui avait semblé particulièrement amicale, comme s’il cherchait ouvertement à réduire la distance entre eux.
Friedrich exprima discrètement son étonnement, en quelques mots à voix basse, car ils se trouvaient encore au beau milieu du banquet.
« C’est compréhensible. La situation de ce pays est actuellement encore plus difficile que la nôtre. »
Matthias lui répondit sur le même ton retenu, avec des mots mesurés.
En termes de puissance nationale, le Royaume de Novakia ne pouvait rivaliser avec le Royaume d’Edelstein. Il s’appuyait sur les avantages du terrain et la force de ses troupes pour défendre ses frontières, mais l’offensive de grande envergure du Royaume d’Arelia commençait à se concentrer sur lui. Un conflit plus âpre était donc inévitable.
Cela dit, Novakia était encore moins en mesure qu’Edelstein de solliciter sans difficulté l’aide de l’Empire de Rigald. Avant même d’avoir Arelia pour voisin, Novakia entretenait de mauvaises relations avec l’Empire, marquées notamment par des escarmouches frontalières.
Ainsi, coopérer avec Edelstein représentait la meilleure chance de survie de Novakia. Il était tout naturel que le roi Oscar cherche à se rapprocher de Matthias, l’un des personnages les plus importants de l’armée d’Edelstein, et de son héritier Friedrich.
Friedrich hocha la tête, comprenant parfaitement les explications de son père adoptif.
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