La bataille de Cuanca (1)

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Traducteur : Nemui

Relecteur : Nemui

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◈ Le Champ de bataille de Friedrich

Chapitre 175 : La bataille de Cuanca (1)

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Quelques jours plus tard, l’armée menée par Cecilia, forte d’environ cinq mille cinq cents hommes, s’approcha des environs de la ville portuaire de Cuanca.

Cuanca comptait environ quatre mille habitants. D’après les rapports des éclaireurs qui surveillaient la situation, bon nombre d’entre eux semblaient avoir fui avant le soulèvement de l’armée rebelle. On estimait qu’en plus des deux mille rebelles — parmi lesquels se trouvaient des troupes recrutées dans les villages agricoles et les petites villes environnantes —, un nombre équivalent, voire supérieur, d’habitants était resté à l’intérieur des murs.

Les remparts, hauts d’environ six mètres, formaient un demi-cercle autour des côtés est, ouest et nord de la ville. Ils étaient bas comparés à ceux d’une grande cité, mais n’en constituaient pas moins un obstacle redoutable. Au sud, la ville donnait sur la mer, et les remparts longeaient en partie le rivage : pour tenter une attaque de ce côté, il aurait donc fallu une flotte. Le Royaume d’Arelia avait toujours été un pays enclavé et ne possédait pas de véritable marine ; quant à la famille royale d’Arelia, elle n’avait pas les moyens d’engager un grand nombre de navires. Ce n’était pas réaliste.

À première vue, cette place forte était imprenable. Cecilia avait pourtant un plan pour s’en emparer. Tout était déjà prêt.

« Enfin, s’ils avaient été prêts à se rendre après un avertissement, ils ne se seraient pas soulevés… Beau travail. Je suis désolée de vous avoir confié une tâche aussi désagréable.

— Non, madame. C’est notre devoir de soldats. »

Même s’ils étaient rebelles, les ennemis étaient avant tout des habitants du Royaume d’Arelia. Il fallait donc commencer par leur demander de se rendre, en leur promettant un traitement généreux. Le chevalier qui s’était approché de la porte de Cuanca pour leur remettre le message, avant d’être pris pour cible par des flèches et de devoir se replier précipitamment, répondit d’un air grave aux remerciements de Cecilia.

Après avoir congédié le chevalier, Cecilia se tourna vers son aide de camp.

« Rose, les archers sont-ils prêts à se déplacer ?

— Ils sont prêts.

— Bien. Allons-y. »

Cecilia hocha la tête en réponse à son aide de camp compétente, puis quitta la tente de commandement avec elle.

Ils n’étaient arrivés qu’à midi et le camp n’était pas encore entièrement installé. Autour de la tente de commandement, dressée en premier, régnait une agitation bruyante. De nombreux officiers et soldats s’affairaient à monter les tentes pour dormir ou à transporter des provisions. Cependant, au sud, face à Cuanca, les archers de l’armée royale d’Arelia étaient déjà alignés.

Cecilia prit la tête des archers, accompagnée des chevaliers de sa garde, et avança. Elle s’approcha suffisamment pour que Cuanca soit à portée de tir.

Au signal de Cecilia, les commandants des unités d’archers ordonnèrent à leurs hommes de se préparer à tirer. Puis…

« Feu ! »

Sur l’ordre des commandants, plusieurs centaines de flèches furent décochées d’un seul coup en décrivant une courbe.

Elles n’étaient pas munies de pointes, mais de boules de tissu qui ne risquaient pas de blesser quiconque à l’impact. De plus, des lettres étaient attachées aux flèches.

Autrement dit, ces projectiles n’étaient pas destinés à attaquer ceux qui se trouvaient derrière les remparts de Cuanca, mais à leur transmettre un message.

Plusieurs centaines de flèches porteuses de messages franchirent les remparts et retombèrent dans les rues de Cuanca. Les lettres qu’elles transportaient contenaient un avertissement adressé à l’armée rebelle et aux habitants piégés dans la ville.

L’armée rebelle, qui avait refusé une offre de reddition généreuse, serait mise à mort dès sa capture. En revanche, les habitants seraient protégés et leur sécurité garantie. Ceux qui étaient enfermés dans la ville ne devaient pas coopérer avec la rébellion, mais rester chez eux jusqu’à la fin des combats. Le message était rédigé en termes simples et leur fut ainsi transmis.

Ceux qui ramasseraient les lettres et sauraient lire en comprendraient le contenu. Ils le feraient connaître à leur entourage, notamment à ceux qui ne savaient pas lire. Et cela ne se limiterait pas aux habitants : les soldats rebelles feraient de même.

Une fois le message répandu, les tensions s’accentueraient entre l’armée rebelle et les habitants, dont les ardeurs étaient sans doute déjà différentes. Les habitants se montreraient moins coopératifs envers les rebelles, et l’ordre dans la ville commencerait à se déliter.

En outre, lorsque les rebelles se retrouveraient en difficulté, leurs soldats abandonneraient les remparts et prendraient la fuite, précipitant l’effondrement de leur armée. La plupart d’entre eux n’étaient, au fond, que de simples gens du peuple. S’ils ne pouvaient pas l’emporter, ils craindraient d’être exécutés, jetteraient leurs armes et tenteraient de sauver leur peau en se fondant parmi les habitants. Certains rebelles réussiraient ainsi à s’échapper, mais il n’avait jamais été réaliste d’espérer les tuer tous. Cecilia jugeait qu’elle pouvait fermer les yeux sur la fuite de ceux qui s’enfuiraient. Le roi Samuel l’avait autorisée à agir ainsi.

Grâce à ces quelques centaines de flèches porteuses de messages, Cecilia pouvait donc faciliter d’un cran ou deux les combats de grande ampleur qui commenceraient le lendemain.

« Bien, l’opération du jour est terminée. Rentrons au camp nous reposer. »

Tandis qu’elle entendait les cris des rebelles et des habitants résonner jusque de l’autre côté des remparts, Cecilia se retira avec ses officiers et ses soldats.

……

Le lendemain, l’armée menée par Cecilia lança enfin son attaque pour de bon.

« Feu ! »

Les archers s’étaient approchés suffisamment près pour que leurs flèches atteignent les remparts de Cuanca. Sur l’ordre de leur commandant, ils tirèrent en cloche, comme la veille. Cette fois, leurs flèches étaient munies de pointes de fer et étaient bel et bien mortelles. Cette pluie de projectiles tua peu à peu les soldats rebelles assez malchanceux pour se trouver sur sa trajectoire.

« Continuez de lancer ! Vous vous améliorez petit à petit ! Continuez comme ça ! »

Autour des archers, plusieurs centaines de conscrits lançaient des pierres sous les ordres des soldats réguliers.

À l’aide de frondes rudimentaires en tissu, ils projetaient des pierres de la taille d’un poing en les faisant tournoyer. Beaucoup n’atteignaient pas les remparts, mais environ la moitié les franchissaient et retombaient dans les positions ennemies. Il n’était pas facile d’acquérir la précision nécessaire pour tirer à bonne distance avec une fronde, et les conscrits, qui n’avaient jamais été entraînés, étaient loin d’être doués, même si on voulait leur faire plaisir. Mais à force de répéter le geste, ils s’y habituèrent peu à peu et augmentèrent progressivement leur portée moyenne.

Les pierres ne coûtaient rien si on les ramassait aux alentours. Pourtant, une pierre de la taille d’un poing qui frappait quelqu’un en pleine tête pouvait facilement le tuer. Les conscrits infligeaient des dégâts à l’ennemi sans s’approcher des remparts. Même quand elles ne touchaient personne, ces innombrables attaques potentiellement mortelles maintenaient l’ennemi sous tension et l’épuisaient.

Naturellement, l’armée rebelle ripostait. Puisque les flèches et les pierres d’Arelia pouvaient l’atteindre, ses propres attaques à distance portaient également.

Cependant, ses moyens étaient limités. La plupart des forces ennemies n’avaient aucune expérience de la guerre et comptaient peu d’archers. Quant aux pierres, il n’y en avait pas en quantité suffisante dans la ville pour pouvoir les lancer à volonté ; il fallait du temps pour briser des matériaux pierreux et les préparer. De plus, les frondeurs devaient se placer dans des espaces dégagés, et il n’y avait aucun endroit pratique près des remparts où ils auraient pu s’aligner en grand nombre.

Dans cet échange d’attaques à distance, l’armée menée par Cecilia avait nettement l’avantage. Ses propres pertes étaient légères, tandis que l’ennemi comptait de plus en plus de morts et de blessés.

« … Cela devrait suffire. »

Depuis la sécurité du camp principal, Cecilia observait les attaques et les ripostes en tant que commandante en chef. Elle marmonna ces mots tandis que les tirs ennemis s’espaçaient peu à peu.

Si son seul objectif avait été d’affaiblir l’ennemi, elle aurait pu s’en tenir aux tirs de flèches et aux jets de pierres pour la journée. Mais cette armée avait marché pour réprimer une rébellion. Il aurait été étrange qu’elle ne montre pas clairement son intention d’attaquer Cuanca avec détermination.

Cecilia donna donc l’ordre suivant.

« Unités de lanceurs de pierres, cessez le tir. Infanterie, à l’assaut.

— À vos ordres, madame. »

Rose et les chevaliers messagers saluèrent, puis transmirent les ordres de Cecilia à chaque unité.

Les lanceurs de pierres, dont les tirs risquaient de toucher leurs alliés qui avançaient, cessèrent d’attaquer. Pendant ce temps, les archers réguliers, bien entraînés, continuèrent de maintenir l’ennemi sous le feu de leurs tirs en cloche. L’infanterie profita de cette accalmie pour s’approcher des remparts.

Comme Cecilia le leur avait indiqué à l’avance, les unités régulières lourdement équipées prirent place en première ligne. Les conscrits les suivirent. Contrairement à la bataille rangée contre le Royaume d’Edelstein, deux ans plus tôt, les soldats réguliers se tenaient sous le feu ennemi pour protéger les conscrits.

Le roi Samuel Arelia menait la guerre autrement que son prédécesseur, Childebert. Il ne sacrifierait pas inutilement les conscrits. Cette tactique devait le montrer à la population.

Les fantassins appuyèrent des échelles contre les remparts et tentèrent de pénétrer dans Cuanca. D’autres portèrent un bélier fait de troncs et s’en servirent pour frapper la porte.

La résistance ennemie était plus faible que prévu. Cecilia se demanda si les flèches porteuses de messages de la veille avaient déjà produit leur effet.

Si l’avertissement se répandait, les habitants qui n’avaient jamais eu l’intention de s’impliquer activement dans la rébellion se cloîtraient chez eux et feraient tout leur possible pour éviter les combats. L’armée rebelle n’avait probablement pas assez d’hommes pour contraindre les habitants récalcitrants à se battre. Si les rebelles se comportaient en tyrans, les habitants pourraient, dans le pire des cas, se soulever en masse ; l’armée rebelle serait alors attaquée de l’intérieur comme de l’extérieur.

Au final, seuls les deux mille rebelles estimés opposaient une résistance. Et ils ne pouvaient pas tous être rassemblés autour des portes : certains devaient maintenir l’ordre dans la ville.

Le rapport de forces attendu était probablement inférieur à quatre contre un. Dans le cadre d’un siège, cet écart ne donnait à aucun des deux camps un avantage décisif. De fait, l’infanterie de Cecilia poursuivait son assaut sans subir de pertes particulièrement lourdes. L’ennemi, malgré son manque d’entraînement, profitait de la protection des remparts pour résister avec acharnement : il renversait les échelles, frappait les fantassins qui tentaient de grimper et déposait des obstacles ou de l’eau bouillante devant la porte pour ralentir le bélier.

« … Il est temps. Infanterie, repliez-vous. »

En persistant à forcer le passage, ils finiraient peut-être par percer les défenses, mais leurs pertes deviendraient bien trop lourdes. Ce n’était que le début des combats. Après la victoire, ils devraient encore affronter l’armée de Yorgos Caruna ; elle ne pouvait donc pas se permettre d’agir de manière téméraire.

Cette attaque devait convaincre l’armée rebelle et son commandant, le vicomte Lucatti, que Cecilia comptait s’emparer de Cuanca par un siège. Puisque cet objectif avait été suffisamment atteint, elle ordonna le repli.

Ce jour-là, ils déplorèrent une trentaine de morts et environ deux fois plus de blessés. L’armée de Cecilia avait démontré sa détermination tout en maintenant ses pertes à un niveau acceptable.

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