Négociations de paix

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Traducteur : Nemui

Éditeur : Nemui

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◈ Le Champ de bataille de Friedrich

Chapitre 159 : Négociations de paix

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Quelques jours après le conseil tenu devant la reine, le Royaume d’Arelia demanda officiellement l’ouverture de négociations de paix, et le Royaume d’Edelstein répondit qu’il acceptait de discuter.

Le lendemain, un lieu de rencontre fut aménagé à mi-chemin entre les campements des deux armées, et les représentants des deux pays s’y rassemblèrent. Comme convenu à l’avance, les escortes de chaque camp ne dépassaient pas la taille d’une compagnie.

Bien qu’il fût le plus jeune des commandants de régiment de l’armée du Royaume d’Edelstein, Friedrich était le successeur du héros, le comte Matthias Hosenfeld. Lors de la bataille décisive précédente, il était devenu une figure emblématique qui inspirait la peur aux soldats du Royaume d’Arelia. Pour ces raisons, il assista à la rencontre en tant que représentant de l’armée, aux côtés du vicomte Gustav Eichberger.

Plusieurs fonctionnaires étaient également présents pour représenter les civils, à commencer par le ministre des Affaires étrangères, le comte Alphonse Barten, ainsi qu’un aide de camp envoyé par le ministre des Finances, le marquis Helmut Dahlmeier. Les représentants des nobles seigneurs qui étaient restés fidèles à la Maison royale jusqu’alors prirent également place autour de la table des négociations.

Au centre du groupe siégeait la reine Claudia Edelstein. Avec la dignité d’une victorieuse, elle observa les représentants du Royaume d’Arelia.

Au centre de la délégation arélienne se trouvait le chancelier, Emmanuel Arelia, frère cadet du roi. Le roi Childebert avait péri au combat et le prince héritier Samuel était prisonnier. Emmanuel, devenu le plus haut dignitaire sur le champ de bataille à leur place, détenait donc les pleins pouvoirs du côté arélien et prit part aux négociations.

Ni le souverain ni son héritier n’étaient présents. La plupart des principaux généraux de l’armée royale étaient morts ou prisonniers, et les officiers qui siégeaient auprès d’Emmanuel étaient des seconds couteaux promus à leur place. Quant aux représentants des nobles seigneurs, à en juger par les drapeaux dressés derrière eux, plusieurs des grandes maisons nobles du Royaume d’Arelia manquaient à l’appel.

C’était véritablement la délégation des vaincus.

Le prince héritier Edwin représentait également l’Empire de Rigald, accompagné de plusieurs courtisans, dont le marquis Christopher Langford. Dans son cas, la curiosité et le désir de visiter les lieux n’étaient pas pour peu dans sa présence.

« Commençons sans attendre. Nous allons présenter nos exigences. »

Après de brèves salutations seulement, les négociations débutèrent, et Claudia prit la parole la première. Forte d’une victoire historique et d’une position écrasante, elle affichait une grande fermeté dans sa voix comme dans son expression.

À l’invitation de Claudia, Alphonse baissa les yeux vers les documents qu’il tenait et lut à voix haute les exigences du Royaume d’Edelstein.

« Premièrement, nous détenons le prince héritier Samuel Arelia. En échange de sa libération, nous exigeons la remise de la forteresse d’Arnsberg. »

Les forces restantes du Royaume d’Arelia étaient peu nombreuses et son moral avait chuté. Pourtant, la forteresse d’Arnsberg, où plusieurs milliers d’hommes tenaient encore bon, demeurait une place redoutable. Le Royaume d’Edelstein ne pouvait tenter à la légère de la reprendre par la force et d’alourdir inutilement ses pertes, mais il lui était tout aussi difficile d’accepter qu’elle reste aux mains de l’ennemi.

Ils comptaient donc reprendre la forteresse d’Arnsberg sans effusion de sang en échangeant le prince héritier Samuel, le butin de guerre le plus précieux. Le Royaume d’Arelia récupérerait rapidement l’héritier appelé à monter sur le trône, tandis que le Royaume d’Edelstein recouvrerait aisément la forteresse d’Arnsberg sans dépenser de troupes, de fonds ni de temps. La proposition était extrêmement avantageuse pour les deux camps.

Le Royaume d’Arelia avait peut-être anticipé cette exigence, car ni Emmanuel ni les courtisans rangés à ses côtés ne réagirent vivement. Emmanuel semblait contrarié, mais ne formula aucune objection catégorique.

Même s’il recouvrait la forteresse d’Arnsberg, le Royaume d’Edelstein n’avait pas les moyens de lancer depuis là une véritable contre-invasion. Le fait qu’il n’eût pas exigé de cession territoriale cette fois-ci en était la preuve. La Maison royale d’Edelstein n’avait pas les ressources nécessaires pour étendre son territoire au-delà des monts Yudit et le conserver.

Même si le Royaume d’Arelia acceptait cette exigence, la frontière reviendrait simplement à son état d’avant-guerre. Pour la Maison royale arélienne, le seul désavantage serait de céder une place forte.

Les deux pays échangeraient ce qu’ils souhaitaient le plus récupérer. Comme compromis, c’était extrêmement raisonnable.

« Ensuite, concernant le comte Patrick Villeneuve et la comtesse Cecilia Fargiere, que nous détenons également. Nous exigeons une rançon de trente millions de slone par personne. »

À l’annonce du montant par Alphonse, un murmure parcourut la délégation du Royaume d’Arelia.

En temps normal, la rançon exigée pour le chef d’une maison noble s’élevait à plusieurs millions de slone, ou tout au plus à une dizaine de millions. Par rapport à ces tarifs, les rançons des deux comtes étaient anormalement élevées. Même les maisons de nobles de cour, dépourvues de terres, auraient du mal à réunir une telle somme immédiatement. La Maison royale arélienne devrait presque certainement aider les maisons des comtes à combler le manque.

Malgré cela, le camp du Royaume d’Edelstein estimait que le prince Emmanuel n’aurait d’autre choix que d’accepter cette exigence.

L’armée royale arélienne n’avait jamais compté beaucoup de généraux talentueux. À présent que le vieux général, le marquis Robert Montesque, le plus fidèle serviteur de la Maison royale, était mort, celle-ci ne pouvait pas renoncer à récupérer le comte Fargiere, une brillante stratège malgré sa défaite. De plus, pour maintenir et reconstituer la Garde royale, le comte Villeneuve, qui connaissait parfaitement le fonctionnement de ses unités, était indispensable.

En outre, abandonner ces deux serviteurs militaires les plus proches ferait également perdre à la Maison royale arélienne la confiance et la loyauté des autres. Alors qu’elle peinait déjà désespérément à conserver son autorité, elle ne pouvait certainement pas choisir de provoquer une nouvelle crise sur-le-champ.

Comme prévu, Emmanuel se contenta d’afficher sa résignation et ne protesta pas.

Alphonse poursuivit ensuite en détaillant les rançons des autres nobles, des soldats de l’armée royale arélienne, des troupes des domaines nobles et des conscrits.

Les rançons des personnes liées aux maisons de nobles de cour et des soldats de l’armée royale étaient élevées. Celles des personnes liées aux maisons des nobles seigneurs et des soldats de leurs domaines étaient basses. Parmi les conscrits, ceux du domaine royal étaient rançonnés cher, ceux des domaines nobles à moindre prix. Telles étaient les exigences du Royaume d’Edelstein.

En traitant ainsi la Maison royale arélienne, ils pouvaient faire mieux comprendre aux nobles seigneurs ennemis son affaiblissement. Ils pouvaient aussi semer la discorde entre les nobles de cour, qui étaient les serviteurs directs de la Maison royale arélienne, et les nobles seigneurs. Pour la Maison royale arélienne, toute mésentente entre les nobles serait assurément préoccupante, quelle qu’en fût la forme.

« Ensuite, concernant les réparations. Les invasions répétées de votre pays ont causé de lourds dégâts au Royaume d’Edelstein. À titre de dédommagement, nous exigeons six milliards de slone. Le paiement s’étalera sur cinq ans et sera effectué en pièces d’or slone, en or et en argent. Si votre pays souhaite régler la somme avec d’autres biens, il devra en faire la demande à l’avance, et nous ne l’accepterons qu’avec notre accord. De plus, nous exigeons le versement de cent millions de slone à l’Empire de Rigald pour les provocations et les insultes répétées. Cette somme devra être payée en une seule fois, en or ou en argent. »

Tandis que la délégation du Royaume d’Arelia s’agitait de nouveau, Alphonse poursuivit calmement jusqu’au bout, comme on pouvait l’attendre d’un diplomate chevronné.

L’agitation d’Emmanuel et des autres se comprenait.

Les revenus totaux de la Maison royale d’Edelstein — impôts, recettes des mines de fer et autres — s’élevaient à environ trois milliards de slone par an. Cette somme constituait le budget national, consacré à l’armée, à la diplomatie, à l’administration intérieure, aux travaux publics, à la Maison royale et à bien d’autres dépenses.

On supposait que les revenus de la Maison royale arélienne dépassaient ceux de la Maison royale d’Edelstein, et qu’elle avait accumulé des richesses au cœur du royaume lors de ses invasions passées. Malgré cela, il n’était pas difficile d’imaginer que des réparations de six milliards de slone représenteraient une charge écrasante. D’autant plus pour la Maison royale arélienne actuelle, dont l’autorité avait été considérablement réduite et qui allait désormais traverser de graves difficultés.

« C-c’est… »

« C’est trop élevé ? Vous pensez que les dégâts subis par notre pays à cause des ambitions du défunt roi Childebert Arelia ne valent même pas une telle somme ? Je ne doute pas que ma Maison royale, les nobles de mon pays et mes sujets ont perdu de précieux biens et des vies irremplaçables. Qu’en dites-vous ? »

Claudia répondit à Emmanuel, qui avait ouvert la bouche comme malgré lui. Son ton était calme, mais il suffisait amplement à mettre la délégation du Royaume d’Arelia sous pression, et Emmanuel hésita.

« Très bien. Il serait fâcheux que nous vous acculions au point que votre maison s’effondre avant d’avoir versé les réparations. Que diriez-vous d’un milliard de slone par an pendant cinq ans ? »

Même victorieux, il ne fallait pas trop en demander. Si l’adversaire était poussé trop loin, cela pouvait se retourner contre eux. En modérant ses exigences et en faisant preuve de magnanimité, on apaiserait les tensions avec l’autre camp ; au bout du compte, cette concession garantirait que les conditions soient respectées.

C’est pourquoi le montant fut réduit d’un milliard de slone et le délai prolongé. Après avoir réfléchi un instant, Emmanuel accepta la concession de Claudia d’un signe de tête.

Claudia s’assura de son accord, puis tourna les yeux vers Alphonse. Celui-ci acquiesça et reprit l’énoncé des conditions du Royaume d’Edelstein.

« Ensuite, concernant le cessez-le-feu. Nous exigeons la conclusion d’un accord qui restera en vigueur jusqu’à ce que votre pays ait achevé le versement des réparations. Pendant cette période, le centre des plaines de Beiral et des plaines du Nord constituera une zone tampon où les armées des deux pays n’auront pas le droit d’entrer sans l’accord de l’autre. Dans le corridor d’Elzass, les deux pays maintiendront des unités de surveillance à chaque extrémité, comme c’est le cas actuellement. De plus, pendant toute la durée du cessez-le-feu, le Royaume d’Arelia devra s’engager à ne construire aucun ouvrage dans la partie occidentale des plaines du Nord. »

À ces explications, Emmanuel et les officiers du Royaume d’Arelia changèrent de visage.

« Si seul notre pays ne peut pas construire d’ouvrages, alors votre pays… »

« Vous voudriez que nous nous imposions également des restrictions ? Pourquoi notre pays, le vainqueur, ferait-il une chose pareille ? »

Une fois encore, Claudia fit peser calmement sa pression sur Emmanuel et les autres.

Si le Royaume d’Edelstein établissait une base défensive permanente dans l’est des plaines du Nord, le statu quo s’en trouverait profondément bouleversé.

À l’époque de l’ancien État unifié, le Royaume de Lutetia, un domaine noble s’étendait d’est en ouest à travers les plaines du Nord. Après l’effondrement du Royaume de Lutetia, durant l’âge des troubles, la maison noble qui avait gouverné cette région fut détruite. Ses terres furent divisées en deux, les plaines du Nord servant de frontière imprécise, et devinrent respectivement le territoire du Royaume d’Edelstein et celui du Royaume de Loire. Plusieurs villes et villages des plaines périrent au cours de guerres acharnées.

Depuis lors, cette terre avait servi de zone tampon quand les relations entre les deux pays étaient pacifiques, et de territoire disputé lorsqu’elles se dégradaient. Malgré cela, les plaines de Beiral avaient toujours constitué le principal champ de bataille. Les deux pays disposant de ressources limitées et ne souhaitant pas étendre inutilement le front, les plaines du Nord restaient le théâtre d’escarmouches, selon un accord tacite.

Durant les quelque deux cents années qui précédèrent la chute du Royaume de Loire, les tensions s’étaient plusieurs fois exacerbées au point qu’un camp ou l’autre avait aménagé des positions fortifiées ou bâti des forts en bois. Mais aucun n’avait pu les conserver longtemps avant que l’adversaire ne les détruise.

Si le Royaume d’Edelstein était seul à ériger une forteresse permanente dans les plaines du Nord, il disposerait d’un avantage considérable pour défendre sa frontière. Comme toujours, il n’avait pas les ressources suffisantes pour envahir l’ennemi, mais, sur le plan défensif, il pourrait mettre en place un dispositif idéal, centré sur une solide base de défense et de ravitaillement.

Il pourrait se préparer à la guerre encore plus rapidement qu’auparavant et, si le Royaume d’Arelia montrait des signes suspects, passer aussitôt à une défense offensive. Si les plaines de Beiral étaient attaquées, il pourrait aussi lancer rapidement des opérations de diversion et empêcher l’ennemi de concentrer ses forces. Ses possibilités tactiques s’en trouveraient considérablement élargies.

« … Non, nous n’y sommes pas opposés. »

Le regret perçait dans la réponse d’Emmanuel.

Le délai de paiement des réparations ayant été porté à cinq ans, la durée du cessez-le-feu s’allongeait d’autant, ce qui laissait également plus de temps au Royaume d’Edelstein. Il pourrait non seulement se consacrer à la reconstruction d’après-guerre, au réarmement et au repos de sa population, mais aussi prendre le temps de bâtir soigneusement la forteresse.

La concession sur les réparations était un compromis calculé. En apparence, elle témoignait de la clémence du Royaume d’Edelstein envers le Royaume d’Arelia, mais elle avait en réalité déjà intégré la possibilité de céder sur ce point pour gagner le temps nécessaire à la construction de la forteresse. Claudia soupçonna qu’Emmanuel l’avait compris lui aussi, mais n’ajouta rien.

Alphonse reprit alors son rôle d’orateur.

« Enfin, pendant la durée du cessez-le-feu, nous exigeons que la princesse Maria Arelia, de la Maison royale arélienne, poursuive ses études à Sankt Waltrude. La Maison royale d’Edelstein garantit qu’elle accueillera la princesse Maria en invitée d’honneur et la traitera comme un membre de sa propre famille. Le prince héritier Samuel sera libéré en échange de la restitution de la forteresse d’Arnsberg et de l’arrivée de la princesse Maria dans notre pays ; cet échange marquera officiellement le début du cessez-le-feu. »

Derrière la formule des études à l’étranger se cachait une réalité : la princesse, sœur cadette du prince héritier Samuel, serait remise en otage.

Le camp du Royaume d’Edelstein comptait également tirer davantage parti de la personne du prince héritier Samuel et s’en servir pour obtenir l’otage de marque qu’était une princesse.

Emmanuel échangea quelques mots à voix basse avec un fonctionnaire civil à ses côtés. Leur discussion fut sans doute rapidement réglée, car il se tourna de nouveau vers Claudia. Une fois encore, il ne formula aucune objection.

À l’échelle de l’histoire du continent, il n’était pas rare que les vaincus livrent un membre de leur famille en otage. Princesse et garantie du paiement de réparations colossales, elle ne serait pas maltraitée et serait traitée avec soin. Son inconfort émotionnel était inévitable, mais on lui assurerait une vie quotidienne confortable. Le chancelier arélien n’était pas homme à l’ignorer.

« Voilà les conditions de paix du Royaume d’Edelstein. »

« Si vous avez des demandes à formuler de votre côté, faites-le. Nous les examinerons autant que possible. »

Alphonse acheva son exposé, et Claudia ajouta ces mots.

En réponse, personne, du côté du Royaume d’Arelia, ne prit la parole. Les serviteurs directs alignés là restèrent silencieux, les yeux rivés sur Emmanuel, tandis que les nobles seigneurs, qui n’avaient rien à payer en dehors des rançons de leurs proches, évitèrent délibérément de remuer le couteau dans la plaie.

Emmanuel demeura lui aussi silencieux un moment, probablement en train d’examiner fébrilement les possibilités, mais il ne parla pas davantage.

Claudia s’y attendait. Elle avait présenté au Royaume d’Arelia des exigences sévères, mais dans des limites raisonnables. Rien d’absurde. Du point de vue de l’autre camp, mieux valait éviter de résister maladroitement, de provoquer la colère de Claudia et de voir les conditions se durcir.

En modérant ainsi ses exigences et en contraignant Emmanuel à les accepter sans possibilité de résistance, elle pouvait aussi donner à tous les présents l’impression que la Maison royale arélienne s’était soumise à celle d’Edelstein. C’était également l’un des objectifs de Claudia.

« … Il semble que vous n’ayez aucune demande. Dans ce cas, réglons les détails. »

Voyant qu’Emmanuel finissait par pousser un soupir de résignation, Claudia prit la parole. Les fonctionnaires des deux Maisons royales se chargeraient de détailler les conditions de paix sous forme d’articles et de rédiger le serment.

La rencontre destinée aux négociations de paix devint donc l’occasion pour le Royaume d’Arelia d’accepter sans réserve les exigences du Royaume d’Edelstein.

La tête de la Maison royale arélienne, son souverain, avait été tranchée, et son cœur, l’héritier, se trouvait entre les mains de l’ennemi. Elle ne pouvait donc pas résister.

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