Chapitre 144
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Traducteur : Nemui
Éditeur : Nemui
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◈ Le Champ de bataille de Friedrich
Chapitre 144 : Bataille décisive (4)
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Les deux compagnies du Bataillon de défense régionale de Bachstein arrivées sur le champ de bataille se tenaient à l’une des extrémités de la ligne de front, s’efforçant désespérément de la maintenir.
Franziska et les autres anciens chevaliers de l’armée du duché en faisaient partie. En raison de leurs origines, les chevaliers royaux et ceux des nobles les méprisaient ; ils n’avaient donc pas été intégrés à la cavalerie. On les avait plutôt envoyés combattre à pied.
« Commandante ! Sa Majesté ! Sa Majesté est là-bas ! »
Roman héla la cheffe de peloton Franziska, qui se battait avec acharnement aux côtés de ses hommes.
« Hein ? Qu’est-ce que tu racontes… Attends, Sa Majesté ?! »
Franziska se tourna vers l’endroit que lui indiquait Roman, l’air incrédule, puis s’exclama en voyant la reine Claudia avancer, entourée de la Garde royale.
En avant.
La reine lança cet ordre tout en s’avançant elle-même.
Claudia balaya du regard les soldats alentour et éleva la voix avec une telle force qu’elle sembla résonner dans toute l’avant-garde. Un instant, Franziska eut l’impression que leurs regards s’étaient croisés.
« E-en avant ! Peloton, en avant ! »
Sans même avoir le temps de réfléchir à l’absurdité de cet ordre, Franziska le donna à ses hommes, qui jusque-là avaient tout juste réussi à ralentir leur retraite.
« Sa Majesté nous regarde ! Si nous nous battons vaillamment et remportons des faits d’armes, ce sera une preuve indéniable de notre loyauté ! Ne laissez pas passer cette chance ! En avant ! »
Les encouragements de Franziska firent aussitôt bouillonner le moral du peloton.
Les anciens chevaliers n’étaient pas les seuls concernés. Les soldats issus de l’ancien territoire du duché savaient eux aussi qu’on les traitait en secret de bataillon de traîtres et que l’animosité envers leur patrie restait vive.
C’était précisément pour cela qu’ils se battirent avec encore plus d’audace, afin que la reine voie leurs efforts. Ils déployèrent une telle énergie qu’ils se demandèrent eux-mêmes où ils avaient bien pu la trouver, et repoussèrent avec une férocité impressionnante les ennemis qui les acculaient jusque-là.
Peut-être incapable de fermer les yeux sur cette résistance, l’un des rares officiers postés dans l’avant-garde ennemie — un chevalier qui commandait au lieu d’être un conscrit — s’avança à cheval, comme pour les piétiner.
« Ne vous mettez pas en travers de notre chemin ! »
Il était hors de question que Franziska le laisse gâcher leur chance de laver leur déshonneur. Poussant un cri, elle prit appui sur le dos de Roman, bondit et se jeta sur le chevalier ennemi. Dans son élan, elle le fit tomber de sa selle, prit sa place et s’empara des rênes.
Elle orienta le cheval de façon à placer ses antérieurs face au chevalier à terre. Celui-ci hurla, sa voix étouffée par son casque. Franziska le piétina jusqu’à ce qu’il meure, puis se tourna vers l’avant et leva son épée depuis la selle.
La vue était bien plus dégagée que depuis le rang d’un fantassin.
Une vue qui lui était familière.
Voilà la preuve de sa chevalerie qu’elle s’efforçait de retrouver pour de bon.
« En avant ! Nous retrouverons notre honneur ! »
« Ouais ! »
Électrisés par l’exploit extraordinaire de Franziska, ses hommes lui répondirent avec vigueur et tailladèrent les ennemis devant eux.
Franziska jeta de nouveau un regard en arrière vers la reine. Claudia, qui lui avait semblé l’observer un instant plus tôt, regardait maintenant droit devant elle.
La reine l’avait-elle vue ? Ou bien quelqu’un d’autre l’avait-il remarquée et le lui raconterait-il plus tard ?
Sûrement.
Convaincue que ce serait le cas, Franziska éperonna sa monture et s’enfonça dans les rangs ennemis.
……
« Merde ! On est fichus ! »
« On ne peut pas gagner ! »
Les hommes qui subissaient le plus durement la pression à l’avant étaient les conscrits les moins entraînés. Ils avaient avancé pour combler les brèches laissées par les soldats réguliers et les mercenaires tombés ou repliés à cause de leurs blessures, mais ils n’étaient pas de taille. Repoussés, beaucoup prirent la fuite, leur moral brisé par la première bataille à mort de leur vie.
« En avant ! »
Une voix noble retentit.
Lorsqu’ils se retournèrent, la reine Claudia Edelstein était là.
Entourée de la Garde royale, son armure étincelante et les bannières royales flottant autour d’elle, la reine se tenait au milieu d’un champ de bataille empestant le sang et les entrailles. Ceux qui avaient assisté au couronnement de l’année précédente comme ceux qui n’en avaient entendu parler que de seconde main comprirent au premier regard qu’elle était la reine.
« C’est Sa Majesté ! Celle qui nous mènera à la victoire ! En avant, avec elle ! »
L’homme qui criait aux conscrits de son peloton était Werner, un volontaire et ancien chevalier du royaume. Il leva son épée et s’avança en les encourageant ; plusieurs conscrits courageux lui emboîtèrent le pas.
Bruno était de ceux-là.
« N-ne fuyez pas ! Il faut avancer ! »
« Tu es sérieux, Bruno ?! »
« Si on reste ici plus longtemps… »
« Il faut avancer quand même ! »
Bruno cria à ses camarades terrifiés, réprimant désespérément la peur qui submergerait son cœur dès qu’il relâcherait sa vigilance. Les larmes et la morve lui mouillaient le visage tandis qu’il hurlait :
« À quoi ça sert de fuir et de survivre ?! Si l’ennemi attaque notre ville, nos familles subiront le même sort ! Je ne laisserai jamais ces salauds tuer ma femme et mon enfant ! Voilà pourquoi on avance ! »
« … Merde ! D’accord ! Moi aussi, j’ai une famille ! »
Un homme avança aux côtés de Bruno. Bientôt, les autres se laissèrent entraîner et se mirent à progresser à leur tour.
À cet instant, une nouvelle pluie de flèches s’abattit sur l’endroit où se trouvaient Bruno et les autres.
Comme la mêlée faisait déjà rage, les flèches n’étaient pas très nombreuses. Pourtant, leur sifflement aigu dans l’air et leur passage tout près d’eux glacèrent le sang des conscrits peu habitués à cet échange de vies.
Quand la pluie de flèches cessa, Bruno vérifia qu’aucune ne l’avait transpercé. Il regarda autour de lui : ses camarades proches étaient eux aussi indemnes. Soulagé par cette chance, il se retourna vers l’avant et blêmit.
« C-commandant ! »
La cheffe de peloton Werner avait reçu des flèches dans la poitrine et le ventre. Elle était à genoux.
« C’est grave ! Vos blessures… »
« En avant ! »
Werner cria à Bruno, qui avait perdu contenance. Tout en criant, elle lui tendit l’épée dont elle se servait depuis l’époque où elle était chevalière d’active.
« Ma mort ne changera pas à elle seule le cours de la bataille ! Mais si vous n’avancez pas, nous perdrons la guerre ! Ne vous occupez pas de moi et avancez ! C’est un ordre ! Vous êtes des soldats, maintenant, n’est-ce pas ? »
« … Oui ! On y va, tous ! En avant ! »
Bruno prit l’épée de Werner, la leva et se tourna de nouveau vers l’avant. Les autres conscrits que Werner avait commandés le suivirent.
Ceux qui avaient retrouvé leur courage dans ce champ de bataille impitoyable grâce aux encouragements de la reine ne céderaient pas si facilement.
Comme s’ils reprenaient à leur compte la détermination de Werner, les conscrits avancèrent bravement de leur propre chef. En les regardant s’éloigner, Werner esquissa un faible sourire.
Elle cherchait un endroit où mourir.
Depuis le jour où elle avait enterré sa fille.
Elle avait survécu et pris sa retraite de chevalière. Elle avait traversé la Grande Guerre contre le Royaume de Loire, puis plusieurs petites batailles, escarmouches et chasses aux bandits, dont elle était toujours sortie indemne, avant de raccrocher les armes.
« Père, tu es mon idéal. »
Sa fille avait prononcé ces mots, puis était devenue chevalière à son tour. Et elle était morte au début de cette guerre.
Sa fille s’était battue et avait péri, tandis qu’elle vivait encore. Cette réalité la tourmentait depuis lors. Dans la capitale placée sur le pied de guerre, elle avait servi d’instructrice aux conscrits et apporté sa contribution comme elle le pouvait, mais la culpabilité qu’elle éprouvait envers sa fille ne l’avait jamais quittée.
Tout cela prenait fin à présent.
« Moi aussi, je vais mourir sur le champ de bataille, Noela. »
S’adressant à sa fille défunte, Werner s’effondra sur le champ de bataille inondé de sang.
Ainsi s’acheva la guerre de Werner.
……
Claudia continua d’avancer avec la Garde royale et atteignit enfin le cœur de la ligne de front, où se trouvait le bataillon d’infanterie du Régiment Albrecht.
« Seigneur Eisenhut ! Votre bravoure mérite les plus grands éloges ! »
Lorsque Claudia l’interpella à cheval, la marquise Rebecca Eisenhut se retourna et leva son épée en signe de reconnaissance, puis fit aussitôt face à l’ennemi et reprit le combat.
Les trois cents fantassins d’élite avaient subi étonnamment peu de pertes, compte tenu de leur position. Mais ils s’étaient tant battus pour tenir leur terrain qu’ils commençaient à se retrouver isolés, les unités alliées s’étant repliées de part et d’autre.
« Fantassins de la Garde royale ! Soutenez-les ! »
À l’ordre de Claudia, les fantassins de la Garde royale se déployèrent aussitôt et attaquèrent le groupe ennemi qui tentait d’encercler le bataillon d’infanterie du Régiment Albrecht. Pour eux, soldats d’élite choisis au sein même de l’armée royale, les conscrits n’étaient que de la piétaille. Ils décimèrent les rangs ennemis en un clin d’œil.
Avec l’arrivée de la Garde royale sur la ligne, le bataillon d’infanterie du Régiment Albrecht eut assez de répit pour évacuer ses blessés et reprendre son souffle. Après une brève pause, ses soldats retournèrent au combat comme s’ils n’en avaient pas encore assez fait.
Les soldats aguerris au combat et les hommes de la Garde royale, parfois raillés par ces mêmes soldats et traités de joli bataillon, combattirent côte à côte.
Pendant ce temps, la garde rapprochée de Claudia s’était clairsemée et la tension parmi les cinquante chevaliers chargés de la protéger ne cessait de croître. Les soldats ennemis étaient désormais en vue, et des flèches pleuvaient de toutes parts. Le vicomte Gustav Eichberger, capitaine de la Garde royale qui guidait Claudia, était si loin de garder son calme que son visage habituellement impassible s’était décomposé. Il ne cessait de se retourner pour vérifier que sa souveraine était toujours en sécurité sur son cheval.
« En avant ! La victoire du royaume nous attend ! En avant ! En avant ! »
Claudia continua d’élever la voix. Noble, vaillante et puissante, elle criait et encourageait sans relâche chevaliers et soldats.
L’armée du Royaume d’Edelstein lui répondit.
Les soldats d’élite de la garde royale soutenaient le centre. À leur gauche et à leur droite, soldats réguliers et conscrits mêlés avançaient avec une énergie désespérée. Les mercenaires qui n’avaient nulle part où fuir se joignirent eux aussi à la poussée. Tous firent face à l’immense masse de conscrits ennemis pour reconquérir le terrain perdu.
Derrière eux, les flèches décrivaient des arcs dans le ciel. Les renforts impériaux et les archers du royaume décochèrent leurs traits à une cadence furieuse, afin d’alléger ne serait-ce qu’un peu la tâche de la ligne de front. Leurs flèches s’abattirent sur les rangs ennemis et brisèrent leur élan.
En avant. En avant. En avant.
Ce cri, animé d’une étrange ferveur, galvanisait davantage les alliés et intimidait les ennemis.
Pour attiser encore la flamme du combat, Claudia cria de nouveau :
« En avant ! Pour l’avenir de tous ! En avant… »
À cet instant, l’une des innombrables flèches qui fusaient frappa Claudia à la tête.
Un tintement métallique aigu retentit, et le buste de Claudia se renversa brusquement en arrière.
« Votre Majesté ! »
Gustav venait justement de regarder derrière lui et vit l’impact. Le visage blême, il cria :
« Je n’ai rien ! »
Claudia se redressa sur sa selle et répondit en faisant de nouveau face à l’avant.
La flèche avait ricoché. Le casque était profondément éraflé, mais c’était tout.
« Dieu dit que mon heure n’est pas venue ! En avant ! »
Claudia brandit l’épée transmise au sein de la Maison royale, celle dont la première reine, Waltrude, s’était servie sur le champ de bataille, et rugit. Sa voix résonna avec une présence légendaire, comme si la mère de la nation s’était incarnée en elle. Chevaliers et soldats lui répondirent avec un enthousiasme redoublé.
En avant. En avant. En avant. En avant. En avant.
La ferveur et l’excitation se répandirent, s’amplifiant et se communiquant à tous tandis que chacun se battait. Soutenus par les flèches alliées, les soldats taillèrent en pièces, transpercèrent et écrasèrent les conscrits ennemis toujours plus nombreux qui se dressaient devant eux, poursuivant une bataille dont on ne voyait pas la fin.
Ce ne fut qu’après un tel acharnement que l’armée d’Edelstein parvint à repousser légèrement la ligne ennemie.
L’ennemi disposait encore de près de vingt mille fantassins dans son avant-garde, et une arrière-garde composée de soldats réguliers attendait derrière eux.
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