Chapitre 141
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Traducteur : Nemui
Éditeur : Nemui
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◈ Le Champ de bataille de Friedrich
Chapitre 141 : Bataille décisive (1)
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« Alors, nous n’avons pas d’autre choix que de forcer le passage ? »
« Oui. Avec l’ennemi qui protège ainsi ses flancs… sur un champ de bataille aussi vaste, et alors que la plupart des deux armées sont composées de conscrits, il serait difficile d’imaginer une nouvelle manœuvre complexe à ce stade. Je pense que le mieux est de lancer une attaque générale avec l’avant-garde, soutenue par l’arrière. »
À mi-pente de la douce colline où l’armée d’Arelia s’était déployée, Childebert et Cecilia se tenaient au quartier général, installé au milieu des rangs arrière, et observaient le champ de bataille en contrebas.
Tout d’abord, les flancs de l’ennemi étaient protégés par une forêt et une colline. Il n’était pas impossible de franchir les hauteurs, mais cela prendrait du temps et épuiserait inévitablement les soldats ; ce n’était donc pas une bonne option. Pire encore, pour contourner la colline sur le flanc droit ennemi, il faudrait d’abord passer autour de la forêt, ce qui coûterait encore plus de temps. Quant à attaquer depuis la colline derrière le flanc gauche de l’ennemi, l’unité de cavalerie impériale qui s’y trouvait constituerait un sérieux obstacle.
Le seul endroit que le terrain ne protégeait pas était le flanc gauche de l’avant-garde ennemie.
Mais une charge de cavalerie y était devenue difficile, elle aussi. Le principal obstacle était la barrière anti-cavalerie que l’infanterie ennemie avait commencé à disposer juste avant la bataille, comme pour protéger ce flanc gauche. On l’appelait communément les Hérissons de Felix.
Jusque-là, ces obstacles semblaient avoir été dissimulés au sein de la formation d’infanterie. À présent, toutefois, Arelia les voyait solidement alignés sur deux rangées, sur toute la longueur du flanc gauche.
Si les Hérissons de Felix protégeaient le flanc, même en engageant sa précieuse cavalerie, Arelia verrait la puissance de la charge considérablement réduite. Elle ne parviendrait probablement pas à briser la formation d’infanterie ennemie. Pire encore, si les obstacles coupaient l’élan de la charge, la cavalerie d’Edelstein frapperait à son tour. Les pertes seraient lourdes et une erreur pourrait même entraîner l’anéantissement de l’unité.
Les chevaliers ne se remplaçaient pas facilement. On ne pouvait pas les jeter dans une charge sans espoir de résultat.
Envoyer une partie de l’infanterie retirer les Hérissons de Felix ne serait pas simple non plus. La cavalerie ennemie avancerait à coup sûr. L’infanterie ennemie face au flanc ne resterait pas là à regarder sans rien faire. L’avant-garde, composée surtout de conscrits, serait dispersée et repoussée tandis qu’elle progresserait en tâtonnant.
Puisqu’une attaque de flanc était difficile, les deux armées s’affronteraient de front.
La stratégie d’Arelia était devenue d’une extrême simplicité. L’ennemi avait restreint ses options, mais, en un sens, la forme de bataille la plus simple restait possible.
« Je vois. Nous attaquerons donc de front, comme vous le conseillez. Je préfère de loin une bataille loyale et ouverte… et il convient que mon héritier y assiste. »
En parlant, Childebert jeta un regard derrière lui.
À ses côtés se tenait le prince héritier Samuel Arelia, qui venait tout juste d’atteindre l’âge adulte.
« Regarde attentivement. Regarde comment se bat le Royaume d’Arelia. Regarde notre armée engloutir l’armée ennemie tout entière. »
« Oui ! J’en tirerai de précieux enseignements, Père ! »
Samuel avait encore quelque chose d’enfantin dans le visage, mais son expression et sa voix étaient pleines de bravoure.
Childebert avait amené le prince héritier à cette bataille décisive historique, qui déterminerait l’unification du continent occidental. Il voulait que son héritier, qui lui succéderait un jour, assiste à l’une des plus grandes guerres de l’histoire de l’Ouest et découvre ce qu’était une guerre menée à son plus haut degré.
Satisfait de l’attitude sérieuse de son fils, Childebert se retourna et leva la main droite.
« Toutes les forces, en avant. Réduisez la distance avec les lignes ennemies. Une fois en position, l’avant-garde d’infanterie chargera. »
À l’ordre du roi hégémon, l’armée d’Arelia, forte de près de quarante mille hommes, se mit en mouvement.
Seule Arelia avançait.
L’armée d’Edelstein ne bougeait pas d’un pouce.
« … »
Comme prévu, ils comptent nous recevoir de pied ferme, pensa Cecilia.
Dès qu’Edelstein s’était déployé sur ce terrain et dans cette formation, elle avait compris son intention. L’armée comptait encaisser l’attaque d’Arelia et tenter une manœuvre quelconque. L’ennemi ne bougerait probablement pas avant le moment de l’impact.
Quel genre de petit tour allaient-ils tenter ?
À en juger par la situation, aucun stratagème ne pouvait combler un écart de plus de dix mille hommes.
La reine Claudia Edelstein avait installé son quartier général non pas tout à l’arrière des lignes, mais derrière l’infanterie et devant les archers. Elle cherchait sans doute à encourager l’infanterie de près et à maintenir elle-même le moral des troupes. Mais combien de temps pourrait-elle contenir l’assaut furieux de l’infanterie d’Arelia ?
Le moral de l’ennemi était peut-être élevé, mais ce n’était qu’une illusion créée par la mise en scène de la reine d’Edelstein. La plupart de ses soldats n’étaient que des conscrits. Face à l’assaut féroce de l’avant-garde d’Arelia, supérieure en nombre, leur formation ne tarderait pas à s’effondrer. Arelia ne leur laisserait pas le temps de mettre leur stratagème à exécution.
Le héros vivant d’Edelstein ne se trouvait plus dans les rangs ennemis.
Il ne restait aucun héros capable de renverser le cours de la bataille.
Ils briseraient l’ennemi d’un seul assaut classique et remporteraient une victoire totale.
Perdue dans ses réflexions, Cecilia descendit la colline à cheval aux côtés de Childebert, en tant que membre de l’escorte du quartier général.
La distance avec l’ennemi diminuait peu à peu. Après avoir avancé encore un peu, l’avant-garde d’infanterie passerait à la charge. Il lui fallait atteindre l’infanterie ennemie avant que les tirs de harcèlement de ses archers ne lui infligent trop de dégâts.
C’est alors que cela se produisit.
« Hein ? »
Cecilia laissa échapper un cri de surprise en apercevant du mouvement à l’arrière des lignes ennemies. Les unités d’archers étaient en train de bouger.
Ils semblaient vouloir commencer leurs tirs de soutien en tirant en cloche, mais c’était bien trop tôt. À cette distance, leurs flèches ne pouvaient pas atteindre l’avant-garde d’Arelia.
« Qu’est-ce que c’est ? demanda Childebert. À cette distance, les flèches des unités arrière ennemies ne devraient pas atteindre notre avant-garde. »
« Elles ne le devraient pas. C’est beaucoup trop loin… Non. »
En répondant, Cecilia eut une idée.
Un nouvel arc composite que l’Empire avait mis au point ces dernières années. La rumeur disait que sa portée utile dépassait de plusieurs dizaines de pour cent celle des arcs classiques. Il s’appelait quelque chose comme l’Arc noir.
Jusqu’à présent, elle n’avait entendu dire que de temps à autre qu’on l’utilisait en nombre limité lors des conflits contre le Royaume de Shival, sur le continent oriental. Elle avait supposé qu’il était encore en développement et que l’Empire en testait les performances lors de combats de faible ampleur.
Était-il enfin entré en production de masse ?
Mais même pour l’Empire, l’Arc noir devait rester une arme récente et précieuse. Allait-il vraiment en prêter par milliers à un allié, en équipant des unités d’élite avec une telle générosité ?
Tandis que les pensées se bousculaient dans l’esprit de Cecilia, la première salve partit des lignes arrière ennemies.
Plusieurs milliers de flèches décrivirent des arcs paraboliques, passèrent au-dessus de l’avant-garde ennemie et fondirent sur eux.
……
« … Ils viennent droit sur nous, finalement. »
Dans les lignes d’Edelstein, depuis le quartier général installé entre l’infanterie de l’avant-garde et les archers de l’arrière, Claudia observa l’ennemi avancer et murmura.
Edelstein s’était servi du terrain pour renforcer sa défense et restreindre les possibilités d’attaque de l’ennemi. En disposant les Hérissons de Felix sur le flanc gauche de l’avant-garde, l’armée avait également rendu difficile toute charge de cavalerie ennemie.
Lors du premier affrontement contre Arelia dans les plaines du Nord, puis pendant la rébellion du prince héritier Konrad et d’Ernst, le duc de Bachstein, ce furent les Hérissons de Felix qui entravèrent les attaques de l’armée du royaume.
Ce n’était pas une spécialité réservée à Arelia. Dès lors qu’Edelstein les utilisait, ils produisaient naturellement le même effet. Pour protéger une vaste zone, il fallait en préparer un grand nombre ; de plus, ils étaient difficiles à déplacer pendant la bataille et gênaient les changements de formation. Mais bien employés, ils constituaient un moyen extrêmement efficace de contrer la cavalerie.
L’ennemi avait ainsi perdu toute méthode efficace, hormis avancer avec l’armée entière de front et écraser Edelstein grâce à sa supériorité numérique.
Jusqu’ici, tout se déroulait comme prévu.
Cela ne signifiait pas que la bataille serait facile.
L’avant-garde d’infanterie ennemie, qui avançait de front, comptait vingt-six mille hommes. Même s’il s’agissait de conscrits de piètre qualité, leur nombre approchait à lui seul celui de toute l’armée d’Edelstein. Derrière eux suivaient environ huit mille soldats réguliers, puis cinq mille archers supplémentaires.
Edelstein allait devoir encaisser leur assaut et stopper leur progression.
Il n’existait aucun moyen simple de bloquer la charge ennemie.
Edelstein avait placé sa cavalerie sur le flanc gauche, mais l’ennemi avait également disposé la sienne sur son flanc droit. Si Edelstein tentait de frapper le flanc droit de l’avant-garde ennemie, la cavalerie d’Arelia lui barrerait la route. En outre, les archers d’Arelia, à l’arrière, étaient positionnés vers la droite, probablement pour contrer la cavalerie. Si celle d’Edelstein chargeait, une pluie de flèches s’abattrait sur elle avant qu’elle n’atteigne les lignes ennemies, lui infligeant de lourdes pertes.
En fin de compte, Edelstein avait elle aussi perdu, pour l’instant, la possibilité de lancer une charge montée, tout comme Arelia.
Les deux armées étaient donc contraintes de s’affronter de front, du moins au début.
Mais c’était également prévu. La stratégie d’Edelstein reposait sur le principe que les deux armées se heurteraient.
« Archers impériaux, préparez-vous à tirer en cloche. Dès que l’avant-garde ennemie sera à portée, tirez à la discrétion du commandant. »
Claudia donna son premier ordre en tant que commandante en chef. Il fut aussitôt transmis à l’arrière.
Les unités d’archers envoyées depuis le cœur de l’Empire de Rigald comptaient trois mille hommes. Ces soldats d’élite, les premiers à avoir été officiellement équipés d’arcs noirs produits en masse, bandèrent tous leurs arcs au même instant, sur les instructions de leurs commandants. Leurs angles de tir en cloche s’alignèrent avec une précision presque artistique.
Le noble impérial qui commandait les trois mille hommes évalua alors la distance d’un coup d’œil et ordonna la salve.
L’espace d’un instant, une ombre légère passa sur le ciel au-dessus des lignes d’Edelstein.
C’était l’ombre projetée par un essaim de trois mille flèches. Elle vola vers l’ouest en décrivant une parabole et fondit sur l’avant-garde ennemie.
Les flèches décochées par les arcs noirs atteignirent une force ennemie que des arcs ordinaires n’auraient jamais pu toucher à pareille distance. Une pluie de projectiles s’abattit sur l’infanterie d’Arelia alors qu’elle avançait encore au pas, avant même qu’elle ne passe à la charge.
Aussitôt, l’avancée ennemie ralentit nettement.
Un nombre considérable de soldats ennemis tombèrent lors de cette première frappe, et le désordre se répandit dans l’avant-garde d’infanterie, composée de conscrits.
Les archers impériaux ne cessèrent pas de tirer. Une deuxième salve frappa les lignes ennemies. Puis une troisième s’abattit sur elles.
Peut-être poussés par les soldats réguliers qui les suivaient, les conscrits ennemis reprirent leur avance malgré la pluie de flèches. Tant que l’ennemi n’était pas à portée, Edelstein pouvait attaquer sans riposte. Les dégâts qu’elle lui infligerait durant ce laps de temps feraient pencher la balance au moment de l’affrontement.
Claudia observait les lignes ennemies en gardant cette idée à l’esprit.
Puis, bien plus tôt qu’elle ne l’avait prévu, l’avant-garde d’infanterie ennemie se mit à charger.
D’un seul mouvement, elle dévala la colline en courant.
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