Un retour du bord du gouffre (1)

Traductions WeTried

Traducteur : Nemui

Éditeur : Nemui

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◈ Le Champ de bataille de Friedrich

Chapitre 126 : Un retour du bord du gouffre (1)

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Environ une semaine s’était écoulée depuis la chute de la forteresse d’Arnsberg.

Après avoir battu en retraite, les Régiments Ferdinand et Hildegard rassemblèrent des conscrits dans les environs et firent leur jonction avec la première vague de renforts envoyée par le domaine royal. Disposant d’environ trois mille hommes, ils s’employèrent à établir une ligne de défense.

À l’aube du lendemain de la chute de la forteresse, ils s’étaient repliés plus à l’est. À deux jours de marche de la forteresse, au bord de la route, ils installèrent leurs défenses sur une colline, en un point où l’armée arélienne, en progressant vers l’est, serait forcée d’exposer un flanc vulnérable. Ils cherchaient ainsi à se mettre en position de tenir, au moins pour un temps, que l’ennemi marche sur le domaine royal ou tente d’anéantir les forces d’Edelstein encore en état de combattre.

Les conscrits rassemblés à la hâte n’étaient pas très fiables au combat, mais ils se révélaient fort utiles aux travaux de génie civil : ils creusaient des fossés secs et élevaient de simples levées de terre pour entraver l’offensive ennemie, abattaient des arbres pour fabriquer des palissades et endommageaient délibérément la route afin de ralentir l’avancée adverse. Quant au ravitaillement nécessaire au maintien des unités, le service de transport s’en chargeait sans difficulté.

Ailleurs, conformément aux ordres antérieurs de la Maison royale, les nobles seigneurs de l’ouest du royaume s’étaient eux aussi mis en mouvement. Ils mobilisaient les troupes de leurs domaines et des conscrits pour défendre les Plaines du Nord. Une fois une force organisée déployée au nord du domaine royal occidental, elle pourrait coopérer avec les troupes présentes ici en cas de besoin.

Par bonheur, les Aréliens ne semblaient pas vouloir pousser plus loin leur avancée.

Au contraire, les unités d’élite qui avaient joué un rôle décisif dans la prise de la forteresse se repliaient. À leur place, des troupes moins aguerries, telles que les forces des domaines nobles et les conscrits, venaient combler les rangs. Le ravitaillement commençait également à arriver.

À en juger par ces circonstances, l’ennemi, qui avait mené des opérations de grande envergure depuis l’invasion du Royaume de Novakia, semblait enfin à bout de souffle et allait désormais s’arrêter pour se réorganiser.

L’avancée ennemie s’était interrompue et rien n’indiquait pour l’instant qu’elle allait reprendre. Pour le Royaume d’Edelstein, qui n’avait reçu dernièrement que de mauvaises nouvelles, c’était la seule bonne nouvelle. Le fait qu’ils aient dû considérer le simple arrêt de l’ennemi comme une bonne nouvelle témoignait des épreuves que traversait le pays.

On disait aussi que l’ennemi déblayait le fossé sec qu’ils avaient comblé, réparait le pont-levis et la porte brisés, maintenait constamment de nombreux soldats sur les remparts et préparait activement la défense de la forteresse. Edelstein pouvait stopper l’avancée ennemie, mais une attaque surprise par l’est et le nord pour reprendre la place était désormais difficile à envisager.

Le Royaume d’Arelia n’avait apparemment aucune intention de répéter l’erreur du Royaume de Loire, qui, plus de vingt ans auparavant, s’était laissé surprendre et avait perdu une forteresse faiblement défendue.

« Nous avons tout juste assez d’hommes, et nos positions défensives commencent enfin à avoir fière allure… Mais le moral, voilà le problème. »

Dans la tente de commandement commune aux deux régiments, lors d’un conseil de guerre qui se tenait au moins une fois par jour, même en l’absence d’événement, celui qui marmonna ces mots était Diethelm Brightkreuz, commandant par intérim du Régiment Hildegard.

La chute de la forteresse d’Arnsberg, pierre angulaire de la défense frontalière. La mort au combat du héros vivant d’Edelstein, figure emblématique de l’armée du royaume. Joseph, qui avait longtemps défendu les Plaines de Beiral, avait survécu, mais son grand âge avait peut-être aggravé ses blessures : il était épuisé et n’était plus en état de commander.

Ces faits assombrissaient naturellement les cœurs. Le talent et les exploits de Friedrich et de Diethelm, qui avaient hérité du commandement, n’y changeaient rien. Après avoir appris tant de nouvelles accablantes à la suite, personne ne pouvait rester de bonne humeur.

Le moral avait donc lourdement chuté, surtout parmi les conscrits. La forteresse d’Arnsberg était tombée, le héros vivant d’Edelstein était mort, le vieux général expérimenté avait succombé… Peut-être n’avaient-ils plus aucune chance de gagner. Cette inquiétude se propageait.

Laisser le moral s’effondrer ainsi était dangereux. Pour l’heure, les soldats réguliers du royaume parvenaient tant bien que mal à garder courage, mais, à part les chevaliers, nul ne savait comment réagiraient les simples soldats si la situation perdurait. Si l’angoisse des conscrits rassemblés ici se répandait, elle affecterait aussi ceux qui restaient à mobiliser et le reste de la population.

Si un sentiment de défaite s’installait avant même le début des combats, certains nobles seigneurs pourraient renoncer d’emblée à prendre part à la bataille.

L’effondrement du moral des soldats et des conscrits. Le refus des nobles seigneurs de participer. Si les choses en arrivaient là, l’issue de la guerre serait décidée avant même la bataille décisive.

Cela dit, dans cette situation, aucun moyen efficace ne permettait de remonter le moral des conscrits. Friedrich, découvert comme étant l’héritier du héros, et Diethelm, héritier d’une grande maison et chevalier émérite, n’étaient pas inconnus du peuple, mais ils ne pouvaient pas encore rivaliser avec leurs illustres prédécesseurs. Ils ne pouvaient pas insuffler du courage à tous par leur seule présence, comme l’avait fait Matthias, ni galvaniser leurs subordonnés d’un simple cri, comme Joseph.

« Plus j’y réfléchis, plus la comtesse Cecilia Fargiere me met en colère. Imaginer un plan en jouant la stabilité même de son pays, c’est astucieux, mais c’est aussi insensé. »

« Ha ha, c’est bien dit. »

À la critique sans pitié de Diethelm, Friedrich laissa échapper un léger rire grinçant.

Elle avait envoyé sans compter sur le front les soldats d’élite, essentiels à la défense du cœur du royaume, exploité à bon escient les chasseurs venus du continent du Nord, percé les frontières du Royaume de Novakia et l’avait conquis à une vitesse fulgurante. Puis, après avoir prétendu qu’elle ramènerait ses troupes d’élite au centre du royaume une fois l’annexion achevée, elle avait de nouveau avancé à toute allure pour encercler et attaquer la forteresse d’Arnsberg. Elle avait ainsi placé le Régiment Ferdinand dans une situation où il n’avait d’autre choix que de combattre sans avoir le temps de se préparer, avant de le vaincre, avec les défenseurs de la forteresse, par surprise, puis de s’emparer de la place.

Cette opération n’avait été possible que grâce à la clairvoyance de la comtesse Cecilia Fargiere, à l’audace du roi d’Arelia qui avait autorisé un plan aussi téméraire et à la puissance nationale du Royaume d’Arelia. L’opération était d’une précision presque artistique, mais constituait en même temps un pari terriblement risqué.

Si les troupes d’élite avaient été absentes du cœur du royaume aussi longtemps, bien des conséquences néfastes auraient pu se produire. Dans le pire des cas, des nobles ou d’anciennes familles royales de régions annexées au cours des dernières décennies auraient pu voir la faiblesse du pouvoir central et se soulever.

Et même sans cela, si les forces d’élite irremplaçables qui constituaient le joyau de leur puissance militaire avaient subi de lourdes pertes pendant l’invasion, le pouvoir de la Maison royale d’Arelia s’en serait trouvé considérablement affaibli, ce qui aurait pu provoquer directement l’effondrement de cette grande puissance bâtie sur des bases fragiles.

Même un plan aussi risqué ne pouvait garantir une réussite absolue. Si l’unité de chasseurs avait échoué lors de la bataille à la frontière novakienne. Si l’annexion du Royaume de Novakia avait pris trop de temps. Si le Royaume d’Edelstein avait découvert en cours de route l’avancée éclair sur la forteresse d’Arnsberg. Cette opération étant longue, complexe et de grande ampleur, les facteurs susceptibles de la faire échouer devaient être innombrables.

« C’était certes une opération insensément dangereuse… mais la comtesse Cecilia Fargiere a réussi. C’est tout ce qui compte. C’est une stratège redoutable, et son plan était remarquable. »

« … Tu sembles bien détaché, Friedrich. »

En entendant Friedrich louer celle qui avait tué son père adoptif, Diethelm le regarda, surpris.

« Les plans échafaudés sur le champ de bataille sont tous des paris. Ceux que j’ai conçus jusqu’ici risquaient eux aussi d’échouer. J’ai eu la chance de les voir tous réussir, et l’on a fini par me louer comme un talent digne de succéder au héros… La comtesse Cecilia Fargiere a fait face aux mêmes conditions. Elle a fait travailler son esprit, a affronté son pari sans crainte et a obtenu un résultat prodigieux. Dans ce cas, nous devons reconnaître qu’elle a remporté la victoire. »

Les soldats se battaient parce que c’était leur devoir, et leurs sentiments personnels n’avaient pas leur place dans cette affaire. On ne devait pas se réjouir de tuer quelqu’un à la guerre, pas plus qu’on ne devait en vouloir à quelqu’un d’avoir été tué.

C’était ce qu’avait dit son père adoptif, aujourd’hui disparu. C’est pourquoi Friedrich ne fausserait jamais son jugement sur la comtesse Cecilia Fargiere par haine.

« Sans aucun doute, elle a remporté la victoire, mais seulement celle de la première bataille. Nous gagnerons la bataille décisive et serons les vainqueurs finaux. Je vaincrai la comtesse Cecilia Fargiere, et le Royaume d’Edelstein vaincra le Royaume d’Arelia. »

Friedrich parla calmement, mais avec férocité, un air de noble bête dans le regard. En le voyant, Diethelm laissa à son tour échapper un léger rire grinçant.

« Tu ressembles de plus en plus à lord Hosenfeld… à l’ancien seigneur. »

« Vraiment ? »

Cette appréciation, à laquelle il ne s’était pas attendu, embarrassa un peu Friedrich, qui sourit timidement.

« Oui. L’aura que tu dégages lui ressemble de plus en plus. C’est rassurant… Bien sûr, je n’ai pas l’intention de renoncer à la victoire non plus. Mais il nous faut trouver un moyen de remonter le moral des soldats. Ceux qui sont déjà rassemblés, comme ceux qui le seront encore, doivent croire qu’il existe une chance de victoire. Même si nous en avons la volonté, si les soldats ne pensent pas pouvoir gagner, l’armée risque, dans le pire des cas, de s’effondrer avant la bataille décisive. »

« C’est vrai. Pourtant, nous n’avons pour l’instant rien qui puisse leur remonter le moral. »

Friedrich avait lui aussi réfléchi à un plan. Mais aucune idée brillante ne lui était encore venue. Comme il ne s’agissait pas d’un problème que l’ingéniosité tactique pouvait résoudre, il ne pouvait pas s’en tirer comme avec ses précédentes stratégies peu orthodoxes.

Pour remonter le moral, il fallait soit montrer une possibilité concrète de victoire, soit offrir un espoir spirituel. La première option était difficile. Le Royaume d’Edelstein était clairement inférieur au Royaume d’Arelia en puissance nationale. En outre, il venait de subir une défaite cuisante. Cette nouvelle commençait déjà à se répandre.

Quant à la seconde, quoi qu’il fasse, Friedrich ne pouvait pas, à l’heure actuelle, devenir l’espoir de tous comme l’avait été son père Matthias.

« Non… Si c’est le cas… »

Soudain, une idée traversa l’esprit de Friedrich.

Une scène remontée de sa mémoire. Les habitants de Volga, que les paroles de Friedrich avaient galvanisés lorsqu’il avait prétendu être l’héritier du héros. Les gens du domaine royal, qui, après la grande rébellion du prince et du duc, n’avaient pas perdu confiance en la Maison royale, mais s’étaient au contraire mis à lui faire davantage confiance en voyant la dignité du roi Sigismund et en entendant son discours.

Les gens, le petit peuple, se laissaient emporter par l’ambiance.

Ce n’était pas la logique qui les touchait, mais l’atmosphère ; ils prenaient leurs décisions et passaient à l’action non par raison, mais sous le coup de l’émotion.

Qui, à présent, pouvait influer sur l’atmosphère de tout le pays ? Ce n’était pas Friedrich, qui avait hérité du rôle du héros sans avoir encore acquis assez de renommée.

Une seule personne pouvait toucher le cœur du peuple, selon la manière dont elle se présenterait et dont elle prendrait la parole.

Cette personne, c’était…

« Messager ! Un message par faucon venu du château royal ! »

Un chevalier tenant un petit billet destiné à être transporté par faucon fit irruption dans la tente de commandement, interrompant Friedrich au moment même où ses pensées commençaient à prendre forme.

Diethelm était encore l’héritier d’une maison noble et le commandant par intérim du régiment. Friedrich, en tant que comte et commandant officiel du régiment, était donc le plus haut gradé présent et reçut la lettre. Il déroula le billet roulé et lut le bref message qui y était inscrit.

« … Sa Majesté le roi est décédée. »

À ces premiers mots, tous les assistants furent saisis d’un violent choc. Friedrich lui-même, en les lisant, fut bouleversé.

Certains officiers supérieurs avaient appris que la maladie du roi Sigismund avait atteint un stade où il pouvait mourir à tout instant. Ceux qui n’en avaient rien su l’avaient tout de même plus ou moins pressenti.

Tous s’étaient préparés à recevoir cette nouvelle un jour, dans un avenir proche. Ils s’étaient préparés à faire leurs adieux au grand roi. Pourtant, chacun d’eux se demanda : fallait-il que cela arrive maintenant ?

« Il y a une suite… Faites largement connaître la nouvelle. Dans deux semaines, la princesse héritière se rendra au front. Rassemblez le plus de monde possible dans les villes et les villages, sans distinction d’âge ni de sexe, et accueillez-la. »

À la suite de ces mots, tous furent gagnés par le doute.

« … Nous devons l’annoncer ? Maintenant, alors que Sa Majesté le roi vient de mourir ? »

Le premier à exprimer ce doute fut l’adjoint au commandant du Régiment Hildegard, qui assistait Diethelm.

« Mais les soldats et les habitants seront encore plus inquiets. »

« Et l’ennemi ne tardera pas à l’apprendre. S’il découvre que le royaume a perdu son roi, son élan pourrait redoubler… Ne vaudrait-il pas mieux dissimuler la nouvelle aussi longtemps que possible plutôt que de l’annoncer ? »

Le chevalier Rüdiger prit la parole, puis le commandant du bataillon d’archers du Régiment Hildegard ajouta :

« Je ne comprends pas non plus pourquoi il faut rassembler des gens sans distinction d’âge ni de sexe. Si nous faisons venir des personnes qui ne peuvent même pas être conscrites, sans avoir de plan, elles ne seront que des bouches inutiles à nourrir sur ce champ de bataille. »

« Un chevalier messager viendra sans doute nous expliquer les détails plus tard, mais… qu’est-ce que Son Altesse peut bien avoir en tête… »

Diethelm marmonna d’un air sombre. Après les paroles de Gregor, le silence retomba dans la tente.

Lorsqu’on envoyait un faucon sur une longue distance, le message qu’il pouvait transporter devait être très court. La place disponible pour l’écrire était limitée. De plus, les faucons importés du sud étaient de taille variable et les plus gros avaient été attribués en priorité aux régiments, où ils risquaient de servir à transmettre des rapports urgents.

Les faucons plus petits du château royal ne pouvaient donc transporter que des messages encore plus courts, ce qui rendait impossible toute explication détaillée. La princesse héritière Claudia avait réduit le message à un exposé des faits et aux instructions à suivre.

Malgré cela, dans la situation actuelle, personne ne parvenait à deviner les intentions de Claudia, et la confusion commençait à faire place à l’inquiétude.

Au milieu de tout cela, Friedrich contemplait le message avec un sourire.

« … Friedrich ? »

Yurika, qui avait observé Friedrich pendant tout le conseil, l’interpella en voyant son expression. À ses paroles, les autres remarquèrent eux aussi son sourire.

« Il semblerait que Son Altesse la princesse héritière ait eu la même idée que moi… Nous allons d’abord annoncer le décès de Sa Majesté conformément à ses instructions. Ensuite, nous rassemblerons des habitants du plus grand nombre possible de localités pour qu’ils soient témoins de ce qui va se produire. Préparons avant la fin de la journée un plan pour envoyer rapidement des messagers dans chaque région. Il faudra sans doute transporter en voiture les gens qui viennent de loin ; il faut donc également organiser cela. Quant à ce qui se passera ensuite, ce sera probablement… »

Espérant que ses réflexions correspondaient aux intentions de Claudia, qui allait devenir la nouvelle souveraine, tout en en étant presque certain, Friedrich s’adressa à l’assemblée.

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