Chapitre 119
NOUS AVONS ESSAYÉ DES TRADUCTIONS
Traducteur : Abood
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◈ Le Champ de bataille de Friedrich
Chapitre 119 : Le siège de la forteresse d’Arnsberg (3)
« Tenez bon, coûte que coûte ! Le Régiment Ferdinand va bientôt venir à notre secours ! »
Sur les remparts de la forteresse d’Arnsberg assiégée, la voix de Joseph retentit sur un champ de bataille empestant le sang et les entrailles, galvanisant ses hommes. Chevaliers et soldats répondirent par des cris puissants et continuèrent de se battre avec courage.
L’ennemi comptait plus de quatre mille hommes, parmi lesquels des levées nobles, des conscrits et des mercenaires. Face aux douze cents défenseurs de la forteresse, il était plus de trois fois supérieur en nombre.
En temps normal, cela n’aurait pas suffi à décider de l’issue du combat.
Mais la comtesse Cecilia Fargiere se révéla une commandante rusée : ses attaques étaient aussi sournoises qu’habiles.
Avant de lancer l’assaut, l’ennemi soumit la forteresse à un tir nourri et incessant. Tous ses soldats réguliers, qui formaient une troupe d’élite, étaient d’excellents archers. À cela s’ajoutaient des engins de siège, comme des catapultes et des balistes. Le bombardement était redoutable.
L’ennemi ne lésinait pas sur les flèches incendiaires. Chaque fois qu’elles touchaient les constructions en bois de la forteresse ou les provisions entreposées à l’air libre, il fallait se précipiter pour éteindre les flammes.
Ceux qui combattaient le feu craignaient les tirs perdus, mais, malgré toutes leurs précautions, certains étaient fauchés.
Les pierres catapultées et les carreaux de baliste pouvaient transpercer jusqu’aux murs du donjon et des baraquements. Nul abri n’était sûr ; impossible de se reposer ou de dormir l’esprit tranquille.
Ces conditions se prolongèrent jusque dans la nuit, épuisant tout le monde. La concentration des combattants s’émoussait et le moral devenait de plus en plus fragile.
À l’aube, l’ennemi passa enfin à l’assaut direct.
À l’ouest, la comtesse Cecilia Fargiere menait les troupes d’élite du royaume, au cœur d’une force d’environ deux mille hommes. À l’est, le comte Patrick Villeneuve et la Garde royale, rejoints par le marquis Robert Montesque et ses troupes d’élite, conduisaient les deux mille hommes restants. Chacun lança son attaque contre les portes.
Les défenseurs répartirent leurs forces en conséquence. Parmi les soldats de la garnison encore en état de combattre, une fois déduites les pertes causées par le bombardement, la moitié fut envoyée à l’ouest et l’autre à l’est. Joseph commandait les forces de l’ouest, et Diethelm Brightkreuz celles de l’est.
Le problème, c’était que les douves devant les portes avaient été comblées et que les ponts-levis ne servaient plus à rien. L’ennemi fondit sur la forteresse à toute allure, portant son élan jusque contre les murs et les portes.
Pourtant, les défenseurs ne se laissèrent pas facilement submerger. Leurs troupes étaient composées en majorité de soldats réguliers, et leurs commandants étaient un vieux général aguerri et un chevalier destiné à incarner l’avenir du royaume.
Leur moral avait beau avoir été ébranlé, ils n’étaient pas prêts à céder la forteresse si facilement. Profitant de leur position défensive, ils résistèrent avec acharnement et repoussèrent les percées ennemies.
Un message envoyé par faucon était arrivé du Régiment Ferdinand : il serait bientôt là. S’il frappait l’arrière de l’armée ennemie tandis qu’elle assiégeait la forteresse, l’adversaire subirait de lourdes pertes et serait contraint de battre en retraite pour se regrouper.
Le siège serait alors levé et la garnison pourrait rétablir ses défenses. Une fois le choc de la surprise passé, le rempart de la frontière ne tomberait pas.
Il leur suffisait de tenir encore un peu. Tenir bon, et ils l’emporteraient.
« Monseigneur ! Une partie de l’ennemi contourne la forteresse par l’est ! On dirait les forces du marquis Montesque ! »
À cet instant, un commandant de bataillon d’infanterie sous les ordres de Joseph, qui tenait le front ouest, cria la nouvelle depuis un secteur éloigné des remparts.
Joseph tourna les yeux dans cette direction et vit effectivement un groupe de soldats portant la bannière de la Maison Montesque se diriger vers l’ouest.
« Tss… Changer leur axe d’attaque à ce moment-là… »
Joseph claqua la langue et marmonna.
Un redéploiement aussi audacieux au beau milieu de la mêlée… Seul le marquis Robert Montesque, qui avait mené ses hommes pendant tant d’années et les manœuvrait comme ses propres membres, pouvait accomplir un tel exploit. C’était impressionnant, même pour un ennemi.
Pour les défenseurs, c’était toutefois un grave problème. Avec les forces de Montesque qui rejoignaient celles de la comtesse Fargiere, l’ennemi face à la porte ouest comptait désormais trois mille hommes.
Avec le recul, diviser leurs troupes entre l’est et l’ouest s’était révélé une erreur coûteuse.
Joseph aurait aimé envoyer des renforts à l’ouest, mais, à l’est, ses hommes subissaient l’assaut furieux des meilleures troupes ennemies : la Garde royale.
Ses soldats y étaient toujours aux prises avec l’ennemi et, face à des forces presque deux fois plus nombreuses, il était irréaliste d’en détacher pour les envoyer à l’ouest.
Il ne lui restait donc que moins de six cents hommes — à peine plus de cinq cents, désormais, après les pertes croissantes — pour résister à un assaut ennemi plus de cinq fois supérieur en nombre.
C’était peut-être vraiment le point de rupture. Joseph le pensa, mais ne laissa rien paraître, ni dans son expression ni dans ses paroles. Il brandit lui-même son épée, abattant ses ennemis tout en encourageant ses compagnons.
La bataille devint plus féroce encore. Au milieu de la tension et de la frénésie meurtrière, le temps lui-même sembla se brouiller, jusqu’à ce que la nouvelle tant attendue arrive enfin.
« Le Régiment Ferdinand est arrivé ! Il vient soutenir l’ouest ! »
Depuis la tour de guet, à moitié détruite par le bombardement de la veille, une sentinelle encore debout cria la nouvelle en pointant le côté nord de la forteresse.
Joseph tourna les yeux vers le nord et les aperçut : le Régiment Ferdinand, la cavalerie en tête, l’infanterie derrière, puis les archers et l’état-major du régiment à l’arrière. Tous avançaient en formation vers le champ de bataille.
« Réjouissez-vous, tous ! Le régiment du héros est venu à notre secours ! »
À l’appel de Joseph, chevaliers et soldats poussèrent des cris de joie.
・・・・・・
Une fois arrivé à la forteresse d’Arnsberg, le Régiment Ferdinand se mit aussitôt en formation de combat.
Comme l’avaient rapporté les éclaireurs envoyés en avant, les défenseurs étaient le plus en difficulté sur le front ouest, où l’ennemi attaquait en plus grand nombre.
Pour frapper les troupes aréliennes qui assaillaient ce flanc, le régiment obliqua vers le nord, contourna la forteresse et se hâta vers l’ouest à travers les pentes qui l’entouraient. Chaque seconde comptait.
« Dans cette bataille, tout se joue en quelques instants ! Lancez l’attaque immédiatement ! Cavalerie, formez-vous pour charger ! Infanterie, préparez-vous à suivre !
À l’appel de leur commandant, le comte Matthias Hosenfeld, chevaliers et soldats se rangèrent rapidement.
Ils n’avaient pris qu’un bref repos pour reprendre leur souffle avant d’arriver sur le champ de bataille. La longue marche forcée les avait épuisés, mais tous firent taire leur fatigue pour avancer sans tarder.
Bientôt, une centaine de cavaliers se rassemblèrent en tête, l’infanterie se massa juste derrière eux et les archers se déployèrent à l’arrière pour les soutenir.
La formation était simple, mais puissante : la cavalerie ouvrirait une brèche, l’infanterie s’y engouffrerait et les archers couvriraient la progression depuis l’arrière. La formation d’une charge écrasante était prête.
« Chargez ! »
Au commandement de Matthias, le Régiment Ferdinand se jeta de toutes ses forces sur le flanc ennemi. Il avançait parallèlement à la pente des collines.
Le terrain ne se prêtait pas à une charge, mais leur discipline fit merveille : ils avancèrent avec autant d’élan que s’ils galopaient dans une vaste plaine.
« …… »
À l’arrière de la formation, depuis l’état-major du régiment, Friedrich observait le champ de bataille et priait en silence pour leur victoire.
L’ennemi lançait toutes ses forces dans l’assaut contre la forteresse d’Arnsberg. L’attaque à l’ouest était particulièrement brutale.
On voyait non seulement l’armée royale, mais aussi des levées nobles, des conscrits et même les mêmes chasseurs que Friedrich avait affrontés l’année précédente, tous engagés dans le siège.
Le fait que des troupes mal adaptées au combat en terrain découvert aient elles aussi été mobilisées montrait bien avec quel acharnement la comtesse Cecilia Fargiere et les autres commandants ennemis cherchaient à s’emparer de la forteresse.
Ils avaient sans doute espéré s’en emparer avant l’arrivée du Régiment Ferdinand.
Mais ils étaient arrivés sur le champ de bataille avant que la forteresse ne tombe.
Et, sans laisser à l’ennemi le temps de réagir, ils étaient déjà passés à l’attaque, frappant son flanc entièrement exposé.
L’ennemi était plus nombreux, mais cet avantage compensait largement la différence.
Aucune armée ne pouvait résister à une attaque de flanc alors qu’elle était empêtrée dans le chaos d’un assaut contre une forteresse.
Si leur charge soudaine brisait les lignes ennemies, ils pourraient rejoindre les défenseurs de la porte ouest et repousser l’adversaire.
À moins d’un retournement de situation soudain, Friedrich estima qu’il n’aurait pas besoin d’intervenir. Il prit la posture d’un observateur et se prépara à suivre le déroulement de la bataille… quand :
« … Friedrich. »
La voix de Yurika, d’une tension inhabituelle, l’interpella.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Les chasseurs ennemis… Non. Ce ne sont pas des chasseurs. Leurs mouvements sont bizarres. »
Au son des paroles de Yurika, Friedrich pâlit.
Il ne parvenait pas à discerner lui-même cette anomalie… Au milieu des rangs ennemis où les unités étaient mêlées, il ne remarquait rien d’inhabituel dans les mouvements de ceux qu’on prenait pour des chasseurs.
Mais si Yurika, dont la vue était plus perçante et l’instinct plus sûr, affirmait que quelque chose clochait, il n’y avait aucun doute.
Des hommes habillés en chasseurs, mais qui n’en étaient pas. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : la comtesse Cecilia Fargiere avait placé des imposteurs parmi les assaillants afin de leur faire croire que tous les chasseurs étaient engagés dans le siège.
C’était une ruse que Friedrich avait lui-même employée peu de temps auparavant pour dissimuler l’identité de ses troupes.
Si c’était le cas, où se trouvaient les vrais chasseurs ?
Derrière leurs positions, au pied du versant nord de la colline, s’étendait une vaste forêt.
« Monseigneur le commandant ! »
« Tout le monde, vers l’arrière ! Restez sur vos gardes ! Cavaliers, mettez pied à terre, immédiatement ! Rappelez les archers ici sans attendre ! »
Au moment où Friedrich lança son avertissement, Matthias avait déjà ressenti le même malaise que Yurika.
À son ordre sec, les chevaliers de sa garde personnelle postés à l’état-major, ainsi qu’une trentaine d’hommes de chaque unité laissés en réserve, se retournèrent pour faire face à l’arrière.
Rester à cheval aurait fait d’eux des cibles faciles ; les cavaliers, Matthias compris, mirent donc rapidement pied à terre.
Un instant plus tard, quelque chose siffla au-dessus d’eux, de l’arrière vers l’avant. Le projectile était trop rapide pour être suivi des yeux, mais son sifflement ne laissait aucun doute : c’était un carreau.
Un cheval poussa un hennissement strident et s’effondra, un carreau d’arbalète planté dans le crâne.
Ils l’avaient échappé belle. S’ils avaient tardé ne serait-ce qu’un instant de plus à mettre pied à terre, l’un d’eux aurait pu être abattu.
À cette pensée, Friedrich frappa le flanc de sa monture pour la faire déguerpir et dégager le passage. Les autres chevaliers firent de même, écartant leurs chevaux pour qu’ils ne gênent pas le combat à venir.
Le Régiment Ferdinand avait rejoint le champ de bataille dans une course contre la montre ; il n’avait donc pas eu le temps d’explorer minutieusement la forêt derrière lui avant de se mettre en formation.
On avait supposé que, puisque les chasseurs ennemis seraient forcément engagés dans le siège de la forteresse, il y avait peu de chances que des forces adverses se cachent en embuscade derrière eux.
On n’avait donc laissé à l’arrière qu’un contingent de réserve et quelques guetteurs chargés de surveiller les environs.
Mais les carreaux qui venaient de siffler vers eux ne laissaient aucun doute : des soldats ennemis étaient cachés dans la forêt. Et maintenant que tout l’état-major s’était retourné, ces hommes dissimulés surgirent enfin de la lisière.
À première vue, ils étaient près d’une centaine. Ils ne portaient aucune armure ; ils n’avaient en main que des épées et des arcs, et certains tenaient des arbalètes.
Leurs armes étaient différentes de celles qu’on voyait habituellement, mais leurs mouvements caractéristiques — et plus encore leurs vêtements et leurs traits étrangers, qui ne ressemblaient pas à ceux des Occidentaux — révélaient clairement leur identité.
C’était bel et bien l’unité des chasseurs. Ceux qui, vêtus d’un équipement ostentatoire, se trouvaient sur les lignes de siège n’étaient que des imposteurs, équipés pour donner le change.
De l’autre côté de la forêt, les vrais chasseurs se dévoilèrent un à un et avancèrent pour encercler l’état-major sur trois côtés.
Leur équipement extrêmement léger les rendait moins dangereux individuellement que lors de la bataille précédente, mais ils étaient plus nombreux ; on en comptait près de deux cents, à vue de nez.
Avoir repéré le danger à temps était une chance inouïe dans leur malheur.
Sans les capacités de perception extraordinaires de Matthias et son instinct prodigieux, les chasseurs les auraient pris complètement par surprise. À cette seule pensée, une perle de sueur coula sur le front de Friedrich.
« Formez deux rangs ! Tenez bon face à l’assaut ennemi ! Repliez-vous en gardant la formation ! »
Avant que l’ennemi ne leur tombe dessus, Matthias donna de nouveaux ordres.
Au lieu d’attendre que les archers se retournent pour contrer l’embuscade — auquel cas les quelques hommes de l’état-major auraient pu être engloutis entre-temps —, il leur ordonna de se replier vers la ligne des archers.
Les chevaliers lourdement armurés et les soldats munis de boucliers prirent place au premier rang, sous la direction de Gregor, qui se tenait au centre. Derrière eux, les chevaliers en armure légère et les archers se mirent en position ; Matthias se prépara avec eux à fournir un tir de couverture.
Cette ligne de bataille improvisée à la hâte fut bientôt engagée dans le combat contre les chasseurs ennemis.
L’équilibre ne tint qu’un instant. En infériorité numérique et submergée, la ligne fut bientôt repoussée.
Des lames frappaient et transperçaient depuis plusieurs directions, tandis que des flèches et des carreaux d’arbalète fendaient l’air. En quelques instants, une poignée d’hommes étaient déjà à terre, hors de combat.
Malgré tout, la formation tint bon. Parvenir à éviter un encerclement complet tout en reculant méthodiquement prouvait assez bien leur valeur de soldats aguerris.
Chacun protégeait son voisin et le couvrait, compensant ainsi leur infériorité numérique, déterminés à tenir jusqu’à l’arrivée du bataillon d’archers, qui faisait déjà demi-tour après avoir reçu le signal.
Au second rang de ce petit rempart de boucliers, Friedrich combattait désespérément aux côtés de Matthias.
Entre les épaules des hommes devant lui, il tendait son épée pour tenir l’ennemi à distance, à défaut de mieux.
Sur son autre flanc, Yurika déployait son redoutable talent : elle se glissait agilement dans les brèches pour abattre un ennemi, puis se repliait derrière la protection de l’infanterie lourde.
Au centre même du front, où Gregor aboyait ses ordres tout en se frayant un chemin parmi les ennemis, une silhouette fondit sur lui à une vitesse fulgurante.
Ce n’était autre que le redoutable combattant qui l’avait blessé lors de la bataille de l’année précédente, l’homme que l’on croyait être le commandant de la compagnie des chasseurs.
Peut-être parce que son arme n’était pas la même que la dernière fois, les mouvements du commandant ennemi étaient plus lents, mais sa force demeurait monstrueuse.
Cette fois, Gregor tint bon et leurs forces semblaient égales. Était-ce l’avantage d’avoir déjà affronté son adversaire, ou bien la fierté farouche de l’un des plus éminents chevaliers du régiment qui lui donnait l’avantage ?
Friedrich, lui, n’avait pas le loisir d’évaluer le cours de la bataille ni de contempler le champ de bataille dans son ensemble. Au milieu de cet enchaînement incessant de combats, même respirer était difficile.
Pourtant, dans un recoin de son esprit, une petite part de lui gardait son sang-froid malgré le chaos. Du coin de l’œil, il aperçut quelque chose.
Juste derrière le commandant ennemi, un jeune chasseur avait braqué une arbalète. Et dans sa ligne de tir se trouvait… Matthias.
Le champ de bataille était plongé dans une agitation folle. Matthias était occupé à abattre un ennemi qui avait réussi à passer Gregor, tout en encourageant ses hommes à grands cris. Il regardait ailleurs et ne se doutait pas qu’un soldat le tenait en joue avec une arbalète.
« — MONSEIGNEUR ! »
Ils ne pouvaient pas perdre leur commandant de régiment, le héros vivant du royaume d’Edelstein, ici et maintenant.
Presque par réflexe, Friedrich s’élança devant son père adoptif pour lui servir de bouclier humain.
L’arbalète de l’ennemi était braquée sur lui. L’instant d’après, le tireur appuierait sur la détente et un carreau animé d’une intention meurtrière volerait droit vers lui.
« Ma cuirasse a été choisie pour me permettre de bouger librement », pensa-t-il.
C’était le meilleur cuir qui soit, mais ça restait du cuir.
Et même lui ne pouvait arrêter un carreau capable de transpercer une plaque de métal.
Autrement dit, il pouvait mourir ici. Tout pouvait s’arrêter là.
Le temps sembla ralentir, sans pour autant le rendre plus rapide.
Il s’était préparé à mourir, mais, au moment venu, il n’avait même pas le temps de s’y résigner.
Alors qu’il gaspillait les dernières secondes de sa vie à cette seule pensée, il sentit le mouvement annonçant que son ennemi allait appuyer sur la détente.
L’instant d’après, le corps de Friedrich fut projeté de côté comme s’il avait reçu un coup violent.
Ce n’était pas le carreau qui l’avait atteint : on l’avait poussé sur le côté, pas en arrière.
En s’écrasant au sol, il tourna la tête vers l’homme qu’il venait d’essayer de protéger.
Matthias se tenait toujours dans la position où il avait repoussé Friedrich d’une main ; un carreau d’arbalète était profondément enfoncé dans sa poitrine.
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