Une bataille victorieuse (1)

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Traducteur : Abood

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◈ Le Champ de bataille de Friedrich

Chapitre 112 : Une bataille victorieuse (1)

Au début du mois de juillet, les forces du Royaume de Novakia achevèrent leur marche vers les frontières d’Edelstein.

Le départ était initialement prévu en juin. Mais l’afflux de réfugiés venus du sud, conjugué à la nécessité de revoir le plan d’approvisionnement après la campagne de la terre brûlée menée par Edelstein, qui avait dévasté la région, les contraignit à retarder leur expédition.

Les forces rassemblées comptaient environ deux mille cinq cents hommes, principalement les restes de l’armée royale novakienne. Le roi Oscar de Novakia et le prince héritier Julius en personne prirent la tête de l’armée.

Après la capitulation de Novakia devant Arelia, le roi Childebert s’était montré clément envers eux.

Bien que la famille royale novakienne eût résisté jusqu’au bout, il ne la fit pas passer toute entière par le fil de l’épée et ne laissa pas ses soldats piller et violenter la population à leur guise. Bien au contraire, il mit rapidement un terme à ces exactions.

Encore aujourd’hui, l’occupation en cours, menée en vue de l’annexion, restait relativement clémente.

En échange de cette clémence, Childebert exigeait que Novakia continue d’exercer une pression militaire sur Edelstein.

Pour soutenir les offensives à venir d’Arelia depuis l’ouest, Novakia devait maintenir son armée à la frontière d’Edelstein et obliger ainsi ce royaume à consacrer une partie de ses forces à la défense de son front nord.

En remplissant ce rôle par cette marche et en contribuant à la conquête d’Edelstein par Arelia, les Novakiennes gagneraient une preuve de leur loyauté envers les Areliens.

La Maison royale d’Arelia, en tant que protectrice de Novakia, la récompenserait comme il se devait : le royaume serait annexé à des conditions plus avantageuses que les autres territoires conquis, avec une autonomie locale et des impôts moins lourds pour la couronne.

La princesse novakienne, fille d’Oscar et sœur de Julius, épouserait un membre de la famille royale d’Arelia, tandis que la Maison de Novakia serait maintenue comme maison ducale et chargée de continuer à gouverner ces terres.

Si des conditions aussi exceptionnellement clémentes leur étaient offertes, c’était précisément parce que Novakia bordait les ennemis d’Arelia, le Royaume d’Edelstein et l’Empire de Rigald, et deviendrait une terre cruciale pour les invasions futures comme pour la défense des frontières.

Pour la maison royale qui régnait depuis longtemps sur Novakia, il ne restait pourtant qu’à s’accrocher aux conditions généreuses proposées par Childebert.

Même s’il perdait son titre de roi, la Maison de Novakia continuerait à gouverner ces terres. Il ne pouvait pas imposer à son peuple des impôts écrasants et de nouvelles souffrances si cela pouvait être évité.

Oscar était l’actuel chef de la lignée novakienne, qui remontait à une trentaine de générations, bien avant la fondation du royaume.

Il ne pouvait pas laisser sa maison disparaître et sa lignée s’éteindre aussi facilement. Pour ces raisons, Oscar prit la décision amère de marcher sur Edelstein.

Il emmena comme lieutenant son héritier, le prince héritier Julius, afin que le peuple commence à s’habituer à voir la Maison de Novakia lui succéder.

Pour Oscar, cette offensive serait sa dernière mission en tant que monarque. Une fois Novakia annexée à Arelia et les changements politiques achevés, il comptait se retirer pour expier sa capitulation.

Cette avancée revêtait plusieurs significations. Contrairement au plan initial, elle ne visait plus seulement à exercer une pression militaire au sud : elle avait désormais un objectif concret, celui de reprendre la forteresse frontalière conquise par Edelstein.

Sans récupérer la forteresse pour en faire une base, il serait même impossible de tenir tête à Edelstein.

En termes de puissance, l’ennemi avait l’avantage et alignait deux régiments au complet. Mais Novakia n’était pas en mesure de choisir ses batailles.

Sous le poids des exigences d’Arelia, aucune victoire ne serait possible à moins de gagner le combat. Il leur fallait vaincre à tout prix. C’est pourquoi le roi Oscar en personne, le plus grand guerrier du royaume, prit le commandement de l’armée.

Il fallait une dizaine de jours pour marcher de Cēsis, la capitale, jusqu’aux frontières. Comme de nombreuses recrues n’étaient pas habituées aux campagnes militaires, l’armée avançait plus lentement qu’une troupe entièrement composée de soldats réguliers. À leur arrivée, les hommes étaient déjà épuisés.

« … En effet, une campagne de la terre brûlée a des effets terribles. Même si, si j’avais pu choisir, j’aurais préféré ne pas en faire l’expérience du côté des victimes. »

Sous la tente de commandement du camp, installé à bonne distance des forces d’Edelstein et de la forteresse qu’ils comptaient reprendre, Oscar esquissa un sourire amer.

« … Dire qu’Edelstein, qui était encore notre allié il y a si peu de temps, a eu recours à une stratégie aussi impitoyable… »

« Nous n’y pouvons rien. C’est nous qui avons rompu cette amitié et qui avons montré les premiers signes d’une marche contre eux. Nous ne sommes pas en position de nous plaindre.

… D’ailleurs, comparée à ce qu’aurait pu être une campagne de la terre brûlée, la méthode du comte Hosenfeld s’est révélée clémente.

Il n’a pas massacré la population ni rendu les champs stériles en les couvrant de sel. Nous devons accepter que le ravage de notre sud par Edelstein était une mesure inévitable. »

Peut-être parce que son père, le roi, l’avait chargé de superviser les réfugiés et qu’il avait vu de ses propres yeux leur détresse après qu’ils eurent été chassés de chez eux, Julius exprima son indignation face aux tactiques ennemies, le visage empreint de douleur.

Oscar lui répondit d’un ton résigné, cherchant à le raisonner.

Le Régiment Ferdinand, sous les ordres du comte Matthias Hosenfeld, avait dévasté la société du sud de Novakia, mais avait très peu tué parmi la population.

On disait que seuls quelques civils avaient été blessés ou tués, et uniquement lorsqu’ils avaient attaqué malgré les avertissements — auquel cas Edelstein pouvait invoquer la légitime défense.

En outre, les réfugiés avaient été autorisés à emporter tout ce qu’ils pouvaient porter. Les chevaliers et soldats du Régiment Ferdinand ne leur avaient pas pris leurs objets de valeur.

Bien qu’ils eussent été alliés autrefois, une fois Novakia devenue hostile, elle n’aurait pas pu protester si Edelstein avait riposté sans pitié. Pourtant, Edelstein s’était retenu.

Selon toute vraisemblance, même dans ces conditions difficiles, la maison royale d’Edelstein comptait résister à la pression de Novakia, puis affronter de front l’attaque décisive d’Arelia et faire tomber Childebert.

Ensuite, elle chercherait à rétablir des relations amicales avec Novakia. C’était sûrement pour cela qu’elle s’était montrée modérée.

Si tel était leur dessein, Novakia n’avait aucune raison de se plaindre.

« Malgré tout, nous sommes dans une situation désespérée. Combien de temps pourrons-nous vraiment combattre dans ces conditions… ? »

En songeant à l’état de sa propre armée, Oscar ne put s’empêcher de pousser un soupir.

Ils avaient revu leur plan d’approvisionnement à l’avance, en prévision de la tactique de la terre brûlée d’Edelstein. Ils avaient engagé des marchands supplémentaires et tout fait pour renforcer leur système de ravitaillement.

Malgré cela, la marche ne se déroula pas comme prévu. La région agricole du sud ne pouvait plus fournir de céréales et, de surcroît, des dizaines de milliers de réfugiés avaient fui vers la capitale.

La pénurie alimentaire commençait donc déjà à se faire sentir autour de Cēsis. À vrai dire, ce n’était pas le moment de rassembler une armée et de partir en campagne. Les marchands qu’ils avaient engagés faisaient de leur mieux, mais les provisions n’arrivaient toujours pas à temps.

Et sur leur route, ils ne trouvaient presque rien à manger. À certains endroits, on avait même comblé les puits.

Les deux mille cinq cents hommes sous le commandement d’Oscar n’étaient pas encore à proprement parler affamés, mais ils manquaient de repas suffisants, souffraient de la faim et, parfois, même de la soif.

Continuer à marcher et à camper pendant des jours dans ces conditions les épuisait naturellement, corps et âme. Avant même le début des combats, les recrues les plus fragiles étaient déjà à bout de forces.

De plus, au cours des deux ou trois derniers jours, de plus en plus de soldats étaient tombés malades. Beaucoup avaient de la fièvre, des nausées ou la diarrhée.

Oscar soupçonnait les provisions laissées dans une petite ville où ils s’étaient arrêtés pour se reposer en chemin.

L’armée d’Edelstein n’avait manifestement pas eu le temps de brûler toutes les villes ; quelques bâtiments et une petite réserve de nourriture avaient donc été épargnés.

Affamés et impatients de prendre un vrai repas, ses soldats avaient mangé ces provisions avec sa permission. La maladie ne pouvait s’être propagée qu’à cause de cela.

Ce devait être la dernière bataille du roi, celle qu’il voulait livrer en donnant tout ce qu’il lui restait de forces. Mais le destin ne semblait pas disposé à la lui rendre si facile.

・・・・・・

« Comme prévu, il ne fait aucun doute qu’une grande partie de leurs soldats est loin d’être en état de combattre. »

« En effet. Même d’ici, on voit bien que le moral de leur armée est au plus bas… Obtenir un tel résultat avant même le début de la bataille. Les stratagèmes imaginés par ce jeune Friedrich sont remarquables. »

Au matin de l’affrontement décisif, tandis qu’elle observait depuis le camp principal d’Edelstein les lignes ennemies qui s’étendaient de l’autre côté de la plaine, la margrave Rebecca Eisenhut échangea quelques mots avec son aide de camp.

Le plan avait été impitoyable : ravager complètement les terres frontalières du côté novakien, anéantir tout espoir d’offensive, mais laisser malgré tout la porte ouverte au rétablissement de relations amicales par la suite.

Ce plan, imaginé par l’héritier du comte Matthias Hosenfeld, avait porté ses fruits à merveille.

Grâce à lui, l’ennemi était gravement affaibli avant même le combat. Les rangs des troupes régulières semblaient relâchés et instables, tandis que les conscrits n’étaient qu’une foule hétéroclite rassemblée tant bien que mal pour tenir debout.

Le manque de provisions avait sapé leurs forces et leur moral et, d’après les rapports des éclaireurs, la maladie commençait également à se répandre parmi eux.

La méthode employée pour provoquer l’épidémie était simple. Dans les villes trop grandes pour être entièrement incendiées, le Régiment Ferdinand avait délibérément contaminé une partie des vivres restants, puis les avait abandonnés comme s’ils avaient échappé aux destructions.

Les couteaux servant à couper le pain et la viande, les cuillères pour la soupe ou la bouillie, les plats destinés à servir les repas : tout avait été souillé avec des excréments humains ou animaux, puis laissé sur place.

Certains aliments avaient eux aussi été souillés, juste assez pour ne pas dégager d’odeur. Ceux qui, sans se douter de rien, en mangeaient ou utilisaient les ustensiles concernés, du moins les plus malchanceux, étaient bientôt terrassés par la fièvre et des douleurs d’estomac.

Une fois l’épidémie lancée, sa propagation était inévitable. Dans la vie de camp, si les chevaliers faisaient bande à part, les soldats du rang partageaient tout dans leur existence en communauté.

Un homme utilisait les mêmes ustensiles qu’un camarade malade. Un autre buvait au même tonneau d’eau. Un autre encore manipulait le même équipement ou dormait dans la même literie. La maladie se transmettait rapidement de l’un à l’autre.

Ainsi, alors que beaucoup souffraient de la faim et qu’un nombre non négligeable étaient malades, ils allaient devoir livrer la bataille décisive. Impossible pour eux de déployer toute leur puissance. Rien qu’en marchant jusqu’ici, l’ennemi avait déjà été réduit à une armée diminuée.

En termes d’effectifs, les forces étaient presque égales. Du côté d’Edelstein se trouvait le gros du Régiment Albrecht, à l’exception du bataillon stationné au corridor d’Elzass.

S’y ajoutaient les troupes que Rebecca avait convoquées depuis son propre marquisat d’Eisenhut, les levées des domaines nobles voisins, ainsi que des unités de conscrits mobilisées dans ses terres.

Ensemble, elles dépassaient à peine les deux mille hommes.

Et dans la forteresse derrière eux, le Régiment Ferdinand se tenait prêt à intervenir comme réserve. Quelle que fût la manière d’envisager la situation, l’ennemi n’avait aucune chance de l’emporter.

Pourtant, l’armée menée par le roi Oscar de Novakia, quel que fût l’accord qu’il avait conclu avec le roi Childebert d’Arelia, ne montrait aucun signe de reddition. Elle comptait se battre jusqu’au bout.

« S’ils sont décidés à se battre, nous les affronterons de front. J’écraserai sans pitié, jusqu’à n’en laisser aucune trace, cette lutte désespérée de guerriers qui partagent les mêmes ancêtres. »

Rebecca descendait de ceux qui, jadis, avaient franchi les monts Yudit depuis les terres novakiennes pour s’installer à Edelstein. Le visage impassible, elle contemplait depuis son point d’observation les descendants de ses lointains parents.

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