Chapitre 1 250
- 1477, Valachie...
Le champ de bataille était un terrain vague grotesque, théâtre d'horreurs indicibles.
Des vautours tournoyèrent au-dessus des lieux pendant des kilomètres, attirés par l'odeur des cadavres cuits par le soleil.
Des rangées entières de piques glorieuses étaient plantées dans le sol. À leur sommet, elles arboraient les têtes de soldats ottomans, figées pour l'éternité dans une expression de terreur.
Assis au pied du champ de bataille, vautré sur un monticule de corps décapités, se trouvait nul autre que le Grand Homme.
C'était un homme au teint olive, aux cheveux pareils à des cordes d'encre. Son visage, bien qu'apparemment émacié, était assez beau. Une moustache épaisse s'étalait sur sa lèvre supérieure, allant presque d'une joue à l'autre.
Sur sa tête, il portait un bonnet de soie rouge orné de bijoux complexes. Une couronne qui ne pourrait jamais espérer égaler l'opulence de celui qui la portait.
Il était entouré d'hommes en armure, chantant ses louanges dans leur langue maternelle et promettant de nombreuses rasades en son honneur.
Pourtant, aucune de ces acclamations ne semblait l'émouvoir.
Des traces de sang séché maculant son visage, il fixait le champ de bataille sans réaction apparente.
À ses yeux, il n'y avait pas grand-chose à célébrer.
Un homme ressent-il un frisson lorsqu'il écrase un insecte ? Un insecte ressent-il un sentiment de suprématie lorsqu'il rampe sur la terre ?
Ce qu'il avait fait était naturel, et par conséquent, insignifiant.
Il doutait même de se souvenir de cette journée le lendemain, ou de la moitié des choses qu'il avait accomplies.
La journée était pratiquement comme les autres. Et pour cette raison, il ne pouvait ressentir aucune joie. Aucun sentiment d'accomplissement.
La nuit tomba, et les hommes étaient toujours en pleine célébration. Ils levaient leurs chopes en son nom et chantaient des chansons sur sa bravoure et sa ténacité. Mais par-dessus tout, ils chantaient sa cruauté.
Ils l'appelaient Héros. Fils du Dragon. Un Dieu.
La façon dont ils le désignaient importait peu à ses yeux, tout comme l'opinion d'une meule de fromage n'importerait pas à un homme affamé.
Après s'être lassé d'entendre les platitudes de ses hommes, le souverain se retira sur la terrasse.
Alors qu'il sortait dans l'étreinte de l'air glacial de la nuit, l'odeur horrible de chair en décomposition l'accueillit, bien qu'il fût à une certaine distance du champ de bataille.
C'était une odeur très séduisante qui aiguisait agréablement l'appétit.
« La célébration a-t-elle déjà suscité votre courroux, père ? »
Vlad ne bougea pas, continuant de contempler son domaine.
Ses fils cadet et benjamin se tenaient de chaque côté de lui et se joignirent à sa méditation.
« Cet endroit... ces gens... Tout cela m'ennuie », dit Vlad dans sa langue maternelle. « C'est peut-être mon terrain de chasse, mais... Il n'y a aucune splendeur. Rien pour exciter l'esprit. Rien pour mettre le corps au défi. »
Vlad leva la main, et des griffes de huit centimètres jaillirent du bout de ses doigts.
« ...Une lame qui n'est jamais utilisée finit par s'émousser. » Il fit passer ses griffes sur la balustrade en pierre et la trancha comme s'il s'agissait de papier de soie.
Vlad ferma les yeux un bref instant. Lorsqu'il les rouvrit, ses yeux bruns étaient d'un écarlate profond.
« Il doit y avoir une excitation plus grande là-dehors, au-delà de nos frontières. Une proie qui mérite d'être traquée. Des ennemis qui inspirent. »
Le plus jeune fils de Vlad secoua la tête. « Peut-être que nos actions n'ont pas été aussi retentissantes que nous l'espérions... Si nous voulons répandre le récit du règne de la Valachie, alors nous devons... »
« Attends. » Vlad leva la main.
L'éclat de ses yeux devint nettement plus féroce alors qu'ils balayaient le ciel au-dessus et la terre en dessous.
Il ne trouva rien. Pendant un instant, il crut avoir connu son premier accès de paranoïa inutile depuis bien longtemps.
Puis il réalisa qu'il n'entendait plus rien non plus.
Vlad fit volte-face et entra en trombe dans la salle de réception.
En entrant, il comprit pourquoi tout le monde à l'intérieur s'était soudainement tu.
Un nouvel homme se tenait sur le seuil. Un invité non convié, assurément.
Il ne ressemblait à rien de ce qu'ils avaient jamais vu. Son teint, semblable à une cannelle séduisante, était totalement étranger à leurs yeux.
Les vêtements qu'il portait étaient tout aussi extravagants. Brillants et colorés, et pourtant légers. Ils révélaient son torse musclé et ses jambes puissantes.
Il était grand. Le seul homme que Vlad ait jamais vu qui fût plus grand que lui.
Sa silhouette semblait encore plus imposante avec l'ajout de la couronne de plumes posée sur sa tête.
C'était un spectacle des plus glorieux. Une vision divinement sculptée, l'envie des hommes comme des femmes.
Lorsqu'il entrouvrit les lèvres pour parler, une langue étrangère au ton mélodique chatouilla les oreilles des invités stupéfaits.
Aucun d'entre eux ne comprit un seul mot de ce qu'il disait. À l'exception des êtres inhumains qui rôdaient à l'intérieur.
Ils pouvaient percevoir si clairement l'intention et le sens derrière ses paroles, même sans avoir la moindre idée de ce qui était dit.
« Savez-vous qui je suis ? »
Vlad se raidit, mais resta silencieux. Son sang commença lentement à bouillir dans son estomac.
L'étranger fit un pas en avant. « Savez-vous ce que je suis... ? »
Les yeux de Vlad se plissèrent. Il finit par parler, ses mots presque dégoulinants d'excitation.
« Tu es de la même trempe que moi. Un grand dragon au milieu d'une mer de vers édentés. Ton arrivée ici est une vraie raison de porter un toast... ! » Vlad leva une coupe, éclaboussant le sol d'un vin inhabituellement épais et sombre.
Du dégoût apparut dans les yeux de l'étranger.
Il commença à arpenter la salle, permettant à chacun à l'intérieur d'apercevoir de plus près sa forme glorieuse.
« Tu sembles excité... Comme si cette confrontation était quelque chose que tu désirais depuis le début. »
Vlad hocha la tête avec ferveur.
« Eh bien, oui, bien sûr ! Ma lignée est tout ce que ces terres ont jamais connu ! Il n'y a aucune excitation ici, aucun défi ! Mais c'était mon espoir le plus ardent que nous ne soyons pas les seuls, et j'ai été récompensé pour mon pari ! »
Les crocs de Vlad brillèrent à la lumière de la pièce. Ses lèvres se retroussèrent en un sourire glacial qui déconcerta bon nombre des convives.
« Je vois... » L'étranger s'immobilisa enfin. « J'allais t'offrir un simple avertissement, mais... maintenant je réalise que ce serait terriblement inutile. »
Vlad ne sut pas quand cela s'était produit, mais soudain, l'homme étrange tenait une arme encore plus étrange. Elle ressemblait à une planche de bois bordée de pierres tranchantes et brillantes qui ressemblaient à des dents.
Il abattit l'arme sur le sol et la pièce entière trembla violemment.
Une ombre sombre sembla se répandre dans la salle, engloutissant toute la lumière dans son étreinte glaciale. Tout ce qui restait visible était l'éclat impie des yeux rouge vif de l'étranger.
« En mon nom, en tant que Premier des Vampires et Gardien de notre existence, je te juge, Vlad Tepes III, comme une menace pour l'équilibre. La punition pour tes crimes est la mort. Que les dieux aient pitié de ton âme. »