Loin des divagations et des conneries de Rael, un garçon aux cheveux blancs s'avançait vers une épée plantée profondément dans le sol de la grotte.
Derrière lui gisait un cadavre convulsant, une masse de chair grotesque et changeante qui avait enfin cessé de bouger.
Noah avait atteint l'arbre étrange au centre de la deuxième couche de la Forêt des Sans-Masques environ une demi-heure plus tôt.
À l'instant où ses doigts avaient effleuré l'écorce, le monde autour de lui s'était tordu et il avait été projeté dans cet espace singulier.
Il n'avait même pas compris ce qui s'était passé avant que le monstre ne l'attaque.
Une créature qui se métamorphosait sans cesse, changeant de forme, d'apparence et même de manière de se mouvoir.
Une créature qui combattait avec une précision étrange, presque humaine.
Elle s'adaptait constamment.
Ce n'est qu'après un combat brutal que Noah était enfin parvenu à l'abattre, et encore, uniquement parce qu'il possédait un avantage décisif.
Ses yeux.
Il pouvait voir les schémas d'attaque du monstre, la trajectoire de ses coups et les infimes intervalles entre ses mutations.
Cette prescience avait rendu la victoire possible... mais pas sans douleur.
Une fois le combat terminé, Noah se tenait là, ensanglanté, haletant, tenant à peine debout.
Noah avança en boitant, chaque pas résonnant faiblement dans le silence de la grotte.
Son expression était étrangement neutre, trop calme pour quelqu'un à moitié couvert de sang.
Depuis l'épée devant lui, un fil doré scintillait faiblement, s'étirant vers lui comme une chose vivante.
Il pouvait sentir la puissance et la résilience que cette maudite épée promettait.
Il détestait ça.
Il détestait le fait qu'elle le rendrait encore plus difficile à tuer.
Mais l'attraction...
...l'attraction était quelque chose à laquelle il ne pouvait résister.
L'épée semblait être un fragment manquant de son âme, attendant de rentrer chez lui.
Alors que son regard s'attardait sur elle, quelque chose au plus profond de lui s'éveilla... une reconnaissance silencieuse, presque douloureuse par sa familiarité.
Ce n'était pas juste une arme.
C'était la partie de lui qui le rendrait entier.
Pas à pas, il se rapprocha de l'épée. Derrière lui, une légère traînée de sang gris marquait son chemin...
Plus il s'approchait, plus l'attraction devenait forte, comme si l'épée respirait en rythme avec lui.
Finalement, il se tint devant elle.
Le fil doré trembla entre eux.
Noah expira une fois, puis tendit la main.
Ses doigts effleurèrent la garde... et il saisit l'épée.
Une explosion de lumière jaillit de l'arme, engloutissant toute la grotte.
Le sol se fissura sous ses pieds et l'air se déforma sous la pression.
Son corps se raidit tandis que chaque nerf hurlait. La lumière commença à fusionner avec son être.
Et alors... il le sentit. Quelque chose d'ancien et de vaste s'agitant en lui.
[Félicitations. Vous avez éveillé une nouvelle affinité.]
[Affinité : Abysse a été éveillée.]
[Le Mythe : Monarque de l'Abysse est éveillé.]
D'innombrables fenêtres du système apparurent autour de lui, mais Noah ne pouvait se concentrer sur aucune d'entre elles.
Son esprit était noyé dans la douleur.
Même quelqu'un d'aussi insensible à l'agonie que lui ne pouvait réprimer le cri primal qui lui déchira la gorge.
Ce n'était pas seulement de la douleur. Son âme entière était en train d'être arrachée et reforgée en quelque chose qui dépassait largement l'humanité.
[LA PREMIÈRE ÉPÉE ABYSSALE A CHOISI SON SUCCESSEUR]
Le message brûla sa vision, puis, le silence, car il perdit connaissance.
—
[PDV de Rael]
Les interruptions sont toujours agaçantes, parfois même carrément problématiques.
Vous êtes en plein milieu de quelque chose que vous appréciez réellement et, de nulle part, quelqu'un s'immisce et gâche votre élan.
J'avais l'habitude de trouver cela insupportable.
Alors, naturellement, j'ai mis au point un système.
J'ai commencé à noter les interruptions.
Si l'interruption était plus importante que ce que je faisais, je réagissais.
Sinon, je l'ignorais, un peu comme on ignore cet ami pénible qui vous demande sans cesse de le présenter à l'une de vos amies.
Mais cette interruption particulière, celle qui m'avait fait sprinter à travers cette forêt maudite, était quelque chose que je ne pouvais ignorer.
Il y a quelques instants à peine, je testais paisiblement mes compétences, vaquant à mes occupations... mais bien sûr, l'univers a dû tout gâcher.
Cette traction sur mon âme est venue de nulle part et je l'ai reconnue immédiatement.
Elle provenait de la Cape du Farceur.
Cet artefact sentient maudit était lié à mon âme,
donc naturellement, il pouvait m'envoyer des signaux comme celui-ci.
Mais il ne le faisait jamais.
Pas dans des circonstances normales.
Ce qui signifiait que quelque chose avait très mal tourné.
Bearlo était probablement en danger.
Honnêtement, j'avais investi beaucoup trop en lui pour qu'il meure si tôt.
Alors oui, je devais atteindre cet idiot d'assistant et sauver sa peau, ne serait-ce que pour protéger mon investissement.
Après tout, la loyauté et la compassion sont temporaires,
mais le retour sur investissement est éternel.
Mon esprit s'emballait.
J'avais envoyé Bearlo dans cette grotte parce que c'était quelque chose qu'il pouvait gérer, surtout avec ma cape sur lui.
Alors... comment ?
Pourquoi était-il en danger ?
Il n'y avait qu'une seule réponse : une variable inconnue.
Et ce monde en regorgeait.
Le genre qui ne suit aucune logique.
Le genre qui agit purement par caprice,
tout comme cet univers qui semblait déterminé à ruiner ma tranquillité.
Le moyen de sortir de la deuxième couche de la forêt était simple.
Pour y arriver, je devais me laisser avaler à nouveau par le même monstre-chèvre par lequel j'étais entré.
Il était toujours enchaîné près de l'arbre massif, à moitié mort, qui dominait ce lieu maudit.
Pas exactement mon mode de transport préféré... mais apparemment, nous allions recommencer.
J'ai couru droit vers l'arbre massif, car perdre du temps en ce moment n'était pas vraiment productif.
« Ne t'avise pas de mourir avant d'avoir remboursé mon investissement, Bearlo... » ai-je murmuré entre mes dents. « Ou je te jure que je ferai un deuxième voyage en Enfer juste pour traîner ton pauvre cul dehors avant de te tuer moi-même. »
—
Pendant ce temps, ailleurs, loin de l'éveil de Noah ou de la précipitation de Rael, une fille tremblait.
Ses cheveux blond platine étaient maculés de sang, collant à sa peau pâle.
La seule lumière dans la grotte plongée dans le noir provenait de ses yeux, deux orbes dorés brillant faiblement dans l'obscurité.
Je vais mourir.
Je vais mourir.
Les mots tournaient en boucle dans sa tête, encore et encore, comme un chant brisé qu'elle ne pouvait faire taire.
Seraphina avait toujours cru qu'elle était un fardeau, quelque chose de fragile que les autres devaient porter.
Une erreur qui continuait, on ne sait comment, à respirer.
Elle s'était convaincue qu'elle ne devrait pas exister... pourtant, au fond d'elle, chaque fibre de son être hurlait de vivre.
De savoir.
De trouver la raison derrière les chaînes qui entravaient sa vie.
De comprendre pourquoi elle était un fardeau.
Alors elle endurait.
Elle souriait quand on lui disait de sourire.
Elle marchait quand on lui ordonnait de bouger.
Elle guérissait quand on lui ordonnait de guérir.
Et maintenant, seule dans le noir, blessée et brisée, Seraphina réalisait qu'elle avait suivi tous les ordres, sauf les siens.
Elle était venue ici avec le groupe que sa cousine Viola avait chargé de la protéger. Mais pour eux, elle n'était rien de plus qu'un bagage.
Un fardeau fragile et inutile qu'ils devaient traîner.
Et ils s'assuraient qu'elle le sache, à chaque soupir, chaque regard, chaque murmure dans son dos.
Pourtant, elle souriait.
Pourtant, elle avait joué son rôle, la poupée silencieuse et obéissante qui connaissait sa place.
Jusqu'au moment où le danger était apparu. Alors, comme toutes les choses fragiles, elle avait été abandonnée.
Cedric — celui qui était chargé de sa protection — avait essayé de l'atteindre... de la sauver, mais même lui avait été repoussé par ses amis car sa vie était en danger.
Maintenant, dans l'obscurité étouffante, elle serrait ses genoux contre sa poitrine, tout son corps tremblant tandis que des larmes coulaient sur son visage.
« Je ne veux pas mourir... » murmura-t-elle, la voix brisée. « S'il vous plaît... laissez-moi vivre. »
Ses mots résonnaient faiblement contre les parois de pierre.
Elle priait les ténèbres elles-mêmes, espérant que quelque chose écoutait.
Espérant que le monde, pour une fois, lui montrerait de la pitié.
Espérant... peut-être, juste peut-être... qu'un prince des contes de fées auxquels elle croyait autrefois viendrait pour elle.
Mais seul le silence lui répondit.
Ce monde n'était pas un conte de fées.
Il n'y avait ni princes ni miracles.
Seulement des monstres... et des gens qui fuyaient quand ils en voyaient un.
À cet instant, la grotte trembla.
Un grognement sourd et guttural résonna dans l'air.
Seraphina se figea.
Quelque chose de primal s'agita dans les ombres, faisant hurler chaque instinct de son corps.
Sa main tremblante chercha sa baguette, ses articulations blanchissant alors qu'elle la saisissait fermement.
Sa respiration devint saccadée.
Un orc vert massif apparut des ombres. Chaque pas qu'il faisait faisait trembler le sol, le gourdin en bois brut qu'il tenait traînant sur la pierre.
Seraphina pouvait à peine réfléchir.
Elle savait que sa magie ne pouvait la sauver, les sorts de soin n'arrêteraient pas un monstre pareil.
Elle n'avait jamais appris à se battre.
Personne n'avait jamais pris la peine de lui enseigner.
Et maintenant... il était trop tard.
L'orc se dressa au-dessus d'elle alors qu'il levait son gourdin.
Les larmes brouillèrent la vision de Seraphina alors qu'elle fermait les yeux, non par courage, mais par abandon.
Si tel était le destin... alors qu'il en soit ainsi.
Mais l'impact attendu ne vint jamais, alors qu'une voix amusée résonna dans la grotte.
« Bon, où est-ce que je suis tombé ? »