Dans un tintement, la porte de l'ascenseur s'ouvrit.
Je sortis sans un mot. Stella me suivit.
Un long couloir s'étirait devant moi, bordé d'antiquités et de vieux portraits.
Un tableau attira mon attention : un petit garçon en haillons se tenant à côté d'un homme aux vêtements luxueux, qui avait l'air bien trop satisfait de lui-même.
Les riches et leur étrange manie de collectionner des objets inutiles.
Je soupirai.
Honnêtement, je n'ai jamais vraiment compris ça.
Dans ma vie précédente, je m'étais fait traîner à une exposition d'art.
En tant qu'invité d'honneur, rien que ça.
L'organisateur m'avait demandé de dessiner quelque chose.
Et comment refuser, en tant qu'invité d'honneur digne de ce nom, n'est-ce pas ?
Alors, j'ai fait étalage de mon talent impeccable en dessinant un âne. Enfin, quelque chose qui ressemblait à une créature courant après une carotte.
Les gens l'ont regardé comme si j'avais peint un chef-d'œuvre.
Apparemment, c'était de « l'art moderne » parce que cela capturait « l'essence de la lutte humaine ».
Je n'ai jamais été fan d'art. Et je ne le serai jamais.
Les gens achètent ces bêtises à des prix ridicules, et pour quoi faire ? C'est presque absurde.
Je veux dire, bon sang, avec une telle somme, on pourrait nourrir des milliers, voire des millions de personnes dans le besoin.
C'est drôle de voir à quel point les gens sont incapables de percevoir la laideur du monde tout en prétendant apprécier une toile accrochée à un mur.
D'accord, d'accord, peut-être que je ne suis pas très objectif.
Il y a eu cette fois où un type a failli me battre à mort parce que j'avais marché sur un tableau qu'il venait d'acheter.
Pour le meilleur ou pour le pire... l'événement s'est produit juste après les funérailles de mon père.
Alors, oui, ça m'a laissé une cicatrice permanente.
Mais vous savez qui je suis, n'est-ce pas ?
J'ai retrouvé ce type qui m'avait frappé quand je suis devenu riche et...
... Disons simplement que j'ai pris ma revanche.
Je n'aime pas garder rancune trop longtemps, alors je m'assure toujours de rendre la pareille dès qu'une occasion parfaite se présente.
« Jeune Maître », m'appela Stella, me tirant de mes pensées. « Tout va bien ? »
Je clignai des yeux et réalisai que je fixais toujours le tableau.
« Je vais très bien, Stella », répondis-je en sortant de ma torpeur. « Pourquoi cette question ? »
Stella hésita, me jetant un regard. « Vous souriiez en regardant l'image, depuis un moment. »
Hein ?
Je souriais ?
Je touchai mon visage. Mes lèvres étaient étirées en un large sourire sans que je ne l'aie décidé.
Encore ce sourire étrange et troublant.
Super. [N/A : Vous devinez pourquoi ?]
Je secouai la tête, balayant l'idée. « Ce n'est rien. Allons-y. »
_
Stella et moi parcourûmes le reste du couloir en silence.
Nous passâmes devant de nombreux portraits — certains royaux, d'autres obsédants, la plupart simplement prétentieux.
Mais je les ignorai cette fois.
Mieux vaut éviter de se laisser distraire à nouveau.
Finalement, je m'arrêtai devant une paire de doubles portes familière.
Il n'y avait aucun garde du corps ni rien de ce genre.
Je veux dire, qui oserait s'aventurer au cœur du domaine Ashborn, n'est-ce pas ?
Pourtant, cela ne signifiait pas que personne ne surveillait.
Non.
Il y avait probablement au moins dix personnes cachées rien que dans ce couloir — observant en silence, dissimulées par des artefacts de furtivité ou fondues dans les ombres comme si elles en étaient nées.
Chacune avait probablement un ordre d'exécution prêt, juste au cas où quelqu'un tenterait d'apporter un gâteau surprise au Duc.
Je regardai la porte devant moi.
La porte du bureau de mon père.
La grande zone effrayante.
Enfin... pour la plupart des gens.
Pour moi ?
C'était juste l'endroit où le bâtard aimait se cacher pour faire semblant de travailler.
Je levai la main pour frapper —
« Ne prends pas la peine de frapper, petit bâtard. Entre tout de suite. »
Ouais.
Voilà.
Cette voix suave résonna dans mon esprit.
Toujours aussi affectueux, n'est-ce pas ?
Pensai-je en poussant les portes.
La porte se referma immédiatement après mon entrée, laissant Stella dehors pour des raisons évidentes.
À l'intérieur, la pièce ressemblait exactement à mes souvenirs.
Un centre de commandement de guerre fusionné avec un musée personnel.
Une moitié de la pièce était faite de verre renforcé, d'écrans flottants et de détecteurs de mana.
L'autre moitié ?
Un chaos enfantin.
Des dragons dessinés aux crayons de couleur. Des bonshommes allumettes avec des sourires gribouillés.
Il y avait même un portrait de famille en bonshommes allumettes avec écrit en bas : « RaeL est Stupide >:3 ». Apparemment un chef-d'œuvre de ma sœur aînée quand elle avait sept ans.
Une fenêtre s'étirait du sol au plafond juste derrière le bureau massif au centre.
Et debout près de la large fenêtre ?
L'homme lui-même.
Reynold Von Ashborn.
Duc d'Ashvara.
Un Résonnant de rang S+.
Également surnommé le plus faible des ducs.
Mais il était le plus faible parmi certaines des personnes les plus puissantes de ce monde.
Alors oui... ça n'avait pas vraiment d'importance.
Mon père était un démon du champ de bataille dans sa jeunesse.
Il a mené des assauts contre la coalition ASS alors que la plupart des nobles se cachaient encore dans leurs bunkers à astiquer leurs héritages familiaux.
Il a gagné son siège en battant d'autres prétendants à la succession familiale.
Bien sûr, il ruinait cette image intimidante en se tenant devant moi en chaussons.
« Il était temps », dit-il sans se retourner, la voix détendue. « Je commençais à croire que tu dormirais pendant tes propres funérailles. »
Il se tourna enfin. Ses cheveux noirs étaient plus en bataille que d'habitude, attachés maladroitement.
La cigarette pendait à ses lèvres comme si elle faisait partie de son corps.
Puis vint le sourire.
Ce sourire exaspérant et familier.
« Tu as une sale tête », dit-il nonchalamment.
« Merci, Papa. Ravi de te voir aussi. »
« Toujours en vie, hein ? » dit-il en s'approchant. « Je ne pensais pas que ton pauvre cul se réveillerait si vite. J'étais prêt à falsifier ton testament. »
« Touche à mon héritage et je te jure que je te hanterai. »
« Pfft. Toi ? Quel genre d'héritage peux-tu bien avoir, petit bâtard ? »
Je le fixai.
Il sourit plus largement.
Et juste comme ça, je souris aussi.
Parce que c'était normal.
Aussi stupide, chaotique et hors-sujet que cela puisse paraître... c'était chez moi.
Vous voyez, mon père ?
Il m'appelle « petit bâtard ».
Pas parce que je suis un rejeton illégitime oublié dans sa lignée noble. Non.
Je suis l'héritier légitime.
Son fils unique.
Il aime juste le dire.
Trop décontracté pour un duc, non ?
Mais il a toujours été comme ça.
Impitoyable à la guerre. Fin en politique.
Mais quand il s'agit de moi. De la famille.
Il est juste... Papa.
Imparfait. Sarcastique.
Étrangement encourageant à sa manière bourrue.
Et en ce moment, cette version de lui s'approchait de moi, un sourcil levé comme s'il étudiait un sujet d'expérience.
« Alors, vas-y. Quel Nexus as-tu éveillé ? Quelque chose de décent, j'espère. Ou est-ce qu'on va devoir simuler ta mort et t'envoyer dans une ferme à patates à la frontière est ? »
Je soupirai et répondis simplement à la foutue question. « Artiste Martial de rang B+. Ça s'appelle "Poing du Démon". »
Évidemment, ce n'était pas la vérité.
Quel genre d'idiot dirait à son père surprotecteur qu'il a éveillé un Nexus bizarre appelé "Bouffon" ?
Dans le roman... Reynold était un méchant. Pour des raisons évidentes. Son fils unique avait été assassiné.
Ça l'avait brisé.
Il avait perdu les pédales, kidnappé l'héroïne et s'était fait tuer. Un arc d'antagoniste complet.
Puis vint mon grand-père — qui revenait par hasard d'une longue expédition.
Il apprend la mort de son fils et de son petit-fils... et boum. Le prochain méchant majeur.
Pas que cela arrivera maintenant.
Il plissa les yeux.
« Poing du Démon, hein ? »
Il le dit lentement, comme s'il mâchait les mots.
Puis... le silence.
Long.
Inconfortable.
Un silence dangereux.
Je gardai mon visage impassible.
Passif "Poker Face", ne me fais pas défaut maintenant.
Finalement, le vieil homme se renversa dans son fauteuil, tira une bouffée de son cigare et expira comme s'il en avait fini de jouer.
« Conneries. »
« Pardon ? »
Il pointa le cigare vers moi comme une lance divine de vérité. « Tu crois que je ne saurais pas quand tu mens ? »
« Je n'ai pas bronché. »
« Ouais... Tu es devenu meilleur pour mentir. Mais gamin, si tu es mauvais... je suis ton père. Je connais toutes tes astuces. »
« C'est impossible. »
« Ça l'est quand tu as élevé quelqu'un depuis qu'il faisait caca dans des couches en or. »
Bon sang. Il est perspicace.
Je ne répondis pas.
Je haussai juste les épaules.
Cela me valut un soupir. Pas un soupir de colère. Un soupir de fatigue.
Le genre de soupir qu'un père pousse quand il réalise que son fils est sur le point de faire quelque chose d'incroyablement stupide, mais qu'il l'a aussi accepté.
« Très bien. Garde tes secrets », marmonna-t-il. « Mais dis-moi au moins ceci... es-tu en danger à cause de ta classe ? »
Je marquai une pause.
Et voici le test.
Je pouvais mentir à nouveau. Dire que j'allais bien. Dire que tout était cool, ensoleillé et qu'il n'était absolument pas question de se faire déchiqueter par des monstres dans une forêt de la mort juste pour faire évoluer une classe à moitié cuite que je comprenais à peine.
Mais je ne le fis pas.
« ...Je ne sais pas », répondis-je honnêtement.
C'était suffisant.
Il hocha la tête. Calme. Pensif.
Puis il sourit.
« Eh bien, si tu meurs, je te tue. »
« ...D'accord. »
« Bonne discussion. »
Nous restâmes assis en silence un moment.
Je me demandais à quel point les choses pouvaient empirer.
Puis il reprit la parole, plus doucement cette fois.
« Tu n'es plus le même. »
Je clignai des yeux. « Quoi ? »
Il ne plaisantait pas cette fois. Ses yeux étaient perçants, m'observant avec une intensité à laquelle je ne m'attendais pas.
« Tu marches différemment. Tu parles différemment. Tu caches quelque chose d'important. Je ne sais pas encore ce que c'est, mais ce n'est pas mauvais. »
Son regard acéré rencontra le mien, mais il n'était pas accusateur.
Juste... paternel.
Et pour la première fois depuis mon réveil dans ce cauchemar, je réalisai quelque chose.
Il avait remarqué.
Il savait.
Pas la vérité. Pas la transmigration.
Mais il l'avait senti. Le changement. Le poids.
« ...Tu es toujours mon gamin », dit-il après un instant. « Je ne sais pas ce qui s'est passé lors de ton épreuve, petit bâtard. Mais n'ose pas porter tout le fardeau tout seul... fais confiance à ton père. »
Ma poitrine se serra, une sensation lourde s'y installant.
C'était... si simple.
Juste trois mots.
Mais d'une certaine manière, ils portaient plus de poids que mille discours pompeux.
Pendant un instant, je ne sus pas comment réagir.
Étais-je vraiment toujours son gamin ? Le Rael dont il se souvenait avait disparu. Le type qui plaisantait avec lui sans se soucier de rien, qui se mettait dans le pétrin juste pour voir ce sourire arrogant de son père.
Ce type-là avait disparu.
Mais avant que je puisse dire quoi que ce soit, il trancha le silence comme il le faisait toujours.
« Ne meurs pas bêtement, d'accord ? »
Je lâchai un soupir, secouant la tête pour éclaircir mes idées.
Ouais, bien sûr.
C'était Papa. Il pouvait transformer n'importe quoi en blague.
Je le regardai, la bouche tremblante. « ...J'y travaille. »
Et peut-être que... pour l'instant, c'était suffisant.