La frontière entre la chevalerie et la stupidité est bien trop mince.
Certains se forgent leurs propres codes et commencent à agir comme s'ils étaient des chevaliers en devenir.
Décider de s'infliger une expérience de mort imminente simplement parce qu'on s'est senti impuissant face à une situation, oui, c'est le summum de la stupidité chevaleresque.
Je veux dire, si tu te sens faible ou inutile, deviens fort.
Il n'y a pas besoin de verser des larmes, et certainement pas besoin de transformer ton corps en sac de frappe pour apaiser ta culpabilité.
Pourquoi s'encombrer à pleurer là-dessus ? Ou essayer de punir ton corps pour ça ?
La culpabilité est une émotion puissante, mais la plupart des gens n'en comprennent pas l'essence. Elle n'est pas là pour te punir. Elle est là pour t'enseigner... Pour t'empêcher de répéter les mêmes erreurs.
Mais la plupart des idiots l'interprètent différemment. Ils la laissent détourner leur cerveau et foncent droit vers des décisions stupides déguisées en rédemption.
Et c'était exactement ce que j'essayais d'expliquer à cet ours cramoisi stupide depuis une demi-heure.
« Je comprends, mon suzerain. »
Enfin, cet ours idiot avait compris.
Je veux dire, évidemment, je ne voudrais surtout pas que quelqu'un dans lequel j'ai tant investi aille se faire tuer à cause d'un parasite émotionnel glorifié comme la culpabilité.
Maintenant, bien sûr, s'il veut prendre une balle à ma place parce que je n'arrive pas à esquiver à temps ? Qu'il y aille. Je ne m'en plaindrai pas.
Tu peux me servir de bouclier humain dès que je ne suis pas en mesure de me protéger moi-même.
Mais la culpabilité ?
Frérot, sois sérieux. Depuis quand est-ce qu'on prend cette garce au sérieux ?
La culpabilité, c'est comme un rendez-vous arrangé par tes amis : elle parle trop, rend tout gênant et te laisse te demander pourquoi tu es venu.
Honnêtement, je préférerais simuler ma propre mort plutôt que de reprendre un café avec elle.
Et je préférerais que mes subordonnés voient les choses de la même manière.
Je regardai Bearlo à nouveau.
« Écoute bien, Bearlo, parce que je ne le dirai pas deux fois. » dis-je en le fixant droit dans les yeux. « Tu es mon subordonné, alors agis comme tel, bon sang. »
« La prochaine fois qu'une chose pareille arrive, prends cette foutue potion. Parce que si tu es trop blessé pour bouger, comment diable es-tu censé me protéger ? »
Une lueur de culpabilité traversa à nouveau les yeux de Bearlo.
Mais cette fois, il avait compris. Je pouvais voir le changement subtil dans son expression.
Il avait compris.
Et cela m'énerva encore plus, d'une certaine manière.
Ce bâtard essayait de jouer au chevalier servant alors que je gisais là, inconscient, dans une grotte maudite.
Et si autre chose était apparu après ces gobelins ?
Et si j'avais mis plus de temps à me réveiller ?
Bearlo serait mort. C'était une certitude.
Mais je n'aurais pas été épargné non plus.
Et tout ça à cause d'un arc de rédemption auto-infligé que personne n'avait demandé.
« Je suis désolé, mon suzerain. »
Il s'excusa.
« C'est bien tant que tu le sais. » répondis-je. « Et si tu veux me protéger, contente-toi de devenir plus fort. »
...comme un bouclier humain est censé le faire.
Je ne prononçai pas la deuxième partie à voix haute.
Je veux dire, je suis quelqu'un de bienveillant, après tout.
Bearlo hocha la tête avec détermination.
Sur ce, je commençai à réfléchir à ma prochaine étape.
Cela faisait déjà quelques heures que je m'étais réveillé de ma petite sieste post-bataille.
Bearlo était entièrement guéri, étonnamment calme maintenant, comme un ours essayant de ne pas énerver son patron à nouveau.
Mais plus important encore...
J'avais été inconscient pendant près de vingt heures... ou du moins, c'est ce que Bearlo avait dit.
Pas étonnant que ces gobelins nous aient trouvés si vite. La forêt avait dû se déplacer à nouveau, rapprochant cette grotte d'une horde de gobelins errants.
C'est ça, le problème avec cet endroit : il se remodèle chaque nuit comme un labyrinthe organique tordu.
Garder une trace de sa position était presque impossible.
C'est pourquoi personne n'a jamais réussi à établir une carte fiable de cette forêt maudite.
Non pas que cela aurait beaucoup aidé, de toute façon.
Quoi qu'il en soit, mon prochain objectif était de trouver l'entrée de la deuxième couche.
Maintenant, certains esprits sains pourraient imaginer une entrée de forêt maudite brillant de manière sinistre ou crépitant d'énergie noire, peut-être une porte magique sophistiquée, non ?
Eh bien, non.
Cet endroit ne suit pas la plupart des tropes fantastiques habituels.
Et bien sûr, le Grand Sadique lui-même, Noah Verdant, s'était assuré que ce soit le cas.
Une entrée normale ? Où tu entres simplement et — boum — deuxième couche ?
Sûrement pas.
Ce bâtard était bien trop fier de lui pour ça.
Je me souviens encore du sourire maniaque sur son visage lorsqu'il avait révélé comment y entrer.
Noah avait toujours été un original. Un génie, certes, mais du genre à te faire remettre en question tes choix de vie après avoir passé cinq minutes avec lui.
Mais ce jour-là ? Ce jour-là fut la première fois qu'il m'a vraiment glacé le sang.
« Tu vois, Rael », avait-il dit, les yeux brillant de cette excitation tordue, « pour entrer dans la deuxième couche, une personne doit être... engloutie par un monstre hideusement laid... »
« Il existe quelques autres moyens, mais celui-ci est le plus efficace et le plus facile. »
Je l'avais juste regardé, la bouche bée, retenant d'innombrables jurons.
Qui diable invente un truc pareil !?
Et plus important encore, se faire manger par un monstre était le plus facile... Quel genre d'horreur se trouvait à l'autre entrée ?
Je lui avais demandé à l'époque, très poliment, bien sûr.
« Quel genre de logique de merde est-ce là ? »
Étant le bâtard chaotique qu'il était, il avait des réponses à presque toutes les questions sur l'histoire.
Il avait dit : « La deuxième couche n'est pas juste une forêt, Rael... C'est un terrain d'épreuve. Il y a pas mal d'artefacts divins là-bas, qui attendent l'héritier parfait. »
« Et ce monstre est le gardien chargé d'amener les successeurs dignes. »
C'est ce qu'il avait dit à l'époque, avec un sourire, qui plus est.
J'avais rejeté ça comme étant des conneries totales.
Je veux dire, pourquoi diable y aurait-il d'innombrables artefacts divins dans une forêt de débutant aléatoire où personne au-dessus du rang D ne pourrait même entrer ?
Cela me semblait illogique.
Alors, j'avais juste haussé les épaules, considérant ça comme un ressort scénaristique, quelque chose pour donner au protagoniste son arme de triche surpuissante.
Une arme appelée l'Épée du Chaos.
On l'appelait épée, mais c'était, en fait, une arme capable de prendre diverses formes tranchantes.
Un artefact de type évolutif de rang divin qui grandit avec l'utilisateur et est lié à son âme. Le package complet du protagoniste.
Mais maintenant que je suis ici...
Cela ne me semble plus illogique.
D'après tout ce que j'ai pu rassembler jusqu'à présent, cette forêt n'était pas seulement maudite, c'était un endroit où des dieux, au sens propre, s'étaient battus et étaient morts.
Le sol était imprégné de leur sang.
Et même en tant que dieux, semble-t-il, ils ne souhaitaient pas disparaître sans laisser derrière eux un héritage. Alors, ils ont laissé leurs traces... leur divinité derrière eux sous forme d'artefacts dans la deuxième couche.
Du moins, c'est la conclusion à laquelle je suis parvenu.
Cela explique aussi pourquoi, malgré tant de morts, l'académie Noxvalen continue de suivre sa tradition d'envoyer des étudiants dans cette forêt remplie de mort à chaque pas...
La plupart des gens n'en ont probablement aucune idée.
Bon sang, peut-être même que le personnel de l'académie ne fait que suivre les ordres, aveugle à la situation dans son ensemble.
Mais peut-être... juste peut-être... que cela a plus à voir avec les dieux que quiconque ne le réalise.
Quant à savoir comment j'étais si sûr que la plupart des gens ne savaient rien ? Eh bien, c'était simple.
Noah me l'avait dit.
À l'époque où nous discutions de la forêt, il avait dit qu'aucun membre du personnel de l'académie — pas même la directrice Morvana elle-même — ne savait comment entrer dans la deuxième couche.
Certes, ils savaient tous qu'elle existait.
Ils savaient qu'elle était dangereuse.
Ils savaient que personne n'en était jamais revenu.
Mais qu'est-ce qui se trouve réellement au-delà ? Ce qu'était vraiment la deuxième couche ? Ils n'en avaient aucune idée.
Et pourtant, ces mêmes personnes avertissaient les étudiants de ne pas entrer dans la deuxième couche.
« N'allez pas au-delà, même par accident », disaient-ils, comme s'ils savaient vraiment comment quelqu'un pouvait même y arriver.
Honnêtement ? Je trouvais ça hilarant. Ils essayaient juste de foutre la trouille aux nouveaux avant de les jeter dans la forêt.
Un petit côté dramatique pour pimenter l'examen d'entrée, je suppose.
Peut-être que cette forêt aurait pu être un terrain d'essai pour les héritiers éligibles aux artefacts divins, mais avec le passage du temps, elle s'est tordue et n'est devenue rien de plus qu'un examen d'entrée pour l'académie Noxvalen.
...Noah n'a rien dit à propos du Roi Démon, mais je ne serais pas surpris s'il en savait quelque chose. Ce bâtard était toujours trop sournois.
Quoi qu'il en soit, si je veux atteindre la deuxième couche — si je veux faire évoluer ma classe et peut-être même récupérer quelques restes divins —
Je dois trouver ce foutu monstre à temps.
Et me laisser dévorer.
D'après ce que je sais, la chose a seize yeux, ressemble à un hybride tordu entre un humain et une chèvre, hurle comme un bébé en boucle, et a un crâne là où devrait se trouver sa tête.
En gros, un cauchemar enveloppé dans une saveur eldritch.
Il choisit seize étudiants chaque année — complètement au hasard ou peut-être avec certaines exigences cachées — et les envoie dans la deuxième couche.
Mais aucun d'entre eux n'est jamais revenu.
Eh bien... sauf un.
Le protagoniste — Noah Ashen Noctharion.
La seule personne qui s'en soit jamais sortie vivante. Pas que quiconque d'autre ne l'ait jamais découvert.
D'après ce que je sais, Noah ne s'est pas fait manger, ce bâtard a sauté lui-même après avoir repéré un chemin caché à l'intérieur du monstre.
Il est entré le deuxième jour.
Ce qui est aujourd'hui.
Quand le monstre avait exactement douze de ses seize yeux ouverts,
Signifiant qu'il avait déjà choisi douze étudiants.
Ce qui veut dire que si je veux entrer là-dedans — si je veux ma chance d'obtenir les artefacts divins, l'évolution de classe, et tous les secrets que cette couche cache,
Alors je dois trouver cet horrible bâtard avant qu'il ne choisisse les quatre derniers étudiants aujourd'hui.
Ou je rate mon tour.