« Maintenant que tout le monde est là, l'examen d'entrée de Noxvalen va commencer immédiatement. »
Je cherchai la source de la voix et vis Azriel flotter dans les airs.
Son regard balaya la foule d'étudiants avant de se poser sur moi, juste un instant.
Je jurerais avoir vu un sourire suffisant sur son visage, comme s'il savait exactement ce qu'il avait fait.
Putain. Cet enfoiré a fait ça exprès.
D'abord, il m'a fait tomber directement sur les genoux de la directrice Morvana. Puis, juste derrière sa fille, Arza.
Qu'est-ce que j'ai bien pu faire pour mériter ça ?
Maintenant que j'y pense, Azriel avait la réputation de faire des farces insensées avec un visage impassible.
Va te faire voir, Azriel.
Je criai intérieurement.
D'accord, j'admets que tomber sur les genoux de Morvana n'était pas la pire des expériences, et ce n'est pas comme si elle m'avait tué.
Mais cette psychopathe d'Arza, elle m'aurait sûrement découpé en morceaux si je n'avais pas eu ces tablettes de chocolat sur moi.
Je lançai un regard noir à Azriel.
Retiens bien ça, espèce de bâtard, je me vengerai un jour.
Mais, naturellement, il se fichait éperdument de la vengeance que je jurais à cet instant.
Il poursuivit.
« Le test sera simple : vous devez simplement survivre dans la première couche de la Forêt des Sans-Masques pendant sept jours. »
« Vous pouvez vous cacher, former des groupes ou combattre seul. Ceux qui survivront jusqu'au bout seront admis à l'académie. »
« Les monstres de la première couche sont pour la plupart de rang F, avec quelques rares spécimens de début de rang E. Donc, ça devrait être facile. »
« Dans la forêt, vous serez responsables de votre propre vie. Alors, essayez de ne pas mourir. »
Dès que ses mots s'évanouirent, la panique saisit le cœur des étudiants. Des murmures s'élevèrent.
Je trouvais ça risible.
Chacun d'entre eux savait que c'était censé être le test. Mais c'est amusant de voir comment le courage s'évapore dès que quelqu'un mentionne les détails du danger.
Pourtant, Azriel n'en avait pas fini.
Il claqua des doigts, et le son fit taire la foule une fois de plus. Un bracelet d'obsidienne apparut devant chaque candidat.
« Ces bracelets seront votre seul moyen de sortir », dit Azriel. « Une magie de téléportation y est intégrée. Elle s'active soit après sept jours... soit quand vous êtes sur le point de mourir. »
Il marqua une pause.
« Mais attention, la forêt distord le mana externe. Donc, si vous êtes en train de mourir, il se peut qu'elle ne s'active pas à temps, car il est trop difficile de connaître l'état exact du candidat. »
« Par conséquent, les chances qu'elle s'active alors que vous êtes à l'agonie sont très minces. »
Azriel laissa ses paroles infuser. Mais les candidats transpiraient déjà à grosses gouttes.
Quand je dis candidats, il s'agit surtout des humains. Parce que les démons étaient habitués à de telles règles, et les dragons étaient trop arrogants pour penser qu'ils pourraient échouer à un tel test.
Alors, les pauvres candidats humains, élevés dans des environnements protégés, ne pouvaient que pleurer sur leur sort.
Et d'une certaine manière, c'était tout à fait justifié.
Azriel a dit que les chances étaient minces... mais elles étaient plus que minces. À moins d'être béni par Dame Chance, il serait impossible que le bracelet s'active, même si vous mouriez.
Je me souviens avoir discuté avec Noah à ce sujet. J'avais qualifié cette partie d'incohérence scénaristique flagrante et de mauvaise écriture de sa part.
Je veux dire, pourquoi le bracelet peut-il s'activer après sept jours, mais échouer à s'activer quand ils sont en train de mourir ?
Mais ce bâtard avait réponse à tout.
Il a juste souri et a dit :
« Tu vois, Rael, la forêt est recouverte d'un épais brouillard de mana dû à un affrontement divin dans les temps anciens. »
« Ce brouillard interfère avec le mana externe, rendant difficile la localisation précise de l'état de chaque candidat. Mais une fois les sept jours écoulés, le personnel n'a plus besoin de connaître leur état, donc ils activent directement la téléportation, extrayant tous les étudiants restants. »
À l'époque, j'avais juste haussé les épaules, pensant que c'était le genre de conneries que les auteurs inventent pour masquer leurs trous scénaristiques. Mais maintenant, je vis dans ce monde. J'ai compris jusqu'où allaient les manigances de ce bâtard.
Ou peut-être que...
... l'histoire n'était pas quelque chose qu'il avait écrit, mais quelque chose qu'il avait vécu autrefois.
Je veux dire, c'était tout à fait possible. J'avais lu suffisamment de web novels abrutissants pour savoir comment ça se passait la plupart du temps.
Et si le Noah que je connaissais était la réincarnation de Noah Ashen Noctharion venant d'une autre ligne temporelle ?
Mais je connaissais Noah depuis l'enfance, et il ne semblait pas assez mature pour être la réincarnation de quelqu'un. C'était juste un pleurnichard fragile.
Pourtant, peut-être qu'il a éveillé ses souvenirs plus tard, quand il a commencé à écrire son histoire.
Je pouvais inventer mille théories... lignes temporelles, échos de mémoire, boucles multiverselles et rêves divins.
Mais aucune ne changeait le fait bien réel qui me sautait aux yeux :
Nous étions sur le point d'entrer dans une forêt où le bracelet censé nous sauver pourrait tout simplement... ne pas le faire.
Azriel poursuivit son briefing sans se soucier du cœur des étudiants, fidèle à lui-même.
« Une fois que vous aurez franchi la barrière entourant la forêt, l'entrée disparaîtra pour vous et vous serez téléportés aléatoirement dans la première couche. Le terrain change constamment à l'intérieur, alors voyagez avec prudence. »
Une autre règle qui sonnait comme une absurdité totale... jusqu'à ce qu'on se souvienne du contexte.
Je veux dire, des dieux ont littéralement combattu ici. Donc les pièges illusoires, l'espace déformé et le brouillard altérant la réalité étaient tout à fait normaux.
Et d'après la façon dont mon objectif, la [Carte des Arcanes], se trouvait dans cette forêt maudite, je pouvais en déduire une chose.
Ce bâtard—Le Trompeur Oublié—était certainement l'un des dieux qui s'étaient battus ici.
Ce n'était qu'une intuition. L'ombre du Trompeur avait mentionné qu'il était mort il y a longtemps.
Et s'il était mort dans cette forêt ? Et que la carte était ce qu'il avait laissé à son successeur ?
Il m'avait bien qualifié de successeur potentiel, ce qui signifiait qu'il savait que je suivais sa voie.
La voix d'Azriel me tira de mes pensées.
« Et une dernière chose... »
Son ton changea légèrement.
« N'essayez pas d'entrer dans la deuxième couche. Pas même par erreur. Pas même si quelque chose murmure votre nom depuis les ombres. »
« Le bracelet ne s'activera pas là-bas. »
« Même après sept jours. »
Un silence balaya la clairière.
« Maintenant, si vous êtes tous prêts, entrez dans la forêt. »
Je regardai les étudiants, personne n'entrait.
Probablement en attendant que quelqu'un d'autre fasse les honneurs.
Juste à ce moment-là, je vis une fille aux cheveux blancs marcher vers la barrière : Arza. Puis, sans aucune hésitation, elle entra.
Un par un, les autres commencèrent à entrer. Mais je ne me pressai pas. J'avais autre chose à faire avant d'y aller.
Je scannai la foule pour trouver Bearlo. Il ne me fallut pas longtemps pour le voir. Je veux dire, un ours au pelage cramoisi n'était pas si difficile à trouver.
Il se tenait fièrement avec un groupe de quatre personnes.
Viola n'était pas là.
Hmmm, elle a dû être renvoyée parce que son rang est D.
Ceux de rang D et plus n'étaient pas autorisés à passer le test car ils n'avaient rien à prouver.
Et surtout à cause des restrictions autour de la forêt.
Personne au-dessus du rang D ne pouvait même franchir la barrière pour une raison inconnue.
Alors l'Académie Noxvalen a simplement décidé de valider directement ceux de rang D et plus.
Il y avait, soit dit en passant, moins de cinq personnes, Viola incluse, qui étaient passées d'office.
Quant à savoir pourquoi ils ne pouvaient pas simplement annuler l'examen et en organiser un nouveau ailleurs, eh bien, c'était une tradition suivie au sein de l'académie des démons depuis des lustres.
Et ils ne voulaient pas y renoncer, comme les bâtards coincés qu'ils étaient.
Je marchai vers Bearlo et le groupe de quatre — qui d'autre que Dickrick, hum, je veux dire Cedric, et son groupe, incluant Seraphina.
—
[PDV d'Arza]
Quelques instants plus tôt, au bord de la clairière, Arza se tenait tranquillement en train de grignoter l'une des tablettes de chocolat données par ce garçon — celui qui avait fait tomber son chocolat.
Elle n'avait pas prévu de le manger si vite. Mais avant qu'elle ne s'en rende compte, il avait disparu.
Le goût était différent de ce qu'elle mangeait d'habitude. C'était un peu plus amer... mais en fondant, la douceur s'était répandue lentement. C'était inattendu, mais agréable.
Ses yeux cramoisis se baissèrent vers l'emballage vide. Elle le plia lentement et le glissa dans sa cape, décidant d'en acheter plus tard.
Elle se fichait des explications d'Azriel. Elle mit le bracelet d'obsidienne devant elle, l'enroula autour de son poignet pâle et marcha vers la forêt.
Personne n'entrait encore, attendant que quelqu'un d'autre passe avant eux.
Mais elle, elle s'en fichait.
Elle franchit la barrière sans hésitation, accueillie par un environnement totalement différent.
—
[PDV de Cedric]
Quelque part près de la forêt des Sans-Masques, un groupe de quatre personnes se tenait avec un ours au pelage cramoisi.
Cedric regarda l'ours cramoisi avec choc.
Comment Rael — ce noble pourri gâté — a-t-il pu apprivoiser une bête d'un tel calibre ?
Il n'arrivait pas à comprendre.
L'ours était presque aussi fort que Cedric lui-même... Et pourtant, il montrait une loyauté aveugle envers ce bâtard diabolique de Rael.
Il sentait que Rael était dangereux... trop dangereux. Pas seulement à cause de ce foutu sourire en coin qu'il arborait toujours...
Mais parce qu'il infectait lentement les gens autour de lui, les charmant et les attirant à lui.
Même la jeune demoiselle Viola.
Les doigts de Cedric se crispèrent en poings à cette pensée.
Il se souvenait de l'expression sur son visage lorsqu'elle l'avait poussé à suivre Rael dans le danger, quelques heures plus tôt.
Juste à ce moment-là, une voix résonna.
« Allons-y, Bearlo. »
Cedric leva la tête pour voir Rael marcher vers eux avec le même sourire suffisant.
Il ne daigna même pas accuser réception de la présence de Cedric, encore moins le saluer. Et cet ours, cette merde ingrate laissée avec eux par la jeune demoiselle Viola, s'en alla simplement avec lui sans même dire au revoir.
Une veine battit sur le front de Cedric. Mais un petit sourire glacial apparut sur son visage.
Dans tous les cas, je ne les laisserai pas sortir vivants.