« Maintenant… Qu'est-ce que je vais bien pouvoir manger ce soir ? »
Rael réfléchissait en marchant d'un pas décontracté vers son dortoir.
Avec Bearlo parti pour un entraînement secret et qui ne reviendrait que demain, Rael allait devoir cuisiner lui-même.
Et la cuisine et Rael n'avaient jamais fait bon ménage.
Il savait cuisiner ; il avait passé la majeure partie de sa vie précédente sans parents et c'était une compétence qu'il avait acquise en grandissant.
Cela ne signifiait pas pour autant qu'il aimait ça.
« Mais bon… Il faut juste que je fasse attention à ne pas faire exploser la cuisine cette fois et tout ira bien. »
Cette pensée fit remonter un souvenir.
Sa première tentative en cuisine, où il avait failli faire sauter la cuisine de l'orphelinat.
« Si ce dépressif de Noah n'avait pas sauvé la mise, » marmonna Rael. « L'orphelinat entier serait devenu orphelin. »
Il esquissa un large sourire à ses propres mots.
« Le bon vieux temps. »
Il ne savait même pas pourquoi ces mots lui étaient venus si naturellement alors qu'il s'approchait de son dortoir.
C'est alors que ses sens hurlèrent lorsqu'il entendit un sifflement aigu fendre l'air juste à côté de lui.
Une flèche ?
C'était trop rapide et il n'avait pas le temps d'esquiver.
L'instinct prit le dessus alors que Rael levait la paume au moment même où quelque chose de tranchant la transperçait, broyant l'os pour finalement s'arrêter à quelques centimètres de ses pupilles.
« Merde. » Il jura alors que le sang cramoisi coulait de sa main tremblante avant de goutter sur le sol froid.
Rael scruta rapidement les environs.
Un rocher de taille moyenne attira son attention un peu plus loin. Sans hésiter, il s'élança vers lui, plongeant derrière la pierre juste à temps pour se mettre à l'abri de l'archer.
Heureusement, l'archer ne tira aucun autre coup après le premier.
Alors que la douleur irradiait, Rael jeta un coup d'œil prudent derrière le rocher tout en retirant la flèche de sa paume et en faisant circuler du mana vers la plaie, forçant l'hémorragie à s'arrêter.
C'est alors qu'il le vit.
Un étudiant sortit de la forêt à côté de son dortoir, portant une épée colossale.
« L'archer n'est pas avec lui. »
Rael le nota instantanément, sa concentration se déplaçant pour jauger la force de la silhouette qui approchait.
« Un manieur d'épée colossale de rang D au sommet… et à en juger par les fluctuations instables de mana, il a probablement franchi ce cap il y a quelques jours à peine. »
Il enregistra tout cela en quelques secondes avant de se rabaisser derrière le rocher.
L'étudiant, quant à lui, marchait vers lui à un rythme lent, comme s'il était sûr du résultat.
Rael savait qu'il ne pouvait pas fuir avec un archer visant son dos, et il ne s'attendait certainement pas à ce que quelqu'un tombe miraculeusement sur lui pour l'aider.
Après tout, il faisait déjà nuit, son dortoir était situé juste à côté d'une putain de forêt, et seul un grand malade se promènerait ici par hasard.
Rael expira lentement.
« …Alors c'est une de ces nuits. »
« Salut les amis, » lança Rael calmement. « Et qui pourriez-vous être, braves gens ? »
Une voix grave lui répondit depuis la clairière.
« Varek Ashen Noctharion vous présente ses salutations, » dit le manieur d'épée. « Il nous a dit de vous souhaiter… une bonne nuit. »
« Alors, c'est ce bâtard de Varek. »
Entre sa conversation avec Morvana et la mort d'Azriel, Rael avait complètement chassé cet insignifiant bâtard de son esprit, et ce n'est que maintenant, alors que la mort semblait proche, qu'il s'en souvenait.
« Putain… c'est une sacrée erreur. »
« J'aurais dû me préparer à ça. J'aurais dû savoir qu'il passerait à l'action une fois qu'il aurait Azriel pour le soutenir. »
« J'ai été négligent et trop confiant. »
C'est seulement maintenant que Rael comprenait vraiment à quel point il avait sous-estimé Varek et jusqu'où Azriel était prêt à aller pour se débarrasser de lui.
Rael avait toujours cru qu'ils ne seraient pas assez stupides pour agir aussi directement au sein de l'académie. Il s'avère qu'il avait mal jugé à quel point leurs esprits étaient obscurcis par des émotions irrationnelles.
« Tch… Ce n'est pas le moment de paniquer. »
Rael prit une profonde inspiration.
« Ah, je vois, » répondit-il légèrement depuis derrière le rocher. « C'est très attentionné de sa part. »
Il fit une pause, puis ajouta joyeusement :
« J'ai bien reçu le message. Vous pouvez tous partir maintenant. »
« Hahaha… bien, » dit l'étudiant senior, sa voix dégoulinant d'amusement. « Mais Varek nous a personnellement demandé de te border dans ton lit. »
Il fit un pas de plus.
« Si tu te rends pacifiquement, on pourrait même te chanter une jolie berceuse. »
Ses lèvres se retroussèrent en un sourire carnassier.
« Alors sors maintenant, Rael. »
Les lèvres de Rael tressaillirent, mais il ne répondit pas.
« Ces connards se jouent de moi. »
Rael avait remarqué qu'ils n'étaient pas pressés et, mis à part ce premier tir, l'archer n'avait pas réitéré.
« Alors c'est comme ça… »
La conclusion s'imposa facilement.
« Ce bâtard de Varek leur a probablement ordonné de rendre ma mort lente. »
Rael expira doucement.
Son sourire revint.
« …Je suppose que je vais devoir le décevoir. »
Mais comment ?
Alors même que ces pensées se bousculaient dans son esprit, Rael invoqua discrètement deux de ses cartes.
L'une fut projetée le plus loin possible, tandis que l'autre resta avec lui, fixée au rocher contre lequel il s'appuyait.
« Que dois-je faire ? »
« Que dois-je faire ? »
Il répétait cela comme un mantra tout en sentant l'étudiant se rapprocher, sa présence juste derrière le rocher alors qu'il finissait par abattre son épée colossale.
Rael ne paniqua pas.
Au moment où l'attaque s'abattit, il activa l'effet <<Magicien>>.
Son corps disparut, se fondant dans des flammes vertes alors qu'il réapparaissait à l'emplacement de son autre carte, tandis que celle qu'il avait laissée derrière lui détonait, libérant l'effet <<Tour>> dans une violente explosion.
L'explosion souleva un épais nuage de poussière et de débris, mais Rael savait déjà que cela ne suffirait pas à terrasser ce bâtard de rang C.
Et effectivement, ses attentes furent confirmées.
Le manieur d'épée s'était protégé, se calant derrière sa lame massive pour encaisser le souffle.
Mais il n'y avait pas de temps à perdre.
« Hé, les gars, » dit Rael avec légèreté en activant sa compétence, « on ne pourrait pas régler ça autour d'un thé ou d'un café plutôt ? »
La première capacité qu'il déclencha fut <<Résilience Draconique>> et, en un instant, ses sens déjà aiguisés s'étendirent encore davantage.
Le monde se précisa alors qu'un domaine sensoriel invisible apparaissait autour de lui. Il enveloppa ses environs, incluant les deux adversaires.
À l'intérieur, Rael pouvait tout ressentir, même le moindre tressaillement musculaire, le transfert de poids et la faible montée de soif de sang.
Pourtant, il retint légèrement la compétence.
Il n'activa pas encore l'effet du cœur de mana.
Cet atout le laisserait complètement épuisé pendant trente minutes, et il ne savait toujours pas où se trouvait l'archer… il n'avait donc aucune intention de le faire avant d'avoir éclairci la situation.
L'arrogant senior ricana. « Non. Tout ce qui est moins que ton sang n'est que de la merde. »
« Mince, » répondit Rael en soupirant de façon théâtrale. « Ta mère serait tellement déçue d'apprendre que tu préfères mon sang à son lait. »
Il pencha la tête comme s'il y réfléchissait sincèrement.
« …Ou peut-être que tu n'en as jamais bu, tout simplement. »
Un léger sourire étira ses lèvres.
« Ça expliquerait pourquoi un senior mieux classé a besoin de s'allier pour s'en prendre à un faible rang E moyen comme moi. »
« Tu n'as pas non plus… de couilles, tout comme ton patron, Varek. »
« Première règle quand on affronte des adversaires plus forts qui n'ont aucune intention de vous épargner : les provoquer verbalement, car il y a toujours une chance qu'ils perdent leur sang-froid et commencent à attaquer selon des schémas prévisibles…
…et si ce n'est pas le cas, au moins ils vous tueront instantanément sous le coup de la rage, vous épargnant la douleur d'une mort lente. »
Et c'était exactement ce que faisait Rael.
Il poussait délibérément le bâtard à bout, espérant que son ego blessé le pousserait à charger seul, en demandant à l'archer de ne pas intervenir.
Bien qu'il fût certain que l'archer interviendrait si ce type approchait de la mort, cela donnerait au moins à Rael un peu de temps pour élaborer un plan digne de ce nom.
« Espèce de bâtard. » Le senior jura et, comme Rael l'avait prévu, il fit signe à son partenaire de ne pas intervenir.
Il chargea comme un imbécile imprudent tandis que Rael souriait, activant la compétence qu'il avait reçue de Seraphina en guise de tribut.
<<Gravité Interne>>
… Car le vrai combat ne faisait que commencer.
—
Pendant ce temps, dans les dortoirs des deuxièmes années, Varek était assis sur son trône, un sourire satisfait plaqué sur le visage.
Pour lui, cette journée était parfaite.
Le froid prodige, Azriel lui-même, avait convoqué Varek personnellement et, non content de cela, il lui avait demandé de se débarrasser de Rael von Ashborn, ce moins-que-rien qui osait jouer les successeurs du Royaume des Démons.
Azriel lui avait tout promis.
Tant que la mort de Rael ressemblait à un accident aux yeux de tous, Azriel gérerait les enquêtes, s'assurerait qu'aucun nom ne soit cité et effacerait toute trace compromettante.
Mais ce n'était même pas le meilleur dans l'histoire.
Ce petit ennemi commun insignifiant, Rael, avait permis à Varek d'obtenir quelque chose de bien plus précieux.
L'allégeance d'Azriel.
D'innombrables successeurs avaient tenté de recruter Azriel, l'homme qui avait une réelle chance d'atteindre le rang SS dans les deux prochaines décennies, mais tous avaient échoué.
Mais Azriel avait promis d'envisager une alliance si Varek éliminait Rael.
Et c'était la raison pour laquelle Varek avait envoyé un rang D au sommet pour s'occuper de ce sale humain qui était à peine au rang E moyen.
« Je pourrais enfin accomplir ce qu'aucun de mes frères et sœurs n'a pu faire. »
Son sourire s'élargit à cette pensée.
« Aujourd'hui, » murmura-t-il, « ne peut pas être meilleur. »