J'entrai dans la salle de réunion. Luxueuse et paisible, comme toujours.
Et elle était là.
Seles Von Valenthrone. Ma fiancée.
Ses cheveux bruns cascadaient sur ses épaules, ses yeux verts brillaient d'une suffisance évidente. Sa posture criait l'élégance, la grâce et la maîtrise de soi.
Elle avait l'air délicate, presque fragile. Le genre de fille pour laquelle un chevalier au cœur pur mourrait sans hésiter.
Du moins, c'est ce que croyait l'ancien Rael. La réalité ? C'était une garce.
Son nez était légèrement de travers, ses yeux irradiaient l'arrogance et cette expression... une pure énergie de Karen.
Si vous me demandiez de noter sa beauté ? Un généreux 2 sur 10. Et ces deux points n'étaient là que pour ses courbes.
C'est tout.
De toute façon, je n'ai jamais rien compris à la beauté. Je jugeais les gens sur leurs actes.
Et Seles ?
Elle se comportait comme une reine dans une porcherie.
Pourtant, cela ne signifiait pas que je la haïssais.
Pas vraiment. La haine est un grand mot. Je la trouvais juste agaçante en me remémorant tous les souvenirs de l'ancien Rael.
Je me rappelais toute cette fausse douceur.
La façon dont elle tordait ses mots comme des lianes autour de son cou.
« Rael, j'ai vu ce bracelet aujourd'hui. Pas très cher, juste... exquis, tu ne trouves pas ? »
Et Rael hochait la tête comme un chien dressé. Il lui donnait de l'argent, des soies enchantées et des parfums rares... tout ce qu'elle voulait.
Il y avait aussi la manière dont elle jouait les nobles pour traiter Stella comme un paillasson.
Juste parce qu'elle en avait le pouvoir.
Et Rael ?
Ce bâtard restait là, planté comme un figurant dans sa propre vie.
Seles avait même giflé Stella. Juste devant lui, une fois.
Pourquoi ? Parce qu'elle n'aimait pas la façon dont elle s'inclinait.
Et Rael ?
Il s'était excusé auprès d'elle.
Auprès de Seles. Pas auprès de Stella. Il s'était excusé auprès de celle qui avait donné la gifle.
Je me souvenais de Stella, immobile, tenant sa joue, clignant des yeux pour chasser la douleur comme si elle y était habituée. Et c'était probablement le cas.
Et Rael prétendait toujours tenir à elle.
Un homme incapable de protéger quelqu'un à qui il tient.
Pathétique.
Même maintenant, je pouvais voir Stella, debout derrière Seles. Ses yeux rose pâle avaient perdu leur éclat habituel. Et son visage, ses joues pâles, était rouge.
Pas juste rougi. Rouge. Comme si quelqu'un l'avait giflée.
Je pouvais déjà deviner ce qui s'était passé.
Tsk.
Mes lèvres se retroussèrent en un sourire alors que je m'asseyais sur le canapé en face de Seles. Ses yeux verts se fixèrent sur moi, m'analysant comme un prédateur.
« Salut, Sel. » Je lui adressai un léger sourire.
Le regard de Seles ne vacilla pas. « J'ai besoin de te parler d'une chose importante. »
À ces mots, Stella se tourna pour partir, silencieuse et professionnelle comme toujours.
Je la laissai faire. La porte se referma derrière elle avec un déclic.
Seles inspira un peu trop théâtralement.
« Je veux rompre nos fiançailles. » Son ton était doux, comme si elle forçait le calme sur quelque chose qui ne l'était pas.
Il fallait le lui reconnaître : cette fille savait jouer la comédie.
Mais bon, quelle femme ne le pouvait pas ?
Mais je n'allais pas me laisser distancer.
Alors j'ai joué le jeu moi aussi... un peu plus dramatiquement. Je pris une inspiration tremblante. Je laissai mes mains trembler légèrement. J'écarquillai les yeux comme si on m'avait poignardé en plein cœur.
« Qu–qu'est-ce que tu racontes, Sel... ? »
Parfait.
Bon sang, je devenais doué pour ça. Je veux dire, je n'étais pas mauvais dans ma dernière vie, mais maintenant ?
Maintenant, j'étais un putain d'acteur oscarisé.
Probablement grâce à ma classe. Je veux dire, qui est meilleur pour duper les gens qu'un bouffon ?
Seles ne lâcha pas non plus son rôle.
« S'il te plaît... oublie-moi simplement. » Sa voix était basse, puis...
Ouais, voilà.
Elle commença à sangloter.
Honnêtement ? J'étais presque jaloux. C'est un sacré talent.
Les filles peuvent juste pleurer et hop, victime instantanée. Même si elles avaient poignardé un homme quinze fois, la foule dirait : « Oh, la pauvre. Ce type a dû trébucher et tomber sur son couteau. Plusieurs fois. »
Mais je ne pouvais pas me laisser distraire.
Alors j'adoptai son ton. « Pourquoi... pourquoi veux-tu rompre les fiançailles ? »
« S'il te plaît, Rael... Le Patriarche lui-même m'a demandé de te convaincre. » Sa voix tremblait sous le coup des larmes. « Peux-tu... demander à ton père d'annuler nos fiançailles ? »
Ah. Voilà.
La dernière pièce du puzzle se mettait en place.
Je savais déjà qu'elle voulait se débarrasser de ces fiançailles.
Alors pourquoi le Patriarche Valenthrone n'avait-il pas contacté mon père directement ?
Pourquoi s'embêter à envoyer Seles ?
Pourquoi cette mise en scène ?
Mais maintenant, tout était clair.
L'Empire entier savait que j'étais envoyé à l'Académie des Démons, une condamnation à mort déguisée.
Si la famille Valenthrone rompait les fiançailles maintenant, ça ferait mauvais genre. Très mauvais. Comme s'ils abandonnaient un navire en train de couler.
Comme s'ils n'avaient jamais cru que je reviendrais vivant.
Alors, à la place... Ils voulaient que ce soit moi qui rompe.
De cette façon, l'histoire serait : Rael l'aimait tellement qu'il l'a laissée partir pour son propre bien.
Et s'ils s'y prenaient bien, ils pourraient même soutirer une grosse somme à mon père en guise de « compensation ».
Quelle foutaise.
Cette putain de garce.
Pourtant, je ne laissai rien paraître sur mon visage. « D'accord... je le ferai. Juste pour toi. Par amour. »
J'ai ressenti une envie de mourir de honte au moment précis où ces mots ont quitté ma bouche. Mais je me suis contrôlé.
C'était une opportunité que je pouvais exploiter.
Je glissai une main dans ma poche et tapotai mon AetherLink une fois, arrêtant l'enregistrement.
Je n'avais pas besoin de sauvegarder la suite. C'était suffisant pour m'assurer de ne jamais lui devoir un seul foutu centime, même si je rompais les fiançailles.
Juste une petite assurance.
Seles sourit faiblement. « Mer— »
« Mais avant ça... » l'interrompis-je en me levant du canapé.
Je marchai vers elle, lentement et nonchalamment. « J'ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi. »
Seles se raidit. Sa main se leva légèrement, par instinct, comme si elle pensait que je parlais d'autre chose.
Comme si j'étais intéressé par elle. Alors, je l'ignorai.
« Tu sais que ma famille ne prendra pas ça à la légère », dis-je en gardant une voix douce. « Surtout que c'est moi qui ai supplié pour ces fiançailles. »
Ce n'était que des conneries.
Je connaissais mon père. Si je voulais rompre, personne ne pourrait vraiment s'y opposer.
Même ces vieux croutons du conseil des anciens. Mais je n'avais pas besoin de lui dire ça.
Seles cligna des yeux. « Alors... que veux-tu ? »
Je lui adressai un sourire doux. Le genre de sourire qui semble gentil si vous ne savez pas qu'il est imprégné de poison.
« Rien de grave. Juste un petit geste », dis-je en penchant légèrement la tête. « Tu vois, si je romps les fiançailles, ma famille va exiger une compensation. Une preuve que je n'ai pas été manipulé. »
Elle fronça les sourcils. « Donc... ? »
« Donc j'ai besoin de quelque chose que je puisse lui montrer. Quelque chose de valeur. »
Ses yeux se plissèrent, déjà méfiants.
« Que veux-tu ? »
« Donne-moi La Larme Pourpre. » Ma voix était basse.
« Non. Je ne peux pas faire ça. Grand-père ne l'autorisera pas. C'est son bien le plus précieux. » Son refus fut immédiat et ne laissa aucune place à la discussion.
Mais qui serais-je si je reculais maintenant, hein ?
« Tu n'as pas besoin de demander la permission, Sel... subtilise-le juste pour une journée. Je promets de le rendre dès que mon père aura signé l'annulation. » Ma voix devait sonner comme les murmures du diable à ses oreilles.
Je veux dire, Seles avait le potentiel pour être vraiment intelligente... Mais pour l'instant, elle était encore immature. Elle n'avait pas vraiment vu à quel point le monde pouvait être cruel.
Elle essayait encore de faire ses preuves.
À son grand-père. Au patriarche.
Elle voulait leur montrer qu'elle pouvait gérer ça toute seule.
Et les gens comme ça, ceux qui courent après la validation, sont vraiment faciles à manipuler.
C'était juste... une petite leçon.
Quant à le rendre après une journée ?
Eh bien... on verra bien.
Seles hésitait encore, son sourcil tressaillant.
Pourquoi était-elle si prudente ?
Elle connaissait Rael, du moins l'ancien. Un idiot qui se serait probablement immolé par le feu si elle avait pleuré assez fort.
Et pourtant... elle hésitait encore.
Fille intelligente. Trop intelligente pour son propre bien.
Alors je lui donnai un petit coup de pouce. « Tu ne me fais pas confiance, Sel ? »
Ahh... la réplique classique.
Ça faisait un moment que je ne l'avais pas utilisée.
Et je ne vais pas mentir...
Ça m'avait manqué.
« Je peux même signer un contrat d'âme... garantissant que je le rendrai », ajoutai-je en gardant une voix basse et sincère.
Ça, ça a attiré son attention.
Elle ne me faisait pas confiance, mais elle faisait confiance au contrat d'âme. Comme tout le monde dans ce monde.
Si seulement elle savait à quel point il était facile d'en falsifier un.
Pas que quelqu'un d'autre le sache non plus.
C'était une astuce découverte dans deux ans, par pur accident.
Apparemment, si vous faites tremper un contrat d'âme fraîchement écrit dans un mélange d'essence de lézard à queue noire et de lait d'étalon pendant une journée, il perd son pouvoir contraignant.
Le contrat a l'air identique. Même lueur, même impulsion de mana, du moins pour les Résonnants de bas rang.
Mais le lien ? Inutile.
Quant à savoir comment je connaissais exactement le mélange... c'était simple.
L'information était présente dans le roman original de Noah, mais tellement enterrée et vague qu'aucun lecteur normal n'aurait fait le lien.
Je ne me souvenais des détails que parce que, lorsque j'ai charcuté ce roman pour en faire un jeu, j'avais glissé cette mécanique comme un œuf de Pâques caché.
Juste pour le plaisir.
Quelque chose pour les nerds qui aimaient briser les systèmes.
Essence de lézard à queue noire et lait d'étalon.
Noah ne fournissait pas la description de ces monstres spécifiquement, alors j'avais dû faire preuve de créativité. J'avais forcé mon artiste intérieur à esquisser des designs, des statistiques, des tables de butin... tout.
Je ne sais pas si le monstre ressemblerait à ça, cependant.
Enfin bref, j'avais passé les cinq derniers jours à forger près d'une centaine de ces petits bijoux. Juste au cas où.
Je veux dire, qui n'exploiterait pas ce genre d'info ?
Dans ce monde, les gens font plus confiance aux contrats d'âme qu'à leur propre sang. Ce genre de foi aveugle ne demandait qu'à être abusée.
Mais bien sûr, ces faux n'étaient pas parfaits. N'importe qui au-dessus du rang C pourrait le reconnaître facilement.
Mais Seles ? Elle était à peine rang F.
Elle ne savait même pas qu'une telle chose était possible.
« D'accord... » accepta-t-elle à contrecœur.
Parfait.
Je sortis un bouton rouge de ma poche et le tapotai légèrement.
Quelques secondes plus tard, Stella arriva. Ses joues étaient redevenues normales. Elle s'inclina poliment.
« Dans ma chambre, troisième tiroir de mon bureau. Il y a un contrat d'âme de haut rang. Apporte-le-moi. »
Stella ne demanda même pas pourquoi j'en avais besoin... Mais je pouvais voir l'inquiétude sur son visage alors qu'elle partait.
Il ne lui fallut pas longtemps pour rapporter le contrat d'âme.
J'écrivis les termes moi-même. J'aurais voulu faire un truc à la Duc Astravore... écrire un contrat dans les airs. Mais c'était quelque chose d'exclusif aux individus de haut rang.
Alors, papier et encre, c'était.
__
Moi, Rael Von Ashborn, promets de rendre le trésor La Larme Pourpre à Seles Von Velathrone immédiatement après l'annulation de notre mariage, ou dans les 24 heures, selon la première éventualité.
_
Seles le lut une fois, puis hocha la tête.
Je canalisai du mana dans le contrat. Une faible lueur vacilla avant d'être absorbée par mon corps.
Elle fit de même.
Mais je ne ressentis rien.
Bien sûr que non.
Je n'étais pas assez imprudent pour faire aveuglément confiance à quelque chose que Noah avait probablement écrit sur un coup de tête.
Je l'avais testé correctement.
La première fois que j'ai forgé un faux contrat, j'ai expérimenté avec. Pas sur une personne innocente.
J'ai utilisé un condamné. Le type qui avait été arrêté pour le crime le plus odieux.
Il n'est pas mort, enfin, pas à cause du contrat en tout cas. L'homme a été pendu pour ses crimes peu de temps après.
Mais le contrat ? Il n'a rien fait du tout.
Une fois la signature terminée, Seles se leva. « Je l'apporterai demain. »
Avant qu'elle ne parte complètement, je marchai vers elle.
« Attends... » Je fis un pas en avant. Elle s'arrêta à la porte.
Je levai légèrement les mains comme si je voulais une étreinte d'adieu.
Elle ne résista pas. Elle ferma même les yeux.
CLAQUE ! ! ! ! !
Ma gifle résonna dans toute la pièce.
Sa tête bascula sur le côté. Ses yeux s'ouvrirent brusquement.
Je lui adressai un léger sourire. « Désolé pour ça. Je voulais juste... un câlin. Mais il semble que mon défaut s'est activé. Je vais y aller avant qu'il ne s'active à nouveau. »
C'était des conneries totales. Mais ça faisait du bien.
Je voulais juste un petit retour de bâton pour Stella et toutes les autres saloperies qu'elle avait fait subir à mon prédécesseur.
Ma paume picotait encore légèrement.
Je passai devant elle sans même me retourner.
Dès que je sortis de la salle de réunion, j'entendis un cri perçant... que j'ignorai poliment.
Tout comme Stella, qui me suivait déjà en silence comme si de rien n'était.
__
Note de l'auteur
Désolé pour la longueur du chapitre.
Au fait, jetez un œil au volume auxiliaire pour les détails sur le système de pouvoir.