Seraphina observait la scène se dérouler depuis la ligne de touche. Elle était épuisée.
Ses jambes tremblaient et ses poumons brûlaient, mais elle continuait de soigner Cedric et Bearlo.
Elle courait après Rael depuis ce qui lui semblait être une éternité, alors même que son corps réclamait du repos. Mais il était son seul espoir.
Elle en avait assez de vivre comme un fardeau inutile... Assez d'être celle que tout le monde devait protéger. Et ce n'est qu'à présent, acculée et désespérée, qu'elle comprit enfin.
Le monde ne la voyait pas comme un fardeau parce qu'elle était faible.
Il la voyait ainsi parce qu'elle-même le pensait.
Elle ne s'était jamais aimée.
Elle exécrait sa propre existence.
C'était elle qui se considérait comme un poids.
Mais maintenant, en le regardant, cet homme drapé d'arrogance et d'assurance, quelqu'un qui traversait les calamités comme si le monde lui-même s'inclinait devant lui, quelque chose se brisa en elle.
Elle voyait Rael agir à sa guise... parler comme bon lui semblait.
Vivre comme si tout et tout le monde lui étaient inférieurs. Et plus important encore, sourire même quand la situation semblait désespérée.
Cela brisa les chaînes invisibles qu'elle avait enroulées autour de son cœur.
Mais même ainsi... elle était impuissante.
Surtout maintenant, alors qu'elle voyait la puissance monstrueuse émaner du garçon qui avait autrefois été membre de son groupe.
Une vague d'énergie noire et sinistre se propagea depuis Lucien.
Son cœur trembla à mesure que la vague se rapprochait.
Elle ne pouvait même plus bouger, mais malgré tout... un seul mot résonnait dans son cœur.
Pourquoi suis-je si faible ?
Ce n'était pas du désespoir cette fois-ci.
Ce n'était pas de l'apitoiement.
C'était de la colère.
Une question née d'une faim brute et viscérale de changer.
Pour la première fois, au lieu de pleurer sur son sort de fardeau... Elle voulait être utile. Elle voulait se sourire avec assurance.
Et comme si le monde lui-même avait entendu ce cri, quelque chose remua au plus profond d'elle.
Quelque chose qui avait toujours été là, enfoui sous des années de haine de soi et de peur.
Quelque chose d'ancien et de vivant.
Cela répondit.
[VOTRE DÉFAUT LATENT : ???? SE RÉVÈLE]
Les yeux de Seraphina s'écarquillèrent.
Contrairement aux autres dont les défauts s'étaient révélés dès leur Éveil, les siens n'avaient jamais été que des points d'interrogation.
Il ne s'était jamais activé et n'avait jamais montré son nom.
Elle chancela en arrière, haletante, tandis que le monde autour d'elle s'assombrissait, les sons s'estompant pour devenir un écho lointain.
Son mana se figea... alors que ses yeux commençaient à s'obscurcir.
Un silence étrange l'enveloppa.
Puis sa vision commença à se troubler, la couleur se drainant de ses iris jusqu'à ce que ses yeux deviennent totalement noirs.
Elle pouvait voir Bearlo et Cedric, tombant eux aussi au sol sous l'effet de la vague de puissance que Lucien avait libérée.
Ses genoux lâchèrent également.
Et juste avant que tout ne devienne noir, une lueur dorée et bleue scintilla devant ses yeux.
[LA BÉNÉDICTION DE ??? RÉPOND.]
[VOTRE NEXUS ÉVOLUE.]
—
En ouvrant les yeux, Seraphina se retrouva debout dans un vide obscur. Son corps était éthéré, mais son esprit plus clair que jamais.
Au centre de cette étendue vide flottait une unique sphère noire. Elle pulsait lentement, comme un battement de cœur.
Son obscurité était si profonde que même les ombres qui l'entouraient ne pouvaient l'engloutir.
C'était plus sombre que les ténèbres elles-mêmes.
Chaque pulsation envoyait de faibles ondulations à travers le vide, et chaque onde qui atteignait sa peau faisait trembler son âme.
Pendant un long moment, elle resta simplement là,
à la regarder respirer.
La sphère lui semblait familière, comme si elle faisait partie de sa propre âme... la partie qu'elle avait toujours rejetée.
Et puis—
« Alors... tu es enfin là, mon enfant. »
La voix venait de partout à la fois, douce et féminine...
... et pourtant, elle était assez lourde pour écraser la pensée elle-même.
Le cœur de Seraphina rata un battement.
Elle n'était pas seule ici.
Une lumière dorée aveuglante jaillit, teintant le vide d'orange. Seraphina ferma instinctivement les yeux pour se protéger.
Et ce n'est qu'après quelques minutes qu'elle les rouvrit.
À quelque distance dans le vide se tenait une gigantesque silhouette féminine, rayonnante et lumineuse, debout sur le dos de lions.
Une couronne cornue la marquait comme une divinité, brillant d'une teinte dorée éclatante. La silhouette tenait une lance dans une main et un sceptre de justice dans l'autre.
Des étoiles à huit branches l'entouraient comme des sceaux personnels.
Seraphina ne pouvait pas voir le visage, mais même la silhouette floue de cet être lui suffisait pour comprendre qu'elle faisait face à quelque chose qui dépassait totalement sa compréhension.
Ses genoux tremblaient, comme s'ils voulaient d'eux-mêmes qu'elle s'agenouille.
Elle obéit.
« Oh mon enfant, toi qui portes la double âme, porte ma lanterne et fais briller la... noirceur au-dedans et au-dehors. »
La voix résonna dans le vide infini.
Seraphina ne comprenait pas ce qui se passait.
Ses pensées s'entrechoquaient, s'effondrant sous le poids de cette présence.
La déesse, car il ne faisait aucun doute qu'il s'agissait bien d'elle, inclina légèrement la tête, comme si elle regardait Seraphina droit dans les yeux.
Même sans visage, Seraphina sentit ce regard percer chaque couche de son être.
« Tu es née en portant deux moitiés qui se rejettent et se désirent, »
« La lumière et son ombre. La pitié et la peur qu'elle inspire. Dans ton désespoir, tu m'as appelée, et ainsi, j'ai répondu. »
Les lèvres de Seraphina tremblèrent. Sa voix n'était qu'un murmure. « Q–Qui... es-tu ? »
L'aura dorée de la silhouette s'atténua légèrement, révélant les contours éphémères de robes fluides tissées à partir des constellations elles-mêmes.
« Les noms signifient peu de choses quand on s'est oublié soi-même, » dit doucement la déesse. « Mais tu peux m'appeler... ISHTARA. »
Le mot qui suivit n'atteignit pas ses oreilles ; il se brûla directement dans son âme. Chaque lettre vibrait de puissance.
Son corps tremblait. « Pourquoi... moi ? »
La déesse tendit la main et la sphère noire flotta vers elle.
« Parce que, mon enfant, » répondit doucement la voix, « tu es à la fois la miséricorde et le jugement. Le monde a oublié ce que signifie aimer et détruire avec la même mesure. »
La sphère s'immobilisa devant Seraphina.
« Prends ma lanterne et marche en tant qu'émissaire, Gardienne de l'Équilibre. »
Et avant que son esprit ne puisse traiter quoi que ce soit d'autre, elle entendit le même murmure céleste et fier.
« Brille, mon enfant. Brille... jusqu'à ce que même les dieux se souviennent à nouveau de l'équilibre. »
Puis la lumière vola en éclats et le vide s'effondra en elle.
[DÉFAUT : DUALITÉ DE L'ÂME ACTIVÉ]
—
Pendant ce temps, dans le monde extérieur, Lucien ouvrit les yeux et, pour la première fois depuis son éveil dans ce monde, la puissance débordait de lui.
Toute son apparence avait changé. Ses cheveux étaient désormais d'un noir de jais et ses yeux de la même teinte sombre que le vide.
Ses oreilles s'étaient allongées et ses muscles ondulaient avec une densité nouvelle. Mais ce qui frappait le plus était le mana qui déferlait en lui ; c'était bien au-delà de tout ce qu'il avait jamais ressenti auparavant.
Le parchemin qui était censé être une opportunité de contracter avec un dieu... avait été tout autre chose.
Un réceptacle pour l'âme d'un elfe.
Jusqu'à il y a quelques minutes, lui et cet esprit étaient engagés dans une lutte brutale pour la domination.
Mais quand l'elfe a senti le danger après que ses malédictions n'aient infligé aucun dégât à l'attaquant, il a fait une offre.
Un marché pour tuer tout le monde dans la grotte et offrir à l'elfe le corps de cet agaçant bâtard.
En échange, il serait laissé en vie et gagnerait peut-être même plus de puissance.
L'elfe avait promis de faire de lui un membre officiel de l'A.S.S, et comment pouvait-il refuser ? Même dans le jeu, aucun personnage jouable n'avait jamais pu en devenir un.
De nombreux joueurs en ligne sur les forums avaient essayé, mais personne n'avait réussi.
C'était une nouvelle voie, un itinéraire jamais vu auparavant.
Ses instincts de joueur et son désespoir de survivre lui criaient d'accepter.
Alors il l'a fait, et quant à tuer son ami d'enfance, Cedric ? Il s'en fichait.
Même si des fragments des souvenirs du propriétaire original s'accrochaient encore à lui, il n'était plus cette personne.
Cedric n'était qu'un PNJ de plus. Sans importance et remplaçable.
Pourquoi devrait-il ressentir quoi que ce soit pour quelqu'un qui n'a jamais été censé compter ?
La seule qui méritait son attention... la seule qui comptait vraiment... était Arza, la protagoniste de ce monde.
Et d'après ce qu'il avait vu d'elle, elle était magnifique et exactement comme il l'avait imaginée.
Lucien sourit faiblement, les veines noires sur son visage pulsant d'une vie nouvelle.
Il n'avait aucune intention de se contenter de quelqu'un d'autre qu'elle, mais pour cela, il devait d'abord survivre.
Et pour survivre... il devait capturer cet agaçant bâtard.
Comment s'appelait-il déjà ?
Il fronça légèrement les sourcils, fouillant dans ses souvenirs qui s'estompaient.
Il n'y avait aucun personnage de ce nom dans le jeu, mais Cedric l'avait mentionné.
Ah. Rael Ashborn.
Le nom fit tilt.
Cedric lui avait tout raconté à propos du petit plan pour tuer le garçon parce qu'il agaçait un certain duc.
Le sourire de Lucien s'élargit.
Du mana noir jaillit de son bras, se rassemblant dans sa paume alors que les ombres ondulaient et se condensaient.
Une lance d'un noir absolu, vibrant d'une intention meurtrière, se forma dans sa main.
« Voyons quel genre d'insecte tu es vraiment, » murmura-t-il, la voix froide.
Puis il s'avança pour combattre.
—