Chapitre 256
Chapitre 254 : L'avertissement du prince
Lumina le fixa pendant ce qui sembla être une éternité, mais Axel ne broncha pas. Il la regardait sans la moindre expression, tandis que le visage de la princesse changeait de couleur comme un arc-en-ciel. Elle finit par lâcher, avec une pointe de déception : « Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
Axel gloussa en répondant : « Trop de choses, peut-être. »
Elle se mordit les lèvres, interprétant sa réponse vague comme un sujet dont il ne voulait pas parler. Elle posa alors la vraie question qui la taraudait : « Que se passe-t-il entre toi et Sophia ? »
Axel pencha la tête, confus : « Ce n'est pas à ta soi-disant meilleure amie que tu devrais demander ? »
Lumina grimaça presque visiblement à l'évocation de cette « meilleure amie », mais elle ne s'attarda pas sur le geste. Elle secoua la tête : « Elle dit simplement que son intérêt pour toi n'est qu'un amusement. C'est tout ce qu'elle dit, rien de plus, rien de moins. »
Axel fit un effort pour paraître encore plus confus : « Bizarre, très bizarre. Avec tout le respect que je lui dois, je ne vois pas ce qui pourrait intéresser la puissante Valkyrie chez moi. Pas que je me soucie d'elle, de toute façon. »
Les yeux de Lumina s'illuminèrent, presque comme une enfant jalouse en entendant le désintérêt d'Axel pour son amie à la beauté surnaturelle. L'atmosphère devint soudain gênante ; aucun des deux ne savait quoi dire. Axel poussa un long soupir, se rapprocha de la princesse et posa ses mains sur ses épaules. Il dit : « Écoute, ce que j'ai dit à l'époque était la pure vérité. Pas un seul mensonge. »
« Je ne peux pas tomber amoureux d'une autre. Je suis incapable de passer à autre chose après la mort de la première fille que j'ai aimée. Peu importe la beauté de la Valkyrie, mon cœur s'en moque. »
« Donc, si c'est ce qui t'inquiète — que je succombe au charme irrésistible de la soi-disant héroïne invoquée — rassure-toi. Ça n'arrivera pas. »
Lumina déglutit, soulagée, et hocha la tête, la tension quittant son visage. Elle savait que c'était puéril, presque stupide, mais elle ne pouvait pas s'en empêcher ; son cœur ne lui obéissait plus. Il était entre les mains de ce puissant Runiste aux cheveux bleus et aux yeux couleur d'océan. Elle était tombée encore plus amoureuse de lui lors de cette démonstration de force magistrale où il avait éliminé seul toute la Section A.
L'humeur de Lumina s'éclaircit enfin. Elle sourit, recommença à discuter joyeusement, à lancer des plaisanteries sur des sujets futiles. Axel joua le jeu avec un large sourire, avant de demander, avec un soupir, en abordant le sujet principal : « Au fait, je voulais te demander quelque chose. »
Elle le fixa longuement : « Pourquoi ce ton soudainement formel ? Dis ce que tu as à dire. »
Axel haussa un sourcil, amusé par sa décontraction : « Eh bien, as-tu testé l'artéfact ? Celui que je t'ai donné ? »
L'humeur de Lumina changea instantanément. Elle répondit avec une hésitation persistante : « Non. Enfin, n'est-il pas un peu trop puissant ? Pour moi, en tout cas, il semble démesuré, et ce contrecoup est assez effrayant. »
Axel soupira et lui tapota l'épaule pour la rassurer : « Je sais. C'est précisément pour ça que je l'ai conçu ainsi : pour combler tes lacunes et te rendre assez forte. Quand c'est nécessaire. »
Il fit une pause, fixant un point précis au loin : « Je sais que le contrecoup est aussi sévère que la puissance qu'il confère, et tu sais que c'est nécessaire pour équilibrer le boost que tu recevras. Mais tu dois le tester. Je l'ai créé comme ton atout maître. Si tu es forcée de l'utiliser sans l'avoir jamais essayé, tu ne seras pas prête. Et j'ai besoin de tes retours. »
Lumina haussa les sourcils, peu encline à obtempérer. Cependant, une pensée malicieuse lui traversa l'esprit. Alors qu'elle s'apprêtait à parler, Axel la coupa, remarquant son expression trop vive : « Non, je ne peux pas être avec toi pendant le test. Tu seras vulnérable une fois l'effet dissipé. Demande à Lucien. C'est la meilleure personne pour t'accompagner. Il pourra me faire un retour détaillé, en plus de ton propre ressenti. »
Elle finit par hocher la tête, après un long moment de réflexion. Axel sourit, se pencha vers elle et murmura près de son oreille : « Bonne fille. »
Elle rougit intensément, le fusillant du regard avec une haine inoffensive. Elle s'enfuit en se mordant la lèvre, incapable de trouver une réponse appropriée à ce geste presque flirtant — bien qu'elle sache pertinemment que c'était une plaisanterie. C'était peut-être justement pour ça qu'elle s'était enfuie.
Le sourire innocent d'Axel s'effaça lentement, peut-être un peu trop vite. Respirant un grand coup, l'air las, il se dirigea vers son appartement. À peine trente ou quarante mètres plus loin, Lucien était appuyé contre un grand arbre, observant Axel avec un regard d'une intensité dangereuse. Axel lui jeta un coup d'œil en biais et continua son chemin sans daigner adresser un mot au prince.
Mais Lucien lui lança un avertissement cinglant alors qu'Axel passait à sa hauteur : « AXEL NOMRAD, TU FRANCHIS UNE LIGNE QUE TU NE DEVRAIS PAS. TU NE DEVRAIS PAS JOUER AVEC LE CŒUR DES GENS, ENCORE MOINS CELUI DE MA SŒUR. »
Axel s'arrêta net, sa posture restant décontractée, son visage impassible. Il se retourna, pencha la tête dans un geste presque moqueur et gratifia le 4e prince d'un sourire subtil : « Ne t'inquiète pas, je t'assure, je ne joue pas avec le cœur des gens. »
Il salua le prince d'un signe de tête et reprit sa marche en se disant intérieurement : « Non, Lucien. Je joue avec leurs âmes. »
Ses pas devinrent inaudibles à mesure qu'il s'éloignait, disparaissant du champ de vision de Lucien. Le 4e prince resta immobile. Malgré les mots d'Axel Nomrad, son ton moqueur, son expression nonchalante et son sourire provocateur suggéraient exactement le contraire.
Ce foutu déchet n'avait même pas pris son avertissement au sérieux, malgré ses efforts pour ne rien tenter de grave contre le Runiste. Surtout quand on voyait à quel point toute l'Académie semblait le porter aux nues. S'il tentait quoi que ce soit, les conséquences seraient trop lourdes. Une décision stupide qu'il n'était pas prêt à prendre ; trop de pertes pour un gain à court terme. Il ne put que contenir sa soif de sang par une volonté de fer.
***
Le lendemain, une nouvelle terrifiante parvint aux oreilles de tous : 20 étudiants de l'Académie, présents dans la Forêt des bêtes depuis plus de 24 heures, avaient été tués par une bête inconnue. Bien sûr, ce n'était pas l'œuvre d'une bête, mais de quelque chose de bien plus sinistre, que l'Académie préférait cacher aux étudiants.
Même les informations révélées avaient été largement modifiées. En raison des règlements de l'institut, ils étaient tenus de fournir un minimum d'informations pour la sécurité des élèves. Divers experts de 3e et 4e phase avaient inspecté les lieux et conclu qu'aucune créature vivante de la forêt n'était responsable du massacre.
Plusieurs hypothèses circulaient : une nouvelle créature mutante, une bête dangereuse venue de l'extérieur, ou, dernière option, un être issu d'autres races. Bien qu'ils veuillent rejeter cette idée, la plupart des preuves recueillies par les puissants Chercheurs pointaient vers cette conclusion.
Le plus étrange restait que les cartes magiques, que chaque étudiant devait porter en permanence, avaient été enterrées au même endroit. 21 cartes magiques réunies dans une étrange pochette gravée de runes, capable d'interférer avec les sorts de pistage. La dernière fois que ces 20 étudiants avaient été vus dans la forêt, ils étaient accompagnés de Ken Dusker. Plus encore, la carte magique supplémentaire de Ken se trouvait dans cette pochette. L'héritier Dusker fut immédiatement convoqué pour interrogatoire.
Malheureusement, l'héritier Dusker ne semblait avoir aucun souvenir d'être allé dans la Forêt des bêtes avec ces 20 Chercheurs. Cependant, il reconnut en eux de bons amis, tous partisans de la faction pro-noble. Il disait la vérité : il n'avait aucun souvenir d'être entré dans la forêt avec eux.
C'était vrai selon sa mémoire. Mais il était tout aussi vrai que, quoi qu'il soit arrivé à ces 20 étudiants, Ken Dusker était le seul indice direct pour découvrir la vérité. Par quelle abomination avaient-ils été massacrés ?