Chapitre 83
Noah et Leonard avancèrent d’un pas tranquille sur la route dévastée, s’éloignant de leur base.
La ville autour d’eux était complètement ravagée. Les bâtiments qui bordaient la rue étaient plus ou moins effondrés. Des murs s’étaient écroulés, les façades s’étaient désagrégées et des débris jonchaient le sol en tas irréguliers.
La route sous leurs pieds était parcourue de fissures, comme une carte de dégâts anciens. Certaines étaient assez larges pour qu’on les enjambe, d’autres n’étaient que de fines lignes qui fendaient le béton. Une légère poussière flottait dans l’air.
Rien ne bougeait. Aucun bruit, hormis celui de leurs pas.
Clomp.
Clomp.
« Toujours rien, marmonna Leonard en scrutant la rue. Que des gravats, encore et toujours.
— Continue de chercher, répondit Noah en levant les yeux vers les étages supérieurs d’un bâtiment à moitié effondré tandis qu’ils passaient devant.
— On finira par trouver », ajouta-t-il.
Ils continuèrent leur chemin.
Ils empruntèrent une rue, puis une autre, et traversèrent une place ouverte où se dressait une fontaine à sec, dont le bassin de pierre était fendu en deux.
Ils inspectèrent quelques rues adjacentes. L’une se terminait en cul-de-sac, barrée par un échangeur effondré. Une autre débouchait sur une avenue plus large, qui semblait plus prometteuse.
Ils choisirent la rue qui paraissait la plus développée, un endroit où ils pourraient trouver de grandes enseignes réputées.
Peut-être même un centre commercial.
Parfois, ils couraient dans les rues pour aller plus vite et gagner du temps. Parfois, ils se contentaient de marcher.
Au bout d’une trentaine de minutes, Leonard commençait à s’impatienter.
C’est alors que Noah l’aperçut.
« Là-bas. »
Leonard leva les yeux.
Un grand bâtiment se dressait à environ trois kilomètres de leur base.
Oui, ils étaient vraiment allés aussi loin.
Mais pour des surhumains comme eux, ce n’était pas si loin. Ce qui rendait presque embarrassant le fait qu’ils aient mis aussi longtemps à le trouver. Aucun des deux ne le dit à voix haute.
Le centre commercial était immense. Haut de plus de sept étages, large et circulaire, il avait été conçu pour qu’on le voie de loin.
Même dans son état actuel, il dominait les rues alentour. Au bout de l’avenue, il se dressait comme un monument refusant de s’effondrer tout à fait.
Ils s’en approchèrent.
Les alentours avaient subi de lourds dégâts. Le trottoir devant l’entrée était brisé et soulevé par endroits, des blocs de béton ayant été projetés de côté comme de vulgaires cailloux.
Plusieurs piliers extérieurs étaient fendus sur toute leur longueur. Les barrières métalliques rouillées qui avaient autrefois bordé le parvis de l’entrée étaient tordues et renversées.
Des fissures en zigzag parcouraient les murs extérieurs du bâtiment, certaines étroites, d’autres assez larges pour y glisser une main. Toutes les fenêtres visibles de l’extérieur avaient été brisées.
Des cadres vides les regardaient comme des yeux creux. Quelques éclats, de temps à autre, tenaient encore aux bords et accrochaient la faible lumière.
À mesure qu’ils approchaient, une lueur vacillante émanait de l’intérieur. Les restes du système d’éclairage du centre commercial fonctionnaient encore à moitié, bourdonnant faiblement et clignotant à un rythme irrégulier.
Ils franchirent ce qui avait autrefois été le portail extérieur. Celui-ci avait disparu, arraché de ses gonds et couché à proximité sur le sol.
Ils enjambèrent le portail sans ralentir et se dirigèrent vers l’entrée principale.
Les portes d’entrée avaient également disparu. Il ne restait qu’une large ouverture béante qui donnait sur l’intérieur.
Leonard leva les yeux vers toute la hauteur du bâtiment et laissa échapper un petit sifflement. « Cet endroit aurait un succès fou dans le monde réel.
— Il devait être bondé le week-end, dit Noah en franchissant l’entrée.
Ils pénétrèrent à l’intérieur.
Le vaste rez-de-chaussée s’ouvrait devant eux, immense et spacieux comme seuls les bâtiments de ce genre pouvaient l’être.
Le sol, large et plat, s’étendait dans toutes les directions. Les carreaux étaient fissurés et recouverts d’une couche de poussière et de débris.
Des vitrines brisées et des meubles renversés, vestiges des boutiques qui occupaient autrefois le rez-de-chaussée, bordaient les murs. Leur contenu avait disparu depuis longtemps ou gisait sous les gravats.
Au centre du rez-de-chaussée, le plafond s’ouvrait sur le vide.
Noah leva les yeux.
Les étages supérieurs formaient des anneaux circulaires, chacun encerclant le vide central comme un large balcon, l’un au-dessus de l’autre, jusqu’au sommet du bâtiment.
Du rez-de-chaussée, il pouvait regarder droit vers le haut et voir tous les étages jusqu’au dernier.
La partie supérieure était ouverte sur l’extérieur, laissant filtrer une pâle lumière au milieu de toute la structure.
Des escalators reliaient les étages sur les côtés. La plupart étaient figés, leurs marches intactes, mais immobiles. Plus loin, on apercevait quelques cages d’ascenseur, dont les portes étaient bloquées ouvertes ou avaient complètement disparu.
Les lumières vacillantes au-dessus d’eux bourdonnaient et clignotaient, baignant l’intérieur d’une lueur instable qui passait toutes les quelques secondes de faible à un peu moins faible.
Leonard se plaça à côté de Noah et contempla la même scène, rejetant lentement la tête en arrière.
« Ça, dit-il, c’est un endroit parfait pour se battre.
Noah observa l’agencement circulaire. Le vide central, les étages en anneaux, les multiples niveaux qui offraient une vue sur les alentours, les escalators reliant le tout. Il imaginait déjà exactement comment un combat se déroulerait dans cet espace.
« Ouais, souffla-t-il. C’est vraiment le cas.
— Bon, et si on vérifiait s’il y a de quoi manger ? On dirait que l’unité de ravitaillement n’est pas encore passée par ici.
— Ouais.
— Je vais fouiller le rez-de-chaussée et le sous-sol. Toi, vérifie les étages supérieurs.
Leonard adressa un sourire entendu à Noah. « Tu n’as pas envie de monter les escaliers ? C’est pour ça que tu m’envoies là-haut, hein ?
— Ha ha ! On dirait que tu m’as démasqué. Dans ce cas, j’espère que tu inspecteras bien les étages supérieurs.
— Pas de problème, mec ! Ces escaliers, c’est rien pour moi.
Leonard s’éloigna en riant.
« Si tu trouves de la nourriture encore bonne, préviens quelqu’un de l’unité de reconnaissance.
— Ça marche. À plus tard.
Leonard se dirigea vers l’escalier.
Il commença à le gravir.
Pendant ce temps, Noah se rendit dans différentes parties du rez-de-chaussée.
Alors qu’il explorait les lieux, il aperçut une porte qui menait au sous-sol.
Noah entra. L’escalier descendait.
« Allons voir ce qu’il y a là-dessous.
Il descendit lentement.
À mesure qu’il s’enfonçait, l’obscurité se faisait plus dense.
Heureusement, la lampe torche de son smartphone fonctionnait encore très bien.
Une fois en bas, il constata que l’endroit ressemblait à une cave.
On y entreposait de vieilles machines et divers objets.
Tout était couvert de poussière et de bric-à-brac.
Il poursuivit son chemin et aperçut une grande porte métallique. Elle était entrouverte ; il la poussa et la fit coulisser jusqu’à ce qu’elle s’ouvre complètement.
En regardant à l’intérieur, il écarquilla les yeux.
« Ça… pourrait être exactement ce que je cherchais.
La pièce était vide. Comparée aux autres endroits, elle était propre.
Elle était immense. Au milieu se dressait une structure monolithique carrée en métal sombre, presque aussi haute qu’une petite pièce.
Sa surface lisse était parcourue de fines jointures et de panneaux encastrés, bordés de minces bandes de lumière bleue qui pulsaient lentement, comme un cœur battant régulièrement.
D’épais câbles et des conduits renforcés partaient de ses côtés, s’enfonçant dans les murs et le sol avant de se ramifier comme des veines qui alimentaient tout le bâtiment.
Au sommet de la structure se trouvait un dôme de verre hémisphérique.
À l’intérieur, une sphère d’énergie bleue concentrée flottait, mouvante, tourbillonnant doucement comme une tempête captive. Sa surface ondulait de lumière, projetant de faibles reflets sur les murs de la pièce.
Un léger bourdonnement emplissait la pièce.
« Ce doit être la machine qui fournit l’énergie… enfin, l’électricité, au cas où le courant serait coupé. Un générateur ou un onduleur, peut-être. Elle fonctionne peut-être au mana… ou bien elle stocke l’électricité.
Noah s’en approcha.
La machine était vraiment énorme.
Il plissa les yeux. « Elle fonctionne encore. Bon sang, elle marche toujours. Elle peut produire de l’électricité.
Il vérifia les conduits et les câbles. Tout était intact. Pas la moindre fissure ni coupure.
« Elle doit avoir un cœur de réacteur autonome. C’est pour ça qu’elle est encore alimentée », marmonna-t-il en l’examinant.
Cœur de réacteur autonome.
Ce n’était pas un générateur ordinaire. C’était un réacteur énergétique compact, conçu pour fonctionner de façon autonome pendant de longues périodes.
Il fonctionnait grâce à un noyau de mana à haute densité et avait été conçu pour tourner pendant des années sans entretien.
Inutilisé, il passait automatiquement en mode veille à faible consommation.
Les lumières vacillantes au-dessus de lui… la machine avait à peine réussi à alimenter le centre commercial pendant tout ce temps. La plupart des lignes d’alimentation avaient été coupées ; seules quelques-unes étaient encore reliées. C’était la raison pour laquelle elle fournissait encore un peu d’énergie.
De plus, la ville semblait avoir été dévastée quelques jours seulement auparavant. Il était donc compréhensible que ce gigantesque générateur ait encore du courant.
« S’il est là… c’est que les élèves pourraient s’en servir d’une manière ou d’une autre. J’en ai déjà un », marmonna-t-il en contemplant la machine.
Il hocha la tête, satisfait, comme s’il venait de trouver exactement ce qu’il lui fallait.