Chapitre 257
Un peu plus tard.
Akari revint de la cuisine avec une grande marmite en bois. Une douce vapeur s’en élevait, emplissant la pièce d’un agréable parfum d’herbes.
Noah était déjà assis à une table basse en bois, dans le style traditionnel répandu dans les duchés de l’Est. Elle lui rappelait beaucoup celles décrites dans les ouvrages sur l’ancienne culture japonaise.
Après s’être baigné, il avait enfilé des vêtements de rechange propres, tirés de son anneau de stockage. Après une journée entière d’entraînement, il se sentait enfin propre.
Akari posa délicatement la marmite sur la table.
« Le dîner est prêt. »
Noah observa avec curiosité la marmite fumante, puis promena son regard dans la pièce.
Une idée lui vint alors.
« Attends. »
Il se tourna de nouveau vers elle.
« Comment as-tu pu cuisiner tout ça avec seulement des ustensiles en bois ? »
Akari esquissa un léger sourire.
« Je n’ai pas fait ça. »
Elle désigna un coin de la cuisine.
« Il y a là-bas plusieurs pierres lisses empilées les unes sur les autres. J’ai construit un simple foyer en pierre il y a des années. Je ramasse du bois sec dans la forêt et j’utilise un silex pour allumer le feu. »
Elle poursuivit d’un ton calme :
« La marmite en bois ne touche jamais directement les flammes. Je la suspends au-dessus du feu à l’aide d’un cadre en bois renforcé par d’épaisses lianes vertes. C’est un peu plus long qu’avec des ustensiles en métal, mais le bois de ces arbres résiste étonnamment bien à la chaleur. »
Noah parut sincèrement impressionné.
« C’est incroyable. »
Il reporta son regard sur la marmite.
« Alors… qu’as-tu préparé ? »
Akari réfléchit un instant.
« De la soupe. Je l’ai faite avec plusieurs feuilles vertes comestibles qui poussent dans les environs. Je ne connais pas leurs noms exacts. J’ai aussi ajouté quelques fruits naturellement salés, au lieu d’utiliser du sel. Et quelques petites baies piquantes pour lui donner un peu de chaleur. »
Elle eut l’air un peu gênée.
« C’est… plutôt simple. J’espère que ça ne te dérange pas. — Pas du tout. L’odeur est déjà incroyable. »
Akari apporta deux bols en bois, puis y versa soigneusement la soupe à la louche. Elle tendit un bol et une cuillère en bois sculptée à Noah.
Il les prit avec un sourire. « Merci. »
La soupe fumait encore. Il souffla doucement à sa surface avant d’en goûter une première cuillerée. Le bouillon chaud se répandit sur sa langue.
Ses yeux s’écarquillèrent. Il se figea.
De l’autre côté de la table, Akari observait en silence le moindre changement sur son visage.
’J’espère qu’il aime ça…’
Elle ne s’était jamais beaucoup préoccupée du goût. Après avoir vécu seule pendant soixante ans, la nourriture n’était plus qu’un carburant. Elle n’avait franchement aucune idée de savoir si sa cuisine plairait à quelqu’un d’autre.
Voir Noah rester parfaitement silencieux ne fit qu’accroître son inquiétude.
’J’ai raté mon coup ? Je suis peut-être vraiment nulle en cuisine. À quoi bon avoir passé toutes ces années à apprendre si c’est toujours aussi mauvais… ?’
Noah abaissa lentement sa cuillère. Puis il la regarda droit dans les yeux. Il continua de la fixer.
Akari fronça peu à peu les sourcils.
« Tu n’aimes pas ? »
Elle posa la question à voix basse. Une pointe de déception se dessina dans son regard.
’Alors je suis vraiment une piètre cuisinière. Toutes ces années. Pour rien.’
« Akari… »
Il prit soudain la parole.
« Veux-tu m’épouser ? »
« Hein ? »
Elle cligna des yeux. Son esprit s’arrêta complètement.
’Il vient de dire… Épouse-moi ?’
Ses yeux s’écarquillèrent aussitôt.
« Q-Quoi ?! » Elle faillit se lever de surprise. « Qu’est-ce qui te prend, tout à coup ? Tu… Je… Je suis mariée… Non… »
Elle se reprit aussitôt.
« Je ne le suis plus… Mais… je suis bien plus âgée que toi ! Comment peux-tu me demander ma main comme ça, tout à coup ? On ne s’est rencontrés qu’aujourd’hui ! »
Sans s’en rendre compte, elle sentit ses joues rougir peu à peu. Son calme soigneusement entretenu vola en éclats. Elle était embarrassée. Depuis sa jeunesse, personne n’avait jamais osé la demander en mariage. C’était la première fois, et pour une demande en mariage, en plus.
Noah la fixa un instant, puis éclata de rire. « Hahaha ! Akari ! Du calme. Laisse-moi au moins finir. »
Il agita les mains, désemparé. « Je ne te demandais pas vraiment en mariage. Je voulais dire que ta cuisine est si incroyablement délicieuse que j’ai envie d’épouser la personne qui l’a préparée. C’est juste une façon de parler. Je voulais te dire à quel point j’adore ta cuisine. »
« … »
Akari resta figée. Puis le soulagement l’envahit peu à peu.
’C’est donc ça qu’il voulait dire.’
Pendant un instant terrifiant, elle avait vraiment cru qu’il la demandait en mariage.
Noah continua de manger avec enthousiasme.
« Tu sais… Tu étais incroyablement adorable, à l’instant. Et franchement… je ne pense pas que l’âge compte vraiment. Je suis sûr que beaucoup d’hommes voudraient encore épouser une femme aussi belle que toi. »
« … »
’Ce garçon !’
Il avait dit ça avec un naturel déconcertant, sans hésitation ni la moindre gêne. On aurait vraiment dit qu’il croyait chacun de ses mots.
Akari inspira lentement. Elle se força à reprendre son expression calme habituelle.
« Merci. »
Elle répondit de sa voix posée coutumière.
« Je suis… contente de l’entendre. »
Noah gloussa et lui tendit son bol désormais vide.
« Je peux en reprendre, s’il te plaît ? Et toi aussi, tu devrais manger. Ça va refroidir. »
Elle prit le bol en silence.
« D’accord. »
Elle lui servit délicatement une autre portion.
Pendant qu’elle s’exécutait, Noah posa le menton dans sa main et lança d’un ton désinvolte :
« Pour être honnête… On n’est que tous les deux ici. On ne sait pas combien de temps on restera piégés. Ça pourrait durer des mois, voire des années. »
Elle s’interrompit au milieu du service.
« Continue. »
Il afficha un sourire malicieux.
« Alors peut-être que… On devrait se marier tant qu’on est ici. »
« … »
« … »
« Noah !! »
Elle finit par exploser.
« C’est incroyablement inconvenant ! On ne dit pas ce genre de choses à une femme plus âgée ! »
Son visage devint écarlate.
’Ce jeune homme… Il est ouvertement… Comment dit-on déjà ? C’était quoi, ce mot ? Ah oui ! Il me drague ! Il est en train de me draguer ! Sans même essayer de le cacher !’
Et, d’une façon ou d’une autre, une pensée absurde lui traversa brièvement l’esprit.
’Si… si on restait vraiment ici ensemble. On pourrait devoir y rester encore quelques années… Je ne sais pas combien… alors, être proches de cette façon… juste tous les deux…’
Elle secoua aussitôt la tête.
’Non ! À quoi est-ce que je pense ?!’
Ce n’était pas qu’elle avait soudain développé des sentiments pour lui. Pas du tout. Mais après soixante années de solitude absolue, l’idée de partager d’innombrables années avec quelqu’un lui semblait étrangement réconfortante.
Elle le regarda en plissant les yeux. « Je n’ai même plus l’air normale. »
Elle effleura les écailles qui lui recouvraient le cou.
« Et j’ai plus de quatre-vingt-dix ans. Si j’avais vraiment l’apparence d’une grand-mère de quatre-vingt-dix ans… Est-ce que tu dirais toujours la même chose ? »
Elle lui rendit son bol.
Noah le prit et leva les yeux, l’air pensif.
Puis il eut un sourire en coin.
« Si tu avais vraiment l’air d’avoir quatre-vingt-dix ans… et que ta vie touchait presque à sa fin… alors probablement pas. »
Akari hocha une fois la tête. « Tu vois ? »
« Mais… » poursuivit-il. « Si tu avais encore des centaines d’années à vivre, même avec l’apparence d’une vieille grand-mère, je crois que je… »
« Tu es absolument sans vergogne. »
Akari l’interrompit en fermant les yeux. Sa voix était redevenue parfaitement calme. Presque inquiétante de calme. Ses mains agrippaient fermement son kimono.
Elle rouvrit lentement les yeux. « …Est-ce vraiment ainsi que les jeunes hommes traitent les femmes, de nos jours ? »
Avant qu’elle ne puisse poursuivre :
« Hahaha ! D’accord ! Je suis désolé ! »
Noah leva vite les deux mains en signe de reddition.
« J’arrête de te taquiner. Promis. Je m’amusais juste un peu. »
Akari le fixa en silence pendant plusieurs secondes.
Elle finit par soupirer.
Puis, sans s’en rendre compte, elle laissa se dessiner un petit sourire sur ses lèvres.
’Cette sensation… partager un repas… discuter… rire ensemble. C’est bien plus chaleureux que dans mon souvenir.’
Elle fouilla dans ses souvenirs. Elle n’arrivait vraiment pas à se rappeler la dernière fois qu’elle avait pris autant de plaisir à dîner.
Même pas avec Lionel. Même pas quand Ophelia était encore enfant. En tant que noble et dame de tradition, elle avait surtout pris des repas ordinaires, empreints de discipline. Ces souvenirs s’étaient depuis longtemps effacés sous le poids de soixante années de solitude.
Elle secoua lentement la tête avant de regarder de nouveau Noah. « Tu es vraiment incroyable. »
Noah sourit de toutes ses dents. « Tu finiras par t’habituer à moi. »
Akari lui rendit son sourire.
« Peut-être. C’est ce qui arrivera. » Elle prit enfin son propre bol. Pour la première fois depuis des décennies, elle ne mangeait pas seule.
Ce simple repas partagé autour d’une petite table en bois, agrémenté de taquineries sans malice, de rires discrets et de conversations ordinaires, devint le dîner le plus chaleureux qu’elle eût connu de toute sa vie.