Le portail tremblant, ouvert par l'ultime effort de Fredrinn, les arracha à la dimension obscure de Nerath pour les recracher dans une réalité brûlante.
Lorsqu'ils ouvrirent les yeux, ils se trouvèrent au milieu d'un désert apparemment infini. C'était le désert aride, l'emplacement des ruines de Sethrak.
Fredrinn déposa doucement Cordelia, qu'il tenait dans ses bras, avant de s'effondrer lui-même sur le sable. Ses forces étaient totalement épuisées.
Son armure de Chevalier Noir, sous la pression de cette bataille finale et de l'influence de Nerath, vola en éclats métalliques avant de se dissiper en une brume sombre.
Sous celle-ci, le corps de Fredrinn, couvert de blessures, fut révélé.
Son mana était entièrement tari et, mentalement, il n'était plus qu'une épave.
D'une main tremblante, il tira une potion de soin de sa poche dimensionnelle et en avala la majeure partie d'une seule traite.
Les événements s'étaient déroulés trop vite. L'assaut soudain et mortel des sept Boss des ruines, la transformation terrifiante de Cassian, et le raid suicidaire qu'ils avaient lancé par la suite dans la dimension de Nerath...
Fredrinn grinça des dents en se remémorant les derniers instants de Julian, son regard vide. Ses épaules se mirent à trembler.
Il voulait pleurer, mais il en était incapable. Ses larmes semblaient s'être évaporées dans la chaleur de ce désert.
Il avait consacré sa vie entière à sauver son ami perdu.
Il l'avait traqué pendant des années. Et lorsqu'il l'avait enfin rejoint... il n'avait rien pu faire.
Il avait assisté, impuissant, à la scène où son ami fut consumé vivant par Nerath, réduit en cendres.
Ce moment ne quittait pas son esprit. Le corps de Julian se transformant en poussière...
Fredrinn frissonna en se rappelant l'inquiétant soleil noir dans le ciel, l'œil massif de Nerath.
Et Cassian...
Cassian n'était pas encore là. Il l'avait abandonné là-bas, pour combattre un dieu tout seul. Un simple enfant...
Il avait échoué en tant qu'ami. Et maintenant, il avait échoué en tant qu'adulte, en tant qu'allié. Il ne connaissait même pas l'état actuel de Cassian, s'il était mort ou vivant.
Était-il déjà mort ? Ou se battait-il encore dans cette dimension obscure, sous cette forme primordiale ?
Alors que Fredrinn restait allongé, impuissant, sur le sable, en proie à ces pensées maudites, un nouveau portail apparut dans les airs, juste devant lui. Il n'était pas violet comme le précédent, mais ressemblait davantage à une déchirure dans la réalité.
À l'instant où Fredrinn vit le portail, il oublia sa douleur et se redressa. De l'intérieur, accompagné d'une puanteur de chair brûlée, le petit corps aux cheveux blancs de Cassian s'écrasa sur le sable comme un tas de viande sans vie.
Fredrinn parvint à se mettre debout en chancelant et se précipita aux côtés de Cassian, là où il était tombé.
« Cassian ! » cria-t-il, sa voix résonnant dans le silence du désert.
En atteignant Cassian, son sang se glaça à cette vue. Il constata l'état du garçon.
Le pouls de Cassian, bien que faible, battait encore miraculeusement. Mais son corps était méconnaissable.
Ses yeux étaient ensanglantés et fermés hermétiquement. Son visage était défiguré par l'explosion ; ses lèvres et sa joue étaient déchirées, il lui manquait des dents, sa langue était brûlée.
Ses deux mains avaient complètement disparu à partir des poignets. Ses jambes étaient en pièces ; sa peau était arrachée, révélant les os brisés en dessous.
Fredrinn avait peur de toucher Cassian dans cet état.
Il ne le déplaça pas.
Il sortit rapidement sa potion de soin la plus précieuse et la plus puissante de sa poche dimensionnelle et, tremblant, la versa sur les terribles blessures de Cassian.
Alors que l'état de Cassian s'améliorait légèrement sous l'effet de la potion, un son guttural, difficile à comprendre, murmura entre ses lèvres déchiquetées :
« J'ai... J'ai gagné. »
À ce moment-là, trois pierres sombres et lisses apparurent dans les airs et tombèrent sur le sable devant Fredrinn.
Fredrinn regarda avec étonnement Cassian, blessé et à deux doigts de la mort, puis les trois nouvelles pierres de ruine.
Il n'y avait qu'une seule explication à la présence de ces pierres : Nerath avait bel et bien perdu. Cassian, tout seul, avait réussi à vaincre un dieu.
Un étrange sourire apparut sur le visage de Fredrinn, un mélange de douleur, de fierté et d'étonnement. Il s'allongea lentement sur le sable à côté de Cassian.
Sa voix murmura, empreinte à la fois de tristesse et d'une joie profonde :
« Oui... Tu l'as fait, partenaire. »
Après un long sommeil profond qui dura des heures, peut-être plus d'une journée, Cassian commença à se réveiller.
Sa conscience revint lentement. Toutes les horribles blessures sur son corps, grâce à la combinaison de la Régénération Inégalée et du mana sacré, avaient presque complètement guéri.
Ses mains tranchées et ses jambes brisées s'étaient parfaitement reformées. Ses réserves de mana étaient également pleines.
Mais pourtant, après cette journée épuisante et mortelle, il ne voulait pas quitter ce doux sommeil.
Après un immense bâillement, il ouvrit lentement les yeux.
À cet instant, il croisa une paire d'yeux bleus brillants qui le fixaient, l'observant avec curiosité.
Cassian, pensant qu'il dormait encore, peut-être victime d'une dernière hallucination de Nerath, cligna des yeux. Mais les yeux le fixaient toujours.
Lorsqu'il se redressa en panique, son front heurta violemment celui du propriétaire des yeux bleus qui l'observait de si près.
« Aïe ! » glapit le propriétaire des yeux, souffrant.
Cassian, debout en train de se frotter le front endolori, regarda la personne aux yeux bleus, et ses propres yeux s'écarquillèrent de reconnaissance.
« Sethrak ? » appela-t-il instinctivement.
C'était bien Sethrak. Elle s'était réveillée de son sommeil et, pour une raison inconnue, l'observait.
La couverture qui la recouvrait avait glissé, révélant ses épaules et ses jambes nues.
Sethrak tenait son front douloureux, les yeux larmoyants, et continuait de fixer Cassian.
Il ne restait aucune trace du monstre sauvage ; seule une jeune fille effrayée et confuse se tenait devant lui.
Cassian tira quelques vêtements usés mais propres de sa poche dimensionnelle et s'approcha de Sethrak. Celle-ci recula instinctivement face au mouvement soudain, comme un animal.
Cassian ne s'arrêta pas et s'approcha doucement. « Peux-tu t'habiller ? » Il tendit les vêtements à Cordelia, dont le corps était encore à moitié enveloppé dans la couverture.
Cordelia hésita un instant, puis tendit timidement la main pour prendre les vêtements. « Je... je peux », murmura-t-elle timidement. Sa voix était basse et rauque, comme si elle n'avait pas parlé depuis longtemps.
Cassian lui tourna le dos, offrant à Cordelia l'intimité nécessaire pour s'habiller.
Ses yeux dérivèrent vers Fredrinn, qui dormait toujours profondément à une courte distance. Même dans son sommeil, cette expression douloureuse et tendue marquait son visage. La perte de son ami ne le quittait pas, même dans ses rêves.
Cassian sourit. Il forma une grosse boule d'eau dans sa main et, sans hésiter, la lança au visage de Fredrinn.
« PLOUF ! »
Fredrinn se réveilla, s'étouffant et sursautant. Ses yeux s'écarquillèrent de panique ; ses cheveux et ses vêtements étaient trempés.
« Qu'est-ce que tu crois faire ?! » rugit-il contre Cassian.
« N'est-ce pas évident ? Je te réveillais », dit Cassian en haussant les épaules innocemment.
Fredrinn se leva avec colère, secoua ses cheveux mouillés et demanda : « Depuis combien de temps dormons-nous ? »
« Je ne sais pas. Moins d'une journée, je suppose. »
Fredrinn regarda autour de lui et, à ce moment-là, vit Cordelia, qui les regardait timidement, nageant dans des vêtements trop grands pour elle.
« Elle... s'est réveillée. »
« Ouais. Elle était réveillée avant même moi. Je crois qu'elle m'observait. »
Fredrinn fixa ses yeux sur Cordelia, qui semblait perdue dans ses vêtements amples, et demanda à Cassian : « Qu'est-ce que tu vas faire d'elle ? As-tu décidé ? »
« Je ne sais pas », dit Cassian. « Je suppose que... tout comme tu allais le faire avec Julian, je vais la prendre sous ma protection pour un moment. Je ne peux pas la laisser seule dans cet état. »
« Tu te moques de moi ? » grogna Fredrinn, sa voix soudainement emplie de douleur.
« Que veux-tu dire ? » demanda Cassian, adoptant cette fois un ton enjoué.
« Julian... Julian est déjà mort ! »
Cassian sourit. « Qui t'a dit ça ? »
« Arrête de jouer à tes jeux avec moi, Cassian ! Tu l'as vu toi aussi ! Julian s'est transformé en poussière sous nos yeux ! »
« Oui, son corps a été consumé et réduit en poussière », dit calmement Cassian. « Mais nous avons réussi à sauver son âme. N'est-ce pas, Nivelle ? »
À ce moment-là, Nivelle émergea de la poitrine de Cassian sous la forme d'un faisceau de lumière verte éclatante et prit la parole en volant dans les airs.
« Oui ! Juste avant que Nerath n'abandonne ce corps pour atteindre l'âme, j'ai réussi à capturer l'âme de Julian ! Mais... je mentirais si je disais que l'âme n'a pas été endommagée. Elle est très faible. »
« Tu vois, partenaire ? Je te l'avais dit », dit Cassian. « Maintenant, tout ce qu'il me reste à faire, c'est de créer un nouveau corps pour Julian. »
Les yeux de Fredrinn s'écarquillèrent sous le choc et se remplirent de larmes.
« Est-ce que... est-ce que tu dis la vérité ? » Sa voix tremblait. Contrairement à son corps imposant et cuirassé et à l'attitude sérieuse qu'il affichait toujours, il était maintenant comme un petit enfant rempli d'espoir.
« Oui, espèce de gros bébé. Maintenant, arrête de pleurer et retournons à Veythral. J'aurai besoin de beaucoup d'entraînement pour créer un corps à partir de rien. »
Fredrinn essuya rapidement les larmes de ses yeux et se leva.
« Bien, puisque tu es prêt. » Cassian reporta son regard sur Sethrak, qui était assise sur le sol, observant tout silencieusement. Lorsque Sethrak remarqua leur regard, elle baissa rapidement les yeux vers le sable.
Cassian ne savait pas trop quoi faire. Sethrak n'était pas une personne normale. Elle portait en elle des milliers d'années de traumatisme et de haine. Il savait qu'elle n'était pas émotionnellement stable.
À ce moment-là, il se souvint du moment où il s'était échappé de ce maudit laboratoire, lorsqu'il venait tout juste de gagner sa liberté dans cette forêt glaciale. Il se souvint d'Iris le trouvant, lui tendant la main dans cette forêt sombre et froide avec un sourire chaleureux et sincère...
Cassian fit un pas en avant avec résolution et s'arrêta juste devant Sethrak.
Il afficha le sourire le plus sincère et le plus profond qu'il put, et lui tendit la main.
« Allez, rentrons à la maison... Sethrak. »
Mais la jeune fille ne prit pas la main de Cassian. Elle resta simplement là, agrippant les bords de ses vêtements trop grands.
Cassian paniqua. Avait-il fait quelque chose de mal ? Il avait agi exactement comme Iris l'avait fait avec lui, il en était certain. Alors pourquoi la jeune fille semblait-elle si effrayée ?
À ce moment-là, la jeune fille leva lentement la main et atteignit celle de Cassian, qui était toujours tendue. Elle prit sa main. Elle fixa ses yeux rouges et murmura de cette voix brisée et rauque :
« Cordelia. »
Cassian ne comprit pas tout à fait ce que le nom signifiait à cet instant, mais il pressentit ce que la jeune fille voulait. Il sourit.
« Oui. Rentrons à la maison, Cordelia. »