Lorsque nous atteignîmes le troisième étage, nous ressentîmes un changement marqué dans l'atmosphère.
L'humidité ambiante avait cédé la place à une puanteur plus épaisse, plus dense, celle de la chair en décomposition.
Le nombre et la puissance des monstres avaient considérablement augmenté par rapport aux étages précédents.
Même les créatures les plus faibles qui attiraient mon regard semblaient être des entités dangereuses, au sommet du niveau de la Deuxième Étoile.
Le hall ressemblait à l'architecture d'un cauchemar.
D'étranges monstres coriaces, un mélange de chauve-souris et d'humain, pendaient au plafond. Dans les coins, des créatures grotesques aux allures de femmes, dotées d'orbites vides, rôdaient, leurs longs cheveux blancs et sales transformés en membres semblables à des tentacules de pieuvre.
Au centre de la salle, tout comme à l'étage inférieur, se tenaient des géants massifs à un seul œil, leurs premiers rangs tenus par une douzaine de gardes communs à tête de chien.
Compte tenu de leurs niveaux de puissance, ils ne représentaient pas une grande menace en un contre un. De plus, je n'avais pas encore utilisé Zagna. Je prévoyais de le garder pour la salle du Boss.
Je préparai à nouveau mes sorts. Des dizaines de Lances de foudre, crépitant d'électricité statique, se matérialisèrent dans l'air. Je dégainai mon katana noir et pris place aux côtés de Fredrinn, épaule contre épaule. Cette fois, je ne pouvais pas me contenter d'apporter un soutien à distance. Étant donné le nombre d'ennemis, je ne pouvais pas laisser Fredrinn se faire encercler.
« Prêt ? »
Fredrinn répondit en levant sa grande épée.
« Maintenant ! »
Je déchaînai la pluie de Lances de foudre que j'avais formée sur la horde de monstres au centre de la pièce.
Le crépitement assourdissant de l'électricité se mêla aux cris d'agonie des monstres. Les gardes à tête de chien, plus faibles, et quelques-unes des créatures poilues qui n'avaient pu esquiver furent instantanément criblés de trous et s'effondrèrent.
Les autres n'étaient qu'à quelques mètres de nous bondir dessus, secouant le choc de l'attaque initiale.
Fredrinn chargea. Sa grande épée massive brillait d'une aura sombre. D'un seul balayage horizontal, il sépara du cou les têtes de deux géants qui se précipitaient vers lui.
Au même moment, ces grotesques tentacules capillaires semblables à ceux d'une pieuvre cherchèrent à atteindre l'angle mort de Fredrinn par le côté.
Mais avant qu'ils ne puissent l'atteindre, j'intervins, tranchant tous les tentacules en plein vol avec mon katana.
Là où je taillais, les Flammes du Chaos se répandaient comme un poison, voyageant jusqu'au corps principal des monstres. Les feux sombres inextinguibles enveloppèrent les corps de ces femmes sans yeux et les consumèrent en quelques secondes, ne laissant rien derrière elles.
Simultanément, je brûlais également les cadavres des géants que Fredrinn venait de tuer. Je ne pouvais pas laisser ces essences de vie noires atteindre le Boss, à l'étage supérieur.
À cet instant, je bloquai avec mon katana deux monstres chauves-souris plongeant d'en haut, leurs griffes lacérant l'air. Leurs attaques étaient vives et rapides. Ils utilisaient des tactiques de harcèlement, ne s'exposant pas à trop de danger. C'était agaçant.
Les monstres semblables à des chauves-souris cessèrent de m'importuner et se concentrèrent sur Fredrinn, qu'ils percevaient comme la menace principale.
Ils commencèrent à envoyer des ondes psychiques invisibles et abrutissantes sur Fredrinn, qui était au cœur de la mêlée. Fredrinn saisit un autre tentacule de pieuvre qui s'approchait et le tira vers lui.
Surpris par la force soudaine, le monstre fut traîné vers Fredrinn, qui le fendit instantanément en deux. Mais juste à ce moment-là, il fut momentanément distrait par l'attaque psychique. Il se prit la tête et leva les yeux vers la source du problème : les chauves-souris au plafond.
« Cassian ! Débarrasse-moi de ces maudits oiseaux ! »
« J'essaie ! » criai-je en retour, esquivant de justesse les griffes d'une autre chauve-souris tout en abattant un petit garde à tête de chien devant moi.
Cela ne pouvait plus durer. Je devais sacrifier une grande partie de mon mana.
Je déchaînai mes Flammes du Chaos sur tout le plafond, ciblant les chauves-souris. La température de la pièce monta comme dans un four en quelques secondes.
Certaines chauves-souris, incapables d'échapper à cette attaque soudaine et étendue, furent incinérées en plein vol. D'autres, plongeant vers le sol pour éviter les flammes, tombèrent droit dans le piège qui les attendait. Des dizaines de lances de glace acérées jaillirent du sol, les empalant.
Ces deux sorts majeurs avaient épuisé la plupart de mes réserves de mana. J'avais dépensé beaucoup d'énergie. Alors que j'essayais de reprendre mon souffle, je remarquai le dernier géant restant balançant son massif club de pierre vers moi. Il était trop tard pour réagir.
« Cœur d'orage ! »
Alors que le temps ralentissait, j'entrai en mode Cœur d'orage à la dernière seconde, plaçant mon katana devant le coup. Je parai le choc de justesse, mais l'immense force du club m'envoya voler en arrière.
Avant de heurter le mur, je réussis une entaille rapide avec la pointe de mon katana sur la main du géant qui tenait le club.
« Décomposition du vide. »
Alors que l'énergie toxique se propageait dans la main du géant, celui-ci rugit de douleur et lâcha son arme. Il avait perdu l'équilibre. Je ne manquai pas l'occasion. Je sautai instantanément sur le géant et plongeai mon épée dans son cou de tout mon poids.
Haletant, je retirai mon katana du corps sans vie du géant et regardai autour de moi. La bataille était terminée.
Fredrinn avait tué les deux derniers monstres encore debout. Je courus rapidement vers les cadavres au sol et, avant que leurs essences de vie ne puissent s'échapper, j'invoquai à nouveau les Flammes du Chaos pour les brûler. Je ne laisserais rien atteindre ce Boss.
Il ne restait aucune trace de monstre. Seulement Cassian et Fredrinn, épuisés et respirant bruyamment.
Fredrinn me tendit sa gourde. « Bois un peu. »
Je bus avec gratitude l'eau de la gourde et parlai. « J'ai dépensé trop de mana. J'ai besoin de me reposer un peu. »
Fredrinn s'assit sur le sol à côté de moi, nettoyant son épée. « Nous continuerons dans 15 minutes. »
« Ça me va. »
« Excité par le Boss ? » demanda Fredrinn, une étrange anticipation dans la voix.
« Excité ? Bien sûr », dis-je avec sarcasme. « Son niveau de puissance dépasse le nôtre. Nous pouvons le combattre sur un pied d'égalité en utilisant Zagna, mais il sera difficile à vaincre à moins que la Décomposition du vide et les Flammes du Chaos ne l'affaiblissent. »
« Pourquoi n'utilises-tu pas ton Mana sacré ? N'est-ce pas plus efficace contre ce genre de créatures sombres ? »
« L'utiliser trop tôt fera de moi la cible principale du Boss. Zagna et toi me protégeriez, mais c'est trop risqué. Je l'utiliserai quand le moment sera venu. »
« Si tu le dis... »
À cet instant, Nivelle parla en moi pour la première fois depuis que nous étions entrés dans la ruine. Je pouvais entendre sa voix directement dans mon âme.
« Grand frère... est-ce que tu vas bien ? »
« Oui, Nivelle. Je vais bien, juste un peu fatigué. »
« Tu sembles... inquiet. »
« Eh bien, étant donné que nous sommes au milieu d'une bataille de vie ou de mort, je pense que c'est un sentiment normal. »
« Non, je ne veux pas dire ça », dit-elle, la voix triste. « Quand tu as regardé ces peintures murales sur les murs... ton cœur a souffert. »
Je ne savais pas quoi répondre. Elle faisait partie de mon âme. Je ne pouvais pas lui cacher mes sentiments.
« Parlons... de cela plus tard, Nivelle. Quand nous sortirons d'ici, je te le promets, je te récompenserai avec des sucreries. Autant que tu en voudras. »
« D'accord, grand frère. Si tu le dis, je te fais confiance. Mais n'oublie pas ta promesse ! »
« C'est promis, petite gourmande. »
« JE NE SUIS PAS UNE GOURMANDE ! » s'indigna-t-elle timidement, avant de replonger dans le silence en moi.
Après un court repos, nous nous sommes rassemblés et avons commencé à monter les escaliers vers l'étage suivant. Mais cette fois, les endroits où les peintures murales auraient dû se trouver étaient totalement indéchiffrables. Comme si un monstre les avait griffées avec colère, de profondes marques de griffes sanglantes avaient détruit toutes les fresques.
« Bon sang ! » murmurai-je. « Je voulais vraiment connaître la suite de cette histoire. »
Je voulais savoir ce que cet enfant, ce monstre, avait fait à sa famille. À ce roi « parfait » et à sa cour qui l'avaient transformé en ce monstre... Je me demandais ce qu'il avait fait. Je connaissais déjà la réponse au fond de moi, mais j'étais toujours curieux. Peut-être était-ce une fin que je n'avais pas du tout envisagée.
Lorsque nous atteignîmes le quatrième étage, nous fûmes accueillis par une vue inattendue. L'étage entier... était complètement vide. Pas une trace de monstre. C'était comme s'ils avaient tous abandonné cet endroit.
Fredrinn me regarda avec la même expression déconcertée et demanda : « Est-ce... un piège ? »
« Je ne pense pas », dis-je en scannant la zone. « Cela doit être l'œuvre du boss. »
« Que veux-tu dire ? »
« Les essences de vie des monstres ne sont pas retournées vers lui, parce que nous les avons brûlées. Donc, il a dû invoquer tous les monstres restants au dernier étage, à ses côtés. C'est la seule explication logique à laquelle je puisse penser. »
« Ça semble... assez intelligent pour un monstre. »
« Un monstre, hein... » Les peintures murales que j'avais vues en chemin m'avaient laissé une profonde impression. Il n'avait pas choisi d'être un monstre. Le monde l'y avait forcé.
« Tu as dit quelque chose ? »
« Non. Continuons d'avancer. »
Je continuai à ouvrir la marche. Aux cinquième et sixième étages, les peintures murales sur les murs étaient tout aussi lacérées, rendues illisibles. Et à tous ces étages, il n'y avait pas la moindre trace de monstre. Ils nous attendaient tous au dernier étage. Et dans un état que nous ne voulions vraiment pas : en pleine forme, comme une armée unifiée.
Nous nous arrêtâmes au bout du long escalier menant au septième et dernier étage. Devant nous se dressait une porte massive, scellée par des runes.
« As-tu un plan ? » demanda Fredrinn, resserrant sa prise sur son épée.
« Je ne peux pas dire que j'en ai un très bon », répondis-je. « Mais j'ai... quelque chose. »
« Explique. »
« Je vais concentrer tout mon mana dans une seule attaque magique dévastatrice. Dans le meilleur des cas, je tue ou neutralise tous les monstres de la pièce, à l'exception du Boss. Mais cela m'épuisera complètement. »
Je me tournai vers lui. « Jusqu'à ce que je récupère, toi et Zagna combattrez le boss seuls. Mais ne t'inquiète pas, mes Flammes du Chaos et ma Décomposition du vide le blesseront certainement lors de cette première frappe. Je l'aurai affaibli. Tu pourrais même finir le combat sans moi. »
« Hahah ! N'essaie pas de me remonter le moral. Nous le combattrons ensemble. »
« Bien sûr ! »
Je commençai à former une sphère d'énergie pure et sombre issue des Flammes du Chaos entre mes deux mains. À mesure que le mana se compressait dans la sphère, elle devenait de plus en plus difficile à contrôler. Je commençai à transpirer alors que je concentrais tout le mana de mon corps dans cette sphère, respirant rapidement. La sphère grandissait, sa pression terrifiante augmentant.
Je regardai Fredrinn dans les yeux. Je lui fis signe d'ouvrir la porte.
Au moment où Fredrinn brisa la porte du Boss d'un seul coup d'épée, je vis la scène à l'intérieur.
Au fond de la salle, assis sur un trône en ruine, se trouvait ce monstre massif, haut de trois mètres, à tête de chien et aux allures de momie... À ses côtés, deux faux colossales, chacune plus grande que moi.
Et le reste de la pièce... était complètement rempli, d'un bout à l'autre, par une horde de centaines de monstres...
Je n'hésitai pas une seconde. Je déchaînai toute cette puissance destructrice entre mes mains dans la pièce.