Alors que le soleil drapait le Duché d'un châle doré, les premières heures du festival se déroulaient exactement comme il se devait, empreintes d'une jubilation pure et d'un amour de la vie.
L'anticipation tendue de la veille avait laissé place à l'arôme acidulé des viandes épicées, des pâtisseries tout juste sorties du four et de la bière mousseuse débordant des tonneaux, autant de senteurs qui flottaient dans l'air.
La fête foraine, grouillante de milliers de personnes, formait un kaléidoscope de couleurs et de sons.
Des ménestrels pinçaient des mélodies joyeuses tandis que des acrobates fascinaient la foule par leurs prouesses défiant la gravité, et à chaque coin de rue, les massues volantes d'un jongleur accueillaient les rires joyeux des enfants.
Le peuple était au cœur même de ces réjouissances.
Les fardeaux du quotidien mis de côté, leurs visages ne portaient que le sourire de ceux qui savourent l'instant présent.
Et les enfants étaient la joie la plus pure de tout ce spectacle ; leurs joues rougies par l'excitation, leurs yeux pétillants de curiosité alors qu'ils se faufilaient à travers la foule.
Certains observaient les festivités depuis les épaules de leur père, tandis que d'autres, serrant des épées en bois, s'imaginaient dans un duel de conte de fées.
Leurs rires, plus forts et plus joyeux que la chanson de n'importe quel ménestrel, retentissaient alors qu'ils tiraient sur la main de leur mère, la langue tachée d'un arc-en-ciel de couleurs par la barbe à papa dont ils raffolaient.
Alors que la fraîcheur du soir commençait à tomber, l'immense tas de bûches au centre de la place fut embrasé.
Après les premiers crépitements, les flammes sautèrent avidement vers le ciel, baignant instantanément les environs d'une lumière chaude et orangée.
À cet instant, le brouhaha de la foire fit place à un silence feutré et révérencieux.
Des milliers de personnes se perdirent dans la danse hypnotique des flammes, captivées par la magie des étincelles qui s'éparpillaient vers les cieux.
Les reflets du feu colossal, mélange de crainte et d'émerveillement, brillaient dans les yeux écarquillés des enfants.
Ce feu ne se contentait pas d'illuminer l'obscurité de la nuit ; il allumait un sentiment d'unité et de fraternité qui réchauffait leurs cœurs.
Depuis la loge ducale, le Duc Veynar et la Duchesse Seraphina observaient leur peuple, leurs visages arborant des sourires impeccables.
Pour un observateur extérieur, ils ne différaient en rien de n'importe quel couple régnant tirant fierté du bonheur de ses sujets.
Pourtant, contrairement à cette apparence sereine, je pouvais voir comment les doigts du Duc agrippaient l'accoudoir sculpté de son fauteuil jusqu'à ce que ses articulations blanchissent, et comment la Duchesse tressaillait très légèrement à chaque bruit inattendu.
Mes yeux ne cessaient de scruter la foule ; j'imprimais chaque ombre, chaque pli d'une cape, chaque visage suspect dans mon esprit.
Le cauchemar que j'avais vu était un tableau vivant qui ne s'était pas effacé un seul instant de la surface de ma conscience.
Des nobles des terres voisines s'étaient également perdus dans la splendeur du festival.
Isolde, épouse du Marquis Volkov des Pics d'Argent, dont la beauté tenait de la légende, tentait sa chance à un stand de tir à l'arc, sa robe de soie balayant le sol. Elle laissait échapper un rire joyeux après chaque tir manqué.
Ses gardes personnels, leur armure à crête étincelante, accompagnaient cette gaieté civile avec un ennui détaché.
À une courte distance, le vieux Baron Von Hess, dont les terres étaient connues pour leurs riches filons minéraux, admirait le savoir-faire à l'étal d'un forgeron sous le regard vigilant de deux gardes massifs.
Tout le monde savourait l'instant, inconscient du destin funeste qui approchait.
Mais, dissimulée habilement au sein de ce tableau coloré et bruyant, se trouvait une réalité mortelle.
Les préparatifs d'Aron Inferna avaient été aussi patients et impeccables qu'une araignée tissant sa toile.
Au sein de cette foule joyeuse, des dizaines, peut-être des centaines de chasseurs, attendaient leur heure.
Ce forgeron robuste, ses bras massifs martelant le fer à son stand, l'odeur salée de sa sueur flottant dans l'air, était en fait l'un des guerriers les plus redoutés du Duché, Sir Gregor, surnommé « la Montagne », et la hache de guerre colossale cachée sous son enclume attendait un seul ordre.
Ce marchand jovial, plaisantant avec ses clients à son stand de textile, était un maître soldat formé par les Services Secrets Impériaux, avec d'innombrables dagues dissimulées sous sa cape.
Ces jeunes amoureux, se tenant la main et se murmurant des mots doux, étaient les tireurs d'élite les plus aguerris de la Garde Ducale, leurs yeux fixés non pas sur l'autre, mais sur les toits environnants.
Chacun était une pièce du plan d'Aron.
Chacun était un ange de la mort, tapi dans l'ombre.
Aron Inferna lui-même se tenait sur le balcon principal du château ducal, à un point surplombant toute l'enceinte du festival.
Ses yeux vieillissants scrutaient la foule avec la précision d'un aigle observant sa proie.
Il n'y avait ni garde ni serviteur à ses côtés.
Il était seul, car il était le seul chef d'orchestre de cette chasse.
Le plan était simple mais impitoyable : attirer l'ennemi sur un champ de bataille de leur propre choix, leur donner le faux espoir de la victoire, puis refermer les portes de l'enfer sur eux.
À quatre points stratégiques autour de la place, les mages de cour les plus talentueux avaient été placés, déguisés en roturiers.
Leur tâche était de sceller toute l'enceinte du festival dans un dôme de magie impénétrable au signal d'Aron, dès que la première attaque commencerait.
Il n'y aurait aucune échappatoire.
Il n'y aurait aucune pitié.
Alors que les heures les plus chaudes de la journée passaient et que le soleil entamait sa lente descente vers l'ouest, le moment attendu arriva.
D'abord, une subtile anomalie fut ressentie dans l'air.
C'était comme si tous les sons avaient été étouffés un instant, toutes les couleurs délavées d'un ton.
Puis, tout comme Cassian l'avait vu dans ses rêves, les ombres prirent vie.
Dans les parties les plus denses de la foule, à la base des murs, derrière les stands, les hommes en cape noire et sans visage apparurent comme nés d'une encre sombre.
L'emblème des quatre soleils noirs sur leur dos brillait comme des taches sinistres.
Avec des dagues courbes et noires en main, ils se déplacèrent pour frapper les innocents les plus proches.
Ce qu'ils attendaient, c'était la panique, les cris et un massacre facile.
Ce qu'ils trouvèrent, ce fut la mort.
Le tout premier assassin, alors qu'il levait sa dague vers une femme à ses côtés, s'effondra au sol, une flèche plantée dans la nuque.
Un autre, ciblant un enfant, fut tranché en deux par une épée tirée de sous l'étal du marchand qui venait de lui vendre du vin.
Les hommes en cape noire furent saisis d'un moment de choc et de confusion.
Que se passait-il ?
N'étaient-ils pas les chasseurs ?
C'est alors qu'Aron Inferna leva la main depuis le balcon, et toute l'enceinte du festival trembla sous le rugissement des chasseurs dissimulés.
Le forgeron, Gregor, tira sa hache de guerre de sous l'enclume et faucha les trois assassins les plus proches comme s'il s'agissait de blé devant une faux.
Le marchand jovial, une dague dans chaque main, commença à danser à travers les ombres, distribuant la mort.
Des flèches tombèrent des toits comme une tempête, chacune abattant une silhouette vêtue de noir.
Cette contre-attaque inattendue fut une déroute totale pour le culte de l'Aube d'Obsidienne.
Des dizaines d'assassins furent tués avant même de comprendre ce qui arrivait.
Mais cela n'empêcha pas la foule de paniquer.
La musique s'était tue, remplacée par des cris, le fracas des épées et le rugissement tonitruant des gens fuyant pour sauver leur vie. L'enceinte colorée du festival s'était instantanément transformée en un champ de bataille de sang et d'acier.
Les stands furent renversés, les tentes prirent feu et des innocents furent piétinés dans le chaos.
Réalisant qu'ils étaient tombés dans un piège, les assassins restants, sur un ordre silencieux de leur chef, commencèrent à battre en retraite et à fuir.
Leur plan était exposé ; leur seul but désormais était la survie.
Ils sprintèrent vers les portes de sortie de la place. Mais à peine les eurent-ils atteintes qu'ils furent rejetés en arrière comme s'ils avaient heurté un mur invisible.
Simultanément, le chant des mages aux quatre coins de la foire s'éleva en un chœur bourdonnant.
Les runes tracées sur le sol commencèrent à briller, et un dôme d'énergie translucide et bleu se matérialisa au-dessus de la place, éclipsant le ciel.
Le sceau magique était complet.
Désormais, personne ne pouvait entrer, et personne ne pouvait sortir.
Les rats étaient au piège.
Voyant leurs voies d'évacuation coupées, les assassins commencèrent à attaquer les gardes autour d'eux avec une fureur désespérée. La bataille faisait désormais rage avec une intensité accrue.
Et c'est au milieu de ce chaos que le chef des assassins émergea.
Il était plus grand et plus puissant que les autres, l'aura sombre s'échappant de sous sa cape était presque tangible. Dans ses mains, contrairement aux autres, il tenait deux épées courbes qui brillaient d'une lumière verte venimeuse.
Ses yeux percèrent toute la tourmente et trouvèrent Aron Inferna directement sur le balcon.
Un défi silencieux passa entre eux.
Le chef, avec une vitesse incroyable, se fraya un chemin à travers les gardes sur son passage et commença à courir droit vers le balcon du château.
Aron Inferna attendit, sans la moindre trace de peur sur le visage.
Il tendit lentement la main vers un long objet recouvert d'un tissu qui reposait contre la rambarde du balcon.
Lorsqu'il retira le tissu, il révéla une immense épée à deux mains, un héritage ancestral, scintillant de runes anciennes.
Il souleva la lame d'une seule main, sans effort.
Le chef des assassins, escaladant le mur tel un fantôme, atteignit le balcon en quelques secondes.
Les deux silhouettes se tenaient face à face, tels deux gladiateurs dominant la scène sanglante de l'enceinte scellée.
« Vieux loup », siffla une voix étouffée derrière le masque du chef. « Ta fin sera dans ce piège stupide que tu as tendu. »
Aron sourit.
Ce n'était pas un sourire de joie, mais le rictus d'un prédateur sur le point d'enfoncer ses crocs dans la gorge de sa proie.
« J'ai vu bien des vipères sur le sol de ce Duché », tonna-t-il. « Elles ont toutes connu la même fin : être écrasées sous mes bottes. »
Et à cet instant, deux épées et une grande épée s'entrechoquèrent avec un cri assourdissant qui envoya des étincelles voler dans les airs.
Les batailles mineures en contrebas s'effacèrent dans l'insignifiance.
Tous les regards étaient rivés sur la danse violente et mortelle de ces deux légendes, un duel qui déciderait du sort du Duché.
La guerre commençait véritablement maintenant.