Une sensation de vide glacial m'envahit les poumons, et je me redressai brusquement, comme si une main invisible m'avait arraché à mon lit.
Pendant un instant, je ne parvins pas à situer où je me trouvais, tandis que la pénombre familière de la chambre emplissait mon regard.
Mon cœur tambourinait contre ma cage thoracique tel un tambour de guerre, et ma chemise de nuit, collée à ma peau, était si trempée qu'on aurait dit que je venais de tomber dans une rivière. Mes yeux balayèrent la pièce avec désespoir à la recherche d'un point de repère, et j'aperçus une silhouette sombre sur la chaise en bois placée juste à côté de mon lit.
C'était Iris.
Elle s'était endormie, la tête inclinée sur le côté, ses longs cils projetant des ombres sur ses joues. Sa poitrine se soulevait selon un rythme régulier, une cadence paisible qui contrastait violemment avec le chaos qui faisait rage en moi.
Il était évident que, tandis que je me noyais dans cette mer de rêves infernaux, elle avait fidèlement veillé sur moi. Une vive pointe de culpabilité, mêlée de gratitude, jaillit en moi à son égard.
C'est alors que les souvenirs jaillirent des sombres couloirs de mon esprit, inondant ma conscience tel un torrent.
Les rires joyeux du festival firent place à des cris amers arrachés aux gorges.
Les rubans colorés et les tissus de soie étaient tachés de pourpre par les mares de sang au sol.
La chaleur des flammes, la froideur des morts...
Écrasé sous le poids de ces réminiscences, mon corps, déjà gluant de sueur froide, se mit à transpirer davantage, comme si je revivais l'instant même. Ce massacre... il était d'une vivacité insoutenable devant mes yeux.
Non, ce ne pouvait être un rêve.
C'était une prophétie.
Je n'avais pas une seconde à perdre. Je rejetai les couvertures et, ignorant la brûlure de mes pieds nus sur le sol de pierre glacé, je m'élançai hors de la chambre.
Les couloirs semblaient s'étirer à l'infini, tout comme la panique dans mon esprit.
Je courus vers le bureau du duc, ignorant les regards stupéfaits des gardes. Mon cœur battait dans ma gorge, et à chaque pas, le même murmure résonnait dans mon cerveau : « Ne sois pas en retard, ne sois pas en retard ! »
Je ne marquai même pas de pause devant l'imposante porte en chêne du bureau. L'idée de frapper ou de demander la permission d'entrer ne m'effleura pas l'esprit.
Je poussai la porte de toutes mes forces et fis irruption à l'intérieur.
« NOUS NE POUVONS PAS TENIR LE FESTIVAL ! »
Le cri, jaillissant de mes poumons à bout de souffle, trancha l'air lourd et silencieux de la pièce comme une lame.
À son bureau, enseveli sous des piles de parchemins, le duc Veynar releva brusquement la tête. L'expression fatiguée et concentrée de ses yeux fit place à l'étonnement. Assise sur une chaise à ses côtés, son élégante épouse, la duchesse Seraphina, manqua de faire tomber la tasse en porcelaine qu'elle tenait.
Ils étaient tous deux figés par la stupeur face à mon intrusion soudaine et mon apparence sauvage.
La duchesse Seraphina, avec sa compassion maternelle habituelle, fut la première à reprendre ses esprits. Observant mon visage pâle, mes cheveux en bataille et mon corps trempé de sueur, elle s'exclama d'une voix inquiète :
« Cassian ! Pour l'amour du ciel, quand t'es-tu réveillé ? Est-ce que tout va bien ? Que signifie tout cela ? »
Son inquiétude était sincère, mais ce n'était pas ce que j'avais besoin d'entendre. Sur le visage du duc, l'étonnement était lentement remplacé par une contrariété autoritaire. C'était la première fois que je le prenais ainsi au dépourvu, et il était clair qu'il n'appréciait guère la situation.
Ils me voyaient — ce garçon calme et distant qui cachait toujours ses émotions derrière un mur de glace — ainsi pour la première fois. La terreur pure et la panique indomptable dans mes yeux n'appartenaient pas au Cassian qu'ils connaissaient.
« Vous devez annuler le festival immédiatement », répétai-je, en essayant d'empêcher ma voix de trembler.
Cette fois, ce fut le duc qui prit la parole, ayant retrouvé son calme. Son ton portait la lassitude patiente d'un souverain sur le point de perdre patience.
« Enfant, quelles absurdités débites-tu là ? Que veux-tu dire par annuler un festival qui a été annoncé dans tout l'Empire et dont la préparation a pris des mois ? »
Je pris une inspiration profonde et tremblante. Je devais me calmer. Je devais les convaincre.
« J'ai fait un rêve », commençai-je. « Mais ce n'était pas un rêve ordinaire. Le duché était transformé en un lac de sang. Au plus fort du festival, des hommes vêtus entièrement de noir et sans visage sont apparus. D'abord les gardes, puis le peuple... ils massacraient tout le monde sans pitié. »
Le duc soupira, entre colère et exaspération, face à mes paroles. Il agita la main avec impatience.
« Tout ce tumulte est donc dû à un cauchemar ? Cassian, écoute-moi. Je comprends que tu as eu une vie difficile, que tu as des traumatismes. Mais il est normal pour les enfants de faire des cauchemars. Maintenant, retourne dans ta chambre et repose-toi. »
« N-non ! » lâchai-je désespérément. « Ce n'était pas un cauchemar, vous ne comprenez pas ! Tout était si réel... L'odeur du sang, le bruit de l'acier, les cris des gens... J'ai tout ressenti. Je vous le jure, le Duché est en grand danger. Vous devez me croire ! »
La duchesse Seraphina se leva doucement, vint à mes côtés et posa une main sur mes cheveux humides. « Calme-toi, Cassian », murmura-t-elle tendrement. « Regarde, tout va bien. La sécurité est à son niveau maximal, nous avons des gardes à chaque coin de rue. Le festival se déroulera comme prévu demain, et il n'y aura aucun problème. Tu as juste fait un mauvais rêve. »
« M-mais... » Je ne pus terminer. Les mots restèrent coincés dans ma gorge. À leurs yeux, je n'étais rien de plus qu'un enfant pitoyable incapable de chasser un cauchemar. Tous mes espoirs se dissolvaient, un par un, face à la douceur de la duchesse et à la logique rigide du duc.
C'est alors, au plus profond de mon désespoir, que quelque chose en moi s'éveilla.
Le pouvoir ancien dormant au centre de ma poitrine, le « Cœur de Dragon », sembla percevoir ma frustration et ma colère, et s'activa. Une énergie soudaine, glaciale, se répandit dans mon corps, balayant ma panique. Mon dos se redressa, ma mâchoire se crispa.
L'enfant tremblant d'il y a quelques instants avait disparu, remplacé par quelqu'un d'entièrement différent.
Ma voix sortit, froide et tranchante comme un vent d'hiver.
« Dites-moi », dis-je en plongeant mon regard dans celui du duc. « Ai-je l'air d'un gamin en larmes faisant des histoires pour un simple cauchemar ? »
L'atmosphère dans la pièce changea instantanément. Le duc et la duchesse furent stupéfaits par cette transformation soudaine et absolue. L'acier dans ma voix et la détermination inébranlable dans mes yeux avaient semé le doute dans leurs esprits.
« Je vous parle ici », poursuivis-je en insistant sur chaque mot. « Parce que demain, vous perdrez la vie face à des ombres d'origine inconnue. J'essaie de vous prévenir, mais vous choisissez de me consoler avec des contes pour enfants au lieu de m'écouter ? »
À chaque mot, ma rage intérieure était canalisée en une puissance contrôlée. Le duc et la duchesse étaient figés. Le Cassian devant eux était sérieux, et il croyait chaque mot qu'il prononçait avec chaque fibre de son âme.
Dans ce moment de silence tendu, une voix profonde et âgée résonna dans la pièce, derrière moi.
« Calme-toi et dis-nous tout ce que tu as vu dans ton rêve, dans les moindres détails, gamin. »
La personne qui apparut sur le seuil était le père du duc Veynar, l'ancien dirigeant du Duché, Aron Inferna. Les rides profondes sur son visage étaient comme une carte d'innombrables batailles et intrigues. Ses yeux étaient aussi perçants que ceux d'un aigle omniscient.
Enfin, quelqu'un avait décidé de me prendre au sérieux.
Aron entra lentement et s'assit sur une chaise près du bureau du duc. Sans me quitter des yeux une seconde, il dit : « Nous t'écoutons. »
Je pris une profonde inspiration et organisai les images dans mon esprit. « Le festival était à son apogée. La musique et les rires emplissaient l'air.
Puis, soudain, des hommes en capes noires apparurent, comme s'ils suintaient des ombres. Leurs visages étaient entièrement recouverts de tissus sombres.
Au dos de leurs capes, il y avait un emblème ressemblant à quatre soleils noirs entrelacés. Leurs premières cibles furent les gardes.
Ils attaquèrent depuis les toits, depuis la foule, simultanément et dans un silence mortel.
La grande majorité des soldats fut assassinée avant même de comprendre ce qui arrivait. Puis, l'enfer commença. Ils se mirent à massacrer la population. Tout l'endroit fut rempli de sang et de feu. »
Je fis une pause, me préparant à dire la partie la plus difficile. « Dans une autre scène que j'ai vue, vous deux... » dis-je en regardant le duc et la duchesse. « Vous étiez acculés au milieu de la cour par le chef de ces hommes en capes noires.
Le combat était féroce, Votre Grâce. Mais cet homme... il était différent. Il tenait une dague d'un noir d'encre, couverte d'inscriptions étranges.
Il profita d'une ouverture momentanée et plongea cette dague dans la poitrine de Lord Aron. »
Aron pesait chaque mot que je prononçais, les assemblant dans son esprit. Une expression pensive apparut sur son visage. Finalement, un murmure s'échappa de ses lèvres :
« Le Culte de l'Aube d'Obsidienne... Ce doit être eux. »
En entendant ce nom, le duc se tourna vers son père. « L'Aube d'Obsidienne ? Parles-tu de ce culte occulte qui sème le trouble dans le Nord ? Mais quel intérêt auraient-ils à nous viser ? Sommes-nous leur cible désormais ? »
« Il n'y a aucun doute », dit Aron avec conviction. « L'emblème et les tactiques d'assassinat que Cassian a décrits sont leur signature. Ils correspondent parfaitement aux rapports. »
Un silence pesant s'abattit sur la pièce. Le duc s'affaissa sur son bureau. « Alors que faisons-nous ? Annulons-nous vraiment le festival ? Cela provoquerait une panique dans tout l'Empire et briserait notre réputation. »
Un sourire rusé, semblable à celui d'un prédateur, apparut sur le visage d'Aron.
« Bien sûr que nous ne l'annulerons pas », dit-il, les yeux brillants. « Nous leur donnerons ce qu'ils veulent. Simplement, nous ne serons pas aussi sans défense qu'ils l'espèrent. Nous leur tendrons un piège. Nous cacherons nos chevaliers les plus d'élite parmi la foule. Nous placerons des unités dissimulées à chaque point de sortie. Au moment où ces assassins se révéleront, le site du festival se transformera en une cage d'acier géante. Nous scellerons toute la zone et ne laisserons personne s'échapper. »
Il se leva et regarda par la fenêtre en direction de la cour, décorée pour le festival de demain.
« Nous leur montrerons ce que cela signifie d'être la proie tout en se croyant le chasseur. »