Une forêt luxuriante s'étendait à perte de vue, remplie d'arbres immenses, de fleurs éclatantes et du gazouillis juvénile d'oiseaux colorés.
Les animaux de la forêt ne chassaient pas, ne se battaient pas et ne se poursuivaient pas. Ils restaient ensemble, calmes et en harmonie, comme s'ils formaient une famille.
La scène était sereine, tranquille et à couper le souffle.
Malheureusement, cette harmonie n'était pas destinée à durer.
Soudain, sans prévenir, une comète déchira le ciel. Elle traça un sillage de lumière rouge, sa trajectoire pointée droit vers la forêt.
L'instant d'après, elle percuta le sol.
Pourtant, au lieu de fracasser la terre ou de laisser un cratère, elle se posa en douceur, comme une plume descendant des cieux.
Quand la lumière qui l'entourait s'estompa, la véritable forme de la comète fut révélée : une femme aux cheveux roux vêtue d'une armure noire, dotée d'une beauté largement suffisante pour charmer n'importe quel être humain.
Mais si quelqu'un jetait un œil aux tempes de la femme, il frissonnerait. Une paire de cornes courbées, d'un noir de jais, en poussait, trahissant son identité.
« Est-ce là le Creuset ? » murmura Liora en ouvrant les yeux, observant la scène autour d'elle.
La vue la surprit.
En tant que Diablesse, elle savait exactement ce qu'étaient les Creusets.
Chaque Creuset était un fragment de monde isolé, un mélange de champ de bataille, de terrain d'essai et de fosse à alimentation, où les Jeunes Diables étaient téléportés après leur promotion.
À ce titre, chaque Creuset était féroce, terrifiant et imprégné de l'aura de la mort.
Cette forêt, cependant, ne ressemblait en rien à cela. Au contraire, c'était un paradis.
Liora fixa les fleurs magnifiques qui poussaient à ses pieds et découvrit soudain quelque chose d'inhabituel.
« Alors c'est ça. Pas étonnant... » chuchota-t-elle, et l'instant suivant, son corps se transforma en fumée noire.
Lorsqu'elle réapparut, elle se tenait dans une autre partie de la forêt, près de son centre.
Un arbre immense et ancien se dressait devant elle, dégageant une aura de vie et de vitalité, comme s'il s'agissait de l'Arbre-Monde des Elfes.
Mais le regard de Liora pouvait pénétrer son apparence extérieure pour en voir la véritable forme.
Son tronc, autrefois lisse et antique, vibrait maintenant d'un rythme étrange, comme si des veines couraient sous l'écorce.
Ses racines se tordaient lentement comme des serpents sous la terre. Elles émettaient des bruits de mastication, comme si elles dévoraient quelque chose en dessous.
Des visages, tordus et sinistres, vacillaient sur son écorce pendant un instant avant de disparaître, remplacés par d'autres.
Un léger murmure effleura les oreilles de Liora. Ce n'était pas le vent, mais les cris étouffés et douloureux d'âmes piégées.
« Quelle étrange évolution. Quelque chose comme un Diable-Arbre ? » murmura-t-elle.
« Il a complètement perdu sa capacité à se déplacer, mais a gagné le pouvoir de domaine. Toute cette forêt est sous son contrôle... »
Il existait d'innombrables lignées que les Diables pouvaient éveiller.
La plupart étaient ordinaires, comme les Diables de Flamme, les Diables de l'Ombre, les Diables d'Os, etc. — possédant une force moyenne sans inconvénient immédiat.
D'un autre côté, certaines lignées spéciales, tout en accordant un pouvoir immense, s'accompagnaient de graves inconvénients.
Le Diable devant Liora avait manifestement éveillé l'une de ces lignées.
Sa capacité à construire un domaine et à influencer son environnement était extraordinaire, pourtant il ne pouvait pas bouger.
« Il existe vraiment une lignée de Diable aussi faible. »
« Ce Diable doit tout juste arriver au Creuset. Sinon, il aurait été dévoré par d'autres Diables depuis longtemps », devina Liora.
Bien sûr, maintenant que le Diable-Arbre l'avait rencontrée, son sort était scellé.
Elle ne montra aucune pitié pour sa détresse et activa directement ses Griffes de l'Ombre.
L'énergie noire se rassembla autour de ses mains, formant une paire de griffes acérées, et elle frappa.
Son attaque creusa des marques profondes en forme de griffes dans le tronc. Du sang et un liquide inconnu suintèrent de la blessure, gouttant sur le sol et le corrodant.
« Quelle défense puissante », murmura Liora, surprise.
Même si les Griffes de l'Ombre étaient une capacité qu'elle avait créée lorsqu'elle était une Petite Diablesse, leur puissance s'était considérablement améliorée avec sa promotion en Jeune Diablesse.
Combinée à l'augmentation de ses statistiques, son coup portait une force colossale, suffisante pour mettre en pièces des tigres.
« Effectivement, peu importe à quel point une lignée semble faible, elle finit toujours par posséder des effets exceptionnels. »
Pourtant, Liora ne paniqua pas. Son énergie démoniaque bouillonnait comme du magma, et elle activa l'une de ses capacités nouvellement éveillées : Déchirure d'Âme.
Un éclat argenté brilla sur les bords des griffes noires, les enveloppant d'un voile d'argent. Puis, elle frappa à nouveau.
Bien que blessé, le Diable-Arbre n'avait montré aucune réaction à son attaque précédente. Mais cette fois, au moment où les griffes le touchèrent, les visages illusoires gravés dans son tronc hurlèrent d'agonie.
La douleur, la colère et la haine se lisaient sur leurs visages, comme s'ils maudissaient la vie elle-même.
Liora resta calme, ignorant leurs cris, et poursuivit ses attaques.
Ses coups — ciblant à la fois le corps et l'âme — semblaient avoir saisi la faiblesse du Diable-Arbre, contournant sa défense par ailleurs redoutable.
À chacun de ses coups, les visages illusoires devenaient moins distincts et la forêt tremblait.
Quelques minutes plus tard, un cri perçant résonna dans toute la forêt, et l'arbre se décomposa rapidement.
En quelques instants, il tomba en cendres, emportées par le vent.
Malgré sa mort, le Diable-Arbre resterait dans l'histoire pour avoir péri de la manière la plus humiliante possible : sans même opposer la moindre résistance.
Saisissant l'âme tombée, Liora rangea ses Griffes de l'Ombre et inspecta les environs.
Avec la mort du Diable-Arbre, la forêt paisible avait disparu, sans qu'on sache si elle n'était qu'une illusion ou si elle était liée à la vie du Diable.
À sa place se dressait désormais une terre désolée, brûlée et rouge, dépourvue de toute plante et de tout signe de vie, intelligente ou non.
L'odeur du sang et du soufre flottait dans l'air et parvint aux narines de Liora.
Face à ce spectacle terrifiant, assez effrayant pour faire fuir n'importe quelle personne normale, Liora ne ressentit aucune peur. Au contraire, une excitation bouillonnait en elle.
« Voilà le Monde Démoniaque que je connais », murmura-t-elle alors que ses lèvres se courbaient vers le haut.