Chapitre 104
Bien que les actions du Baron Bouclier-de-Sang soient soudaines et en contradiction avec son comportement précédent, elles ne prirent pas Liora au dépourvu.
Ses expériences passées lui avaient appris à ne jamais sous-estimer quiconque, surtout les individus dont le statut et la force étaient extraordinaires.
Par conséquent, face à cette attaque soudaine, elle réagit instantanément.
Elle ne choisit pas d'affronter le coup de plein fouet, mais prit appui sur ses étriers pour se propulser en arrière.
Son corps effectua une vrille dans les airs avant qu'elle ne retombe avec légèreté sur le sol et, d'un coup de poignet, elle amorça le mouvement pour dégainer son épée.
Secrètement, elle activa la Manipulation de l'Ombre, créant une lame de ténèbres à l'intérieur du fourreau avant de la sortir.
Serrant la poignée, elle la leva instinctivement devant sa poitrine et se prépara à l'impact imminent.
En effet, une fraction de seconde plus tard, la silhouette du Baron Bouclier-de-Sang apparut à ses côtés et frappa à nouveau de son épée.
Bien que la réaction rapide de Liora ait surpris le Baron, son objectif était atteint : il avait imposé le rythme du combat, prenant l'avantage sur son adversaire.
Les deux épées se rencontrèrent.
Dans un fracas métallique, une gerbe d'étincelles jaillit au point d'impact, tandis que l'élan du Baron força Liora à reculer.
Profitant de cette position, le Baron poursuivit son offensive.
En un clin d'œil, les deux combattants échangèrent des centaines de coups, dévastant le terrain alentour.
Des dizaines d'arbres furent déracinés et de profonds cratères se formèrent sur leur passage, témoignant de la puissance déployée.
Quelques Apprentis Chevaliers malchanceux, se trouvant sur leur chemin par mégarde, furent instantanément réduits à un amas de chair et de sang méconnaissable.
Témoins de l'affrontement entre ces deux féroces Vrais Chevaliers, les Apprentis Chevaliers prirent conscience du fossé qui les séparait.
Comprenant qu'ils ne pouvaient se permettre d'interférer, ils prirent prudemment leurs distances.
Puis, ils choisirent un adversaire dans le camp ennemi et, suivant leurs chefs respectifs, s'engagèrent dans une bataille sanglante.
Aucun des deux camps au cœur du champ de bataille ne se souciait des actions de ses subordonnés.
Liora comme le Baron étaient totalement concentrés, n'ayant apparemment d'yeux que l'un pour l'autre.
« Selon les informations circulant dans l'Empire de l'Armure de Fer, le Baron Bouclier-de-Sang est plutôt faible parmi les Vrais Chevaliers. La rumeur dit qu'il n'a réussi à progresser que grâce au soutien incessant du défunt Comte. »
« Mais à présent, il semble que ces rumeurs soient fausses. Tout le monde a sous-estimé cet homme », analysa Liora en parant une nouvelle offensive du Baron.
Au cours de leur confrontation, elle avait déjà évalué la force du Baron, et le résultat l'avait surprise.
Contrairement à ce que tout le monde pensait, le Baron Bouclier-de-Sang n'était pas un faible ; il était au contraire assez puissant.
À en juger par sa force, il aurait dû atteindre depuis longtemps le sommet du rang de Vrai Chevalier et, avec une opportunité, pourrait progresser davantage pour devenir un Grand Chevalier.
Grand Chevalier — un rang que peu d'élus pouvaient atteindre au sein de l'Empire de l'Armure de Fer, et même le Comte Tulipe Noire n'en faisait pas partie.
« Si je donnais tout, je devrais pouvoir le surpasser. Mais il est rare de rencontrer un partenaire d'entraînement aussi adéquat. De plus... » Liora jeta un coup d'œil furtif sur le côté avant de poursuivre le combat.
Comme elle n'utilisait que sa force de Vrai Chevalier sans activer aucune de ses capacités de Diable, Liora se retrouvait dans une situation de désavantage majeur.
Non seulement le Baron était plus puissant, mais il était bien plus familier avec l'utilisation de la Force Vitale.
À chaque coup, il n'utilisait que le strict minimum de Force Vitale nécessaire avant de la dissiper. C'était la quintessence de ses années d'expérience, lui conférant un contrôle exceptionnel sur sa propre énergie.
Face à cette rafale d'attaques, Liora ne montra aucune inquiétude. Au contraire, elle ressentait une légère excitation.
Les mouvements du Baron étaient captés par son regard et rapidement analysés, avant d'être intégrés à sa propre méthode de combat.
Lentement, le rythme du duel commença à changer.
Au début de l'affrontement, Liora était en position de faiblesse totale.
Pourtant, à mesure que les mouvements du Baron étaient analysés et intégrés à son arsenal, l'écart se réduisit rapidement.
À la fin, l'utilisation de la Force Vitale par Liora surpassa même celle du Baron, lui donnant l'occasion de le dominer légèrement.
En tant qu'adversaire et partenaire d'entraînement, le Baron Bouclier-de-Sang perçut vivement les changements chez Liora.
Bien qu'il soit choqué de se retrouver soudainement en position de faiblesse, il ne pouvait croire que Liora ait progressé aussi vite sur le vif.
Ou plutôt, il ne voulait pas le croire.
Secrètement, le Baron pensa que Liora devait cacher sa véritable force et ne révéler sa puissance de combat que progressivement.
Bien qu'il ne comprenne pas pourquoi elle agirait ainsi, c'était la seule explication qu'il pouvait trouver.
Les deux restèrent silencieux — chacun avec ses propres pensées et plans — mais le temps ne les attendait pas. La bataille continuait.
Une décharge de lumière noire s'enroula autour du bras de Liora, boostant sa force alors qu'elle lançait une nouvelle attaque.
Face à cela, le Baron ne put que se défendre à la hâte.
Pourtant, au moment où les deux épées allaient s'entrechoquer, Liora fit jouer son poignet et modifia brusquement la trajectoire de son coup.
Dans un retournement inattendu, son épée contourna totalement la défense du Baron et frappa directement son torse.
L'armure métallique qui le protégeait ne put offrir qu'une faible résistance. Elle fut instantanément percée, ne lui faisant gagner qu'une fraction de seconde pendant laquelle il recula d'un demi-pas.
Malgré tout, l'épée d'ombre écorcha l'abdomen du Baron Bouclier-de-Sang, laissant derrière elle une large entaille sanglante.
Les yeux du Baron se rétrécirent.
Pour la première fois depuis le début du combat, il venait de subir une blessure. Et une blessure assez grave.
Cela signifiait que la balance de la victoire avait basculé, et que les choses allaient empirer à partir de cet instant.
À cette pensée, il jeta un regard effrayé à Liora avant d'ouvrir la bouche :
« Qu'attends-tu ? Quand vas-tu passer à l'action ? »
Avant que la voix tonitruante du Baron ne s'éteigne, Liora sentit une lame sombre apparaître derrière elle, visant sa tête.
Instinctivement, elle ajusta sa posture et leva son épée, prête à se défendre contre l'assassin.
Pourtant, au moment où elle terminait ce mouvement, une autre lame brilla.
Tout aussi sombre et tout aussi dangereuse, elle se projeta comme un serpent menaçant, visant le côté gauche de sa poitrine — son cœur.