Dix secondes après l'activation du charme, cela arriva. Aucune attaque ne fut visible, aucune énergie ne déferla, et aucune activation de capacité ne fut détectée. Pourtant, quelque chose descendit : un fardeau, un poids.
Une présence écrasante sembla se matérialiser de nulle part et partout à la fois. Dans un rayon de près de cinq cents mètres, le monde lui-même parut se figer.
L'air devint lourd ; les conversations moururent dans les gorges ; même les sons les plus ténus s'évanouirent. C'était comme si une force invisible avait écrasé toute la salle des ventes sous sa paume.
Puis vint le silence. Un silence terrible. Dans ce calme, les gens commencèrent à tomber à genoux, qu'ils soient roturiers, marchands, nobles, aventuriers ou ascendants.
Cela ne faisait aucune différence.
La pression n'était ni physique, ni spirituelle, ni élémentaire ; c'était quelque chose de bien plus terrifiant. C'était la Volonté, pure et écrasante.
Une explosion invisible balaya la salle sans bruit, sans lumière et sans avertissement.
Puis, une voix résonna dans toute la maison de vente. « Comment oses-tu. » La voix était basse, calme et froide, pourtant chaque mot portait un poids écrasant qui descendait directement sur leurs âmes.
La fureur contenue dans ces trois mots était si profonde qu'elle transcendait l'émotion. Cela ressemblait à un jugement, comme si une existence se tenant bien au-dessus d'eux avait enfin tourné son regard dans leur direction. Une terreur abyssale inonda le cœur de chaque auditeur — une terreur si profonde et corruptrice que d'innombrables individus en dessous du rang d'ascension trois moururent instantanément, leurs têtes éclatant alors que leurs esprits cédaient sous la pression.
ÉCLABOUSSURE DE SANG !
« Oser convoiter ce qui m'appartient, » dit la voix, lentement et délibérément. Chaque mot frappait plus fort que le précédent. « Pour un simple elfe... tu rêves bien au-delà de ton rang. »
Valerius s'effondra totalement.
Le fier Haut Monarque qui était entré dans la salle des ventes avec confiance et arrogance était désormais agenouillé, tremblant sur le sol. Des larmes coulaient sur son visage et son corps secoué de spasmes incontrôlables. Sa volonté avait été brisée, écrasée sous une force si absolue que la résistance n'avait jamais vraiment été une option.
À cet instant, il comprit une vérité simple : il n'était en vie que parce que le propriétaire de cette voix l'avait permis.
Valerius ne comprenait pas ce qui s'était passé, comment c'était arrivé, ni pourquoi. Un instant plus tôt, il riait de satisfaction, imaginant les récompenses qui l'attendaient après avoir réussi à charmer les trois femmes ; l'instant d'après, son monde entier s'était effondré.
Quelque chose l'avait regardé. Une présence. Une volonté.
Une existence si immensément supérieure à la sienne que chaque parcelle de courage, de fierté, de confiance et de résolution avait été annihilée en un instant. Il était jeune, talentueux et un Haut Monarque, pourtant rien de tout cela n'avait d'importance. À ce moment, il ne désirait qu'une chose : mourir.
La peur primale qui le consumait ne ressemblait à rien de ce qu'il avait connu — plus profonde que la terreur, plus sombre que le désespoir — une horreur corruptrice qui s'infiltrait dans chaque recoin de son esprit et de son âme.
Ses instincts lui hurlaient de s'échapper, de fuir, de disparaître, et la mort semblait être la seule issue restante. D'une main tremblante, il invoqua son épée. Ses yeux étaient vides, désespérés et brisés. Sans hésitation, il dirigea la lame vers sa propre gorge.
Puis la voix parla à nouveau. « T'ai-je autorisé à mourir, elfe ? »
CLANG !
L'épée glissa de sa prise et frappa le sol. Valerius se figea. Non pas parce qu'il voulait s'arrêter, et non pas parce qu'il avait retrouvé ses esprits, mais parce que chaque instinct en lui comprenait une vérité horrifiante : même sa mort ne lui appartenait plus.
Au loin, Aezaleon observait tout se dérouler à travers les yeux de ses épouses. Son expression était froide — trop froide. La fureur en lui n'avait pas diminué d'un iota ; au contraire, elle n'avait fait que croître. L'envie d'apparaître personnellement dans la salle des ventes pour effacer l'elfe offensant de l'existence devenait de plus en plus difficile à réprimer.
Pourtant, il endura, non pas pour Valerius, et non pas pour la salle des ventes, mais à cause de la jeune fille dormant paisiblement contre lui. Anastasia reposait sur sa poitrine, ses bras enroulés autour de lui, un sourire satisfait et serein ornant son visage.
Pour elle, il se retint.
Pour l'instant.
Ce qu'Aezaleon avait fait était en réalité très simple. Le domaine responsable était l'Axiome de Manifestation de la Volonté, une sous-capacité de son premier effet de capacité, l'Axiome de Domination Inébranlable. L'une de ses applications les plus directes était la projection offensive de volonté.
Le principe derrière la technique était simple. Plutôt que d'attaquer avec de la matière, de l'énergie, des informations, des concepts ou des capacités conventionnelles, Aezaleon projetait sa Volonté directement dans la réalité en tant que force tangible. La Volonté cessait d'être une conviction interne abstraite pour devenir quelque chose capable d'exercer une influence réelle sur le monde et ceux qui s'y trouvaient.
Grâce à cette manifestation, il pouvait faire pression sur les esprits plus faibles, supprimer les intentions hostiles, déstabiliser la confiance, imposer une supériorité mentale écrasante et, dans des cas extrêmes, briser totalement les volontés les plus fragiles.
Ce que Valerius a vécu était précisément cela. Son corps n'avait pas été attaqué, son énergie n'avait pas été attaquée, et son âme n'avait pas été attaquée. Au lieu de cela, sa volonté avait été forcée à une confrontation directe avec celle d'Aezaleon.
Le résultat était inévitable.
Un Haut Monarque possédait habituellement une résilience mentale formidable, mais la résilience seule signifiait peu face à une Absolue. La confrontation n'était pas déterminée uniquement par le rang d'ascension, le niveau de lignée ou le palier de noyau.
Ces facteurs contribuaient certainement, mais ils n'étaient pas décisifs. Le véritable affrontement se jouait entre l'intégrité, la densité, la stabilité et le poids des Volontés opposées. Et à cet égard, la différence entre eux était tout simplement trop grande.
La Volonté Absolue n'était pas seulement une capacité puissante. C'était une Absolue.
De plus, ses fondations étaient renforcées par toute une architecture souveraine et consolidées par l'existence des compagnes liées à Aezaleon, créant un niveau de stabilité et de pression que les êtres ordinaires pouvaient à peine concevoir.
En conséquence, au moment où la volonté de Valerius entra en collision avec celle d'Aezaleon, l'issue était déjà scellée. Il n'a pas perdu parce qu'il était physiquement plus faible. Il n'a pas perdu parce que son ascension était inférieure. Il a perdu parce que sa Volonté était incapable de résister à la présence de quelque chose de fondamentalement plus grand qu'elle-même.
L'aspect le plus terrifiant était qu'Aezaleon n'était même pas présent.
Il restait à des centaines de milliers de mètres de là, assis paisiblement dans une pièce privée. Pourtant, sa Volonté manifestée suffisait à réduire toute une salle des ventes au silence.
« Oh, mari, tu es sacrément possessif, » gloussa Aphryne, ses yeux rouge sang brillant d'amusement. « Tu n'avais vraiment pas besoin d'aller aussi loin, tu sais. Tu nous as pratiquement exposés à toute la ville maintenant. » Malgré ses mots, il n'y avait pas la moindre trace de désapprobation dans sa voix. Au contraire, elle semblait ravie.
Auguszta n'était pas différente. Ses yeux rouge sang étincelaient alors qu'elle observait les conséquences. Voir Aezaleon libérer une telle domination écrasante l'avait étrangement captivée. En l'observant allongé sur le lit avec Anastasia dormant paisiblement contre sa poitrine, elle le trouvait plus charmant que jamais.
Seule Clementine restait parfaitement calme.
D'un mouvement désinvolte du doigt, le cœur de l'elfe de sang explosa. Elle n'accorda même pas un regard à Valerius. La mort d'un Haut Monarque était insignifiante comparée à ce qui la préoccupait vraiment. Son attention restait entièrement fixée sur son mari.
Fermant les yeux, Clementine étendit sa conscience dans la Mer d'âme infinie. Sa présence flottait à travers le lien éternel qui les unissait, enveloppant doucement l'âme d'Aezaleon. Il n'y avait aucune force, aucune coercition, et aucune domination — seulement de la familiarité, de la chaleur et une existence en laquelle il avait une confiance absolue.
S'utilisant comme ancre, elle noya silencieusement la fureur persistante sous le confort de sa présence.
L'effet fut immédiat.