Chapitre 118
Aria les mena calmement vers un grand comptoir de réception situé le long de l'anneau extérieur du pavillon de pierre. Derrière, un préposé silencieux se tenait droit, vêtu d'un uniforme ajusté brodé de motifs runiques argentés.
« Destination ? » demanda l'homme d'un ton professionnel.
« Trois passagers. Cité de l'Académie de Trynium Résonnant, Nexus Central. Transit VIP », répondit Aria. Tout en parlant, elle produisit un jeton d'autorisation étincelant et le posa sur le comptoir.
Le préposé examina brièvement le jeton avant de se tourner vers une console en cristal flottante suspendue à ses côtés. Des flux de lumière vacillèrent sur sa surface translucide tandis qu'il entrait plusieurs commandes. Un instant plus tard, il hocha fermement la tête.
« Autorisation confirmée. La plateforme quatre a été libérée pour un transit immédiat vers le Nexus du Noyau de l'Académie », déclara-t-il. En désignant poliment l'une des plateformes surélevées à proximité, il ajouta : « Veuillez avancer. »
Les trois montèrent ensemble sur la plateforme circulaire en argent. Sous leurs pieds, le réseau complexe de runes s'illumina et le bourdonnement sourd qui imprégnait le pavillon se mua en une vibration concentrée. Le préposé posa une main sur la console de contrôle principale, et un seul mouvement suivit.
Les runes gravées éclatèrent de lumière.
Un pilier de rayonnement pourpre jaillit vers le haut, engloutissant la plateforme et les coupant des vues et des sons familiers du district d'Oakhaven.
Pour Aezaleon comme pour Aphryne, l'expérience ne ressemblait à rien de ce qu'ils avaient ressenti auparavant. Le monde environnant disparut. Leurs corps semblèrent perdre toute substance tandis que l'espace se repliait autour d'eux. Pendant un instant fugace, ils eurent l'impression d'être réduits à des flux d'énergie pure filant à travers un étroit corridor de lumière, transportés sur une distance inimaginable en moins d'un battement de cœur.
Puis la réalité reprit ses droits.
Le poids revint dans leurs membres. La sensation revint dans leurs esprits. L'étrange voyage prit fin aussi brusquement qu'il avait commencé.
La lumière s'évanouit.
Un instant plus tard, les trois se retrouvèrent debout au sein du Nexus du Noyau de l'Académie, situé au cœur de l'Anneau Intérieur de la Cité de l'Académie.
La différence fut immédiatement apparente.
Contrairement au Nexus du district extérieur qu'ils avaient quitté, cette installation centrale était plus vaste et bien plus fréquentée. Une immense place de granit gris poli s'étendait dans toutes les directions, enclose par des piliers de pierre imposants renforcés par des structures métalliques complexes. Sous leurs pieds, des canaux d'argent lisses sillonnaient le sol selon un motif géométrique précis, reliant des douzaines de plateformes de téléportation circulaires incrustées dans la place comme des disques métalliques incandescents.
Au-dessus d'eux, un dôme de verre colossal s'arqua sur toute la structure, laissant la lumière du soleil inonder l'intérieur tout en offrant une vue imprenable sur le ciel.
Impossible de manquer la silhouette qui dominait l'horizon.
La Grande Arène de Trynium se dressait à une courte distance, son immense structure s'élevant au-dessus des bâtiments environnants comme un monument à la force elle-même.
L'air vif portait une légère charge statique produite par le fonctionnement constant de formations énergétiques de haut niveau. Des étudiants et des membres honorés circulaient dans le Nexus dans un flux régulier, beaucoup vêtus de l'uniforme blanc et noir familier de l'académie. Certains marchaient seuls, tandis que d'autres voyageaient en groupes, discutant de cours, d'évaluations de combat et de missions à venir tout en se hâtant vers leurs destinations.
Le regard d'Aezaleon balaya la foule en mouvement.
Partout où il regardait, il voyait le même uniforme.
Il y avait des variations, certes. Différents insignes, marques de rang, capes spécialisées et accessoires départementaux distinguaient les étudiants les uns des autres. Pourtant, la base restait inchangée.
Pour la première fois, l'ampleur de l'Académie lui apparut clairement.
« Vous nous avez amenés directement dans l'Anneau Intérieur ? » demanda Aphryne, les yeux fixés sur la lointaine Grande Arène de Trynium.
Grâce à Anastasia, elle et Aezaleon possédaient déjà une compréhension raisonnable de la disposition de la Cité de l'Académie. La Grande Arène de Trynium et les Champs du Colisée comptaient parmi les installations les plus importantes situées dans l'Anneau Intérieur, un district prestigieux normalement inaccessible à la majorité des étudiants.
« Bien sûr », répondit Aria avec un sourire calme. « Ce n'est pas pour rien que c'est un transit VIP. »
Aezaleon lui jeta un coup d'œil en biais avant de reporter son attention sur le flux d'étudiants traversant le Nexus. Après quelques instants, son regard se posa de nouveau sur elle.
« Vraiment ? » murmura-t-il, un sourcil légèrement haussé. « VIP ? »
Aria cligna des yeux, surprise.
Ne devrait-il pas déjà le savoir ?
Depuis leur conversation au restaurant, elle était de plus en plus convaincue qu'Aezaleon était affilié à l'Académie à un poste élevé, peut-être même en tant que professeur principal. Pourtant, la surprise dans sa voix semblait sincère.
La contradiction ne fit qu'accentuer sa confusion.
Avant qu'elle ne puisse répondre, cependant, une autre voix les interrompit à proximité.
« Oh ? Voilà qui est surprenant. »
La remarque porta facilement à travers la place ouverte, attirant l'attention de plusieurs étudiants de passage.
« Aria, la Faucheuse Fantôme en personne, en train de discuter tranquillement avec un homme. »
L'interlocuteur s'approcha, suivi par quelques étudiants. Son expression était détendue, bien que le sarcasme dans sa voix fût impossible à ignorer.
Balthazar Ashbourne.
Ses yeux perçants balayèrent brièvement Aezaleon et Aphryne avant de revenir sur Aria.
« Et moi qui pensais que l'assemblée d'urgence d'aujourd'hui était importante », fit remarquer Balthazar, un léger sourire en coin étirant ses lèvres. « Tu ne nous présentes pas tes invités ? »
L'un des étudiants derrière lui ricana.
« Je ne pense même pas qu'ils fassent partie de l'Académie. »
« Pourtant, elle les emmène à une assemblée de cours urgente », ajouta un autre en fronçant les sourcils. « À quoi pense-t-elle exactement ? »
Un troisième croisa les bras avec dédain.
« Peut-être que le fait d'être reconnue comme la troisième plus forte de notre classe lui est finalement monté à la tête. »
Plusieurs membres du groupe environnant échangèrent des regards amusés.
Aria se tourna lentement vers la source de la perturbation.
Le sourire agréable qui ornait son visage disparut.
Ses yeux émeraude se plissèrent en se posant sur le jeune homme debout à l'avant du groupe.
Balthazar Ashbourne.
L'étudiant le plus fort de leur classe.
Ou du moins, le prétendu plus fort.
C'était un homme grand qui se déplaçait avec une grâce prédatrice. Des traits nets et asymétriques donnaient à son visage une apparence naturellement intimidante, tandis que des cheveux gris cendré indisciplinés encadraient une paire d'yeux charbon qui s'embrasaient parfois d'une lueur cramoisie lorsque son sang de démon s'agitait. Comme toujours, il portait l'uniforme standard de l'académie, modifié avec des lanières de cuir brûlé et une cape noire à col haut qui semblait flotter derrière lui même en l'absence de vent.
Parmi les étudiants de leur promotion, il était largement connu sous un seul titre.
Le Seigneur Cendré Suffocant.
Et il se trouvait être exactement le genre de personne qu'Aria détestait le plus.
Aezaleon étudia le nouveau venu pendant un moment.
Puis il sourit.
« Comme c'est mignon~ »