Chapitre 1 088
La mer de l’Ouest, continent divin :
Dame Houtu était arrivée discrètement sur une chaîne d’îles, au lieu convenu pour sa rencontre avec Houqing.
De loin, elle aperçut Houqing au sommet de l’une des îles.
Tandis que Dame Houtu descendait des nuages, Houqing, qui se trouvait au loin, sentit son arrivée et ses yeux s’illuminèrent d’excitation.
« Grande sœur ! » la salua Houqing avec un sourire.
Dame Houtu atterrit et le regarda froidement. « Alors, tu me reconnais encore comme ta grande sœur ? »
« Grande sœur, pourquoi me faire des reproches dès ton arrivée ? » marmonna Houqing, mécontent.
« Dis-moi : as-tu rejoint la dynastie céleste Huang ? » demanda sèchement Dame Houtu.
« Hein ? Grande sœur, comment l’as-tu appris ? » s’étonna Houqing.
« C’était évident dans ta lettre. Comment aurais-je pu ne pas le comprendre ? » répliqua-t-elle avec colère.
« Mais… je n’ai parlé que de rejoindre une faction dans ma lettre ; je n’ai pas précisé qu’il s’agissait de la dynastie céleste Huang ! » protesta Houqing, les sourcils froncés de confusion.
« Tu n’as donc pas honte de dire ça ! Avant de partir, tu ne m’as pas dit que tu allais dans la dynastie céleste Yan ? Comment as-tu fini dans la dynastie céleste Huang ? » demanda Dame Houtu d’un ton grave.
« La dynastie céleste Yan ? » À l’évocation de ce nom, Houqing s’irrita.
L’humiliation qu’il avait subie ce jour-là dans la Ville de la Grande Désolation lui était encore bien présente à l’esprit. Chaque fois qu’il y repensait, il avait l’impression qu’on le poignardait à nouveau.
« Grande sœur, la dynastie céleste Yan ? Ba ? Ha ha ! Je jure qu’un jour, je la ferai me regarder de haut ! » gronda Houqing, une pointe de frustration dans la voix.
Dame Houtu comprit aussitôt son état d’esprit. Elle devina qu’il avait essuyé un revers et, au lieu de le réprimander davantage, soupira : « Je te l’ai déjà dit, Ba est trop fière. Tu ne peux pas la soumettre. Hélas… »
« Grande sœur, un jour, je la surpasserai ! » insista Houqing en serrant le poing.
« Assez parlé d’elle. Reviens avec moi. Si tu refuses, quitte au moins la dynastie céleste Huang. La guerre entre le royaume de Huang et celui de Han est imminente ; inutile d’envenimer encore la situation ! » déclara fermement Dame Houtu.
« Non, je me plais dans la dynastie céleste Huang. Sa Sainte Éminence m’a donné une occasion de montrer mes talents. Et puis, il suit le principe de la méritocratie », refusa aussitôt Houqing.
Le visage de Dame Houtu s’assombrit. « Tu es aveugle ou quoi ? La méritocratie ? C’est parce qu’on te favorise ? Ji Dihong est un homme retors ! Tu as oublié la guerre pour la suprématie, il y a des années ? Il ne fera de toi qu’une bouchée ! »
« Grande sœur, tu te méprends sur Sa Sainte Éminence. Après tout, je suis déjà le Duc Zombie du Vent. Si j’aide à anéantir la dynastie impériale Han, je pourrais grimper dans la hiérarchie. Grande sœur, viens avec moi à la Ville de Xuanyuan. Tu es la seule famille qu’il me reste au monde ! » la pressa Houqing.
Dame Houtu le foudroya du regard. « Qu’est-ce que Ji Dihong t’a fait avaler ? Grimper dans la hiérarchie ? Ha ha ha ! Quelle ambition ! »
« Grande sœur, c’est vrai. Tu te méprends sur Sa Sainte Éminence ! » insista Houqing.
Dame Houtu le regarda avec exaspération, comprenant que son petit frère était irrécupérable.
« Ça suffit ! Je sais que je ne peux pas t’arrêter. Je demanderai simplement à Gu Hai de faire preuve de clémence envers toi, le moment venu. Hélas… » soupira Dame Houtu, avec une pointe de tristesse.
« De la clémence ? Grande sœur, inutile de supplier ce méprisable Gu Hai. Il ne compte pas ! » ricana Houqing.
En le regardant d’un air perplexe, Dame Houtu se demanda : *Comment mon petit frère a-t-il pu devenir ainsi ?*
« Bon, prends soin de toi. Je suis trop fatiguée pour me disputer avec toi », dit-elle en se forçant à sourire.
Houqing reprit la parole. « Grande sœur, j’ai à peine réussi à convaincre Sa Sainte Éminence. C’est ta chance. Ne continue pas à soutenir Gu Hai et à faire fausse route ! »
« Attends, qu’as-tu dit ? Tu as à peine réussi à convaincre Ji Dihong ? De quoi l’as-tu convaincu ? » demanda Dame Houtu en le dévisageant avec méfiance.
« J’ai convaincu Sa Sainte Éminence de t’accueillir, grande sœur. Il a dit qu’il était prêt à faire de toi une duchesse. Mao Tianyun peut venir aussi. Vous pourrez tous les cinq, les Envoyés divins, devenir des ducs ; ou, au pire, nous pourrons aussi la faire venir ! » expliqua Houqing.
Le « la » désignait naturellement Long Wanyu.
Les yeux de Dame Houtu s’écarquillèrent de stupeur. « Tu… tu leur en as parlé ? »
« Non, je n’ai pas parlé d’elle. J’ai seulement mentionné tes bonnes relations avec les autres Envoyés divins. Sa Sainte Éminence m’a alors laissé venir te convaincre, grande sœur. Sinon, si la guerre éclate, tu te retrouveras prise entre deux feux », répondit Houqing.
Dame Houtu le dévisagea, incrédule. « Depuis quand ma sécurité te préoccupe-t-elle ? »
« Grande sœur ! » implora Houqing avec anxiété.
« Ji Dihong t’a envoyé comme médiateur ? Pour essayer de me rallier à lui ? C’était ton idée ou la sienne ? » exigea Dame Houtu, les yeux écarquillés.
« Lors du banquet de bienvenue que Sa Sainte Éminence a organisé en mon honneur, il a évoqué ta situation. Sa Sainte Éminence déplorait le conflit imminent avec le royaume de Han et craignait qu’il ne t’arrive malheur. Il m’a demandé à plusieurs reprises si je passerais à l’action si je devais t’affronter directement. Bien sûr, j’ai plaidé ta cause. Sa Sainte Éminence était tiraillé, pris entre toi et moi, et ne savait que faire. L’Empereur Kong a alors suggéré de te faire venir, pour que nous n’ayons pas à craindre que tu sois prise entre deux feux. Même si tu ne fais rien, Sa Sainte Éminence fera de toi une duchesse. Naturellement, je me suis porté volontaire sur-le-champ ! Grande sœur, écoute-moi : Sa Sainte Éminence est vraiment un souverain sage ! » ajouta Houqing avec ferveur.
Dame Houtu resta plongée dans ses pensées, les yeux fixés sur Houqing. Après ce qui sembla une éternité, son expression se fit complexe et elle esquissa un sourire amer.
« Qu’y a-t-il, grande sœur ? » demanda Houqing.
« Comment ai-je pu avoir un petit frère aussi malheureux, incapable de se tirer d’affaire tout seul ? Tu ne vois pas que c’est un piège tendu par Ji Dihong ? Et tu y es tombé de ton plein gré ? » dit Dame Houtu, le visage amer.
Houqing resta interdit. *J’essaie de t’aider. Comment suis-je devenu l’idiot de l’histoire ?*
« Grande sœur ? »
« Je me souviens que tu n’étais pas aussi idiot. Un âne t’a donné un coup de sabot dans la tête ? » grommela Dame Houtu.
« Grande sœur ! » Houqing était si frustré qu’il crut qu’il allait vomir du sang.
« Je te l’ai dit depuis longtemps : tu n’es pas fait pour devenir puissant. Tu ferais mieux de mener une vie ordinaire. Au moins, tu ne serais pas si imbu de toi-même quand les autres essaient de te berner », soupira Dame Houtu.
Houqing protesta : « Grande sœur, en quoi ai-je tort ? C’est toi qui as tort. Qu’est-ce qu’il a de si formidable, Gu Hai ? Ce n’est que l’empereur d’une dynastie impériale, un homme qui n’a même pas atteint l’accomplissement du Royaume supérieur du Palais céleste ! Tu le favorises tant à cause de Long— ! »
Comme il s’apprêtait à parler de Long Wanyu, Dame Houtu le foudroya du regard. « Tais-toi ! »
Houqing se tut.
« Houqing, tes affaires ne me concernent plus et je n’ai aucun pouvoir sur elles. Que je vive ou que je meure dans la dynastie impériale Han ne te regarde pas. Quant à ce que tu allais dire, si tu oses le révéler, considère que notre lien de parenté est rompu. Je te poursuivrai jusqu’au bout du monde, jusque dans le royaume des morts s’il le faut, pour te tuer », le prévint Dame Houtu, le visage glacial.
Houqing frissonna sous le regard glacial de sa sœur.
« Très bien, je ne dirai rien », répondit Houqing, contrarié.
« Ça suffit. Mettons fin à cette conversation. Bonne chance. Tu ferais mieux d’ouvrir les yeux. Hélas… » soupira Dame Houtu.
« Grande sœur ! » l’appela Houqing, frustré.
Mais Dame Houtu ne lui prêta aucune attention. D’un geste ample de la manche, elle s’apprêta à partir.
Boum !
Alors que Dame Houtu s’apprêtait à partir, une vague gigantesque se dressa sur la mer de l’Ouest. Puis une immense barrière enveloppa toute la région maritime.
« Quoi ? Houqing, tu veux te battre contre moi ? » s’étonna Dame Houtu en le foudroyant du regard.
« Quoi ? Je… je n’y suis pour rien ! » Le visage de Houqing blêmit.
*Si ce n’est pas Houqing, alors qui ?* Le visage de Dame Houtu s’assombrit.
À cet instant, un rire sonore retentit au loin, sur la mer.
« Ha ha ha ha ! Dame Houtu, cela fait longtemps. J’espère que vous vous portez bien ! » lança une voix grave.
« Le Roi-dragon de la mer de l’Est, Ao Ying ? » Le visage de Dame Houtu devint sombre.
Trois silhouettes traversèrent lentement la mer dans leur direction : Ao Ying, Xiong You et Fengbo, trois puissants experts du Royaume supérieur du Palais céleste ayant atteint l’accomplissement, au service de la dynastie céleste Huang. Ils venaient d’apparaître et barraient la route à Dame Houtu.
« Vous ! » Le visage de Houqing se durcit de colère.
« Salutations, Duc Zombie du Vent », dirent-ils presque d’une seule voix, en s’inclinant légèrement avec respect.
Cette salutation dissipa aussitôt une bonne part de la colère de Houqing et le remplit de satisfaction.
« Pourquoi m’avez-vous suivi ? » exigea Houqing.
« Duc Zombie du Vent, pardonnez-nous. Sa Sainte Éminence comprend la profonde affection qui vous unit à Dame Houtu. Il ne peut se résoudre à lui faire du mal. Toutefois, l’affrontement inévitable entre le royaume de Huang et celui de Han est imminent, et il y aura forcément des victimes. Sa Sainte Éminence vous a donc envoyé convaincre Dame Houtu. Si vous y parveniez, ce serait l’idéal. Hélas, Dame Houtu ne semble pas comprendre pleinement la situation. Malgré vos conseils sincères, elle ne vous en est pas reconnaissante. C’est pourquoi nous vous avons suivi. Duc Zombie du Vent, veuillez nous pardonner. Sa Sainte Éminence a préparé un banquet en votre honneur et vous présentera ses excuses à notre retour. »
À ces mots, la colère de Houqing s’était déjà dissipée. Il ne put que forcer un sourire. « Je n’ai pas été à la hauteur et j’ai déçu Sa Sainte Éminence. »
« Non, Duc Zombie du Vent. Vous êtes simplement un homme d’une grande loyauté, et Sa Sainte Éminence l’apprécie plus que tout. Il craignait que vos sentiments ne vous empêchent de sauver Dame Houtu ; il nous a donc envoyés vous prêter main-forte », répondit Fengbo.
Dame Houtu, elle, était furieuse. « Ha ha ha ! Quelle excuse pitoyable ! Vous parlez de loyauté ? Vous êtes venus lui prêter main-forte ? Pour quoi faire ? »
Elle était déçue par l’incompétence de Houqing, mais sa colère était plus forte encore : elle le voyait se faire manipuler.
Fengbo se tourna vers Houqing. « Duc Zombie du Vent, nous avons dressé une barrière afin d’éviter que Dame Houtu ne soit blessée inutilement. Pourquoi ne pas l’inviter à la Ville de Xuanyuan ? »
Houqing fronça légèrement les sourcils. *Ce n’est pas ce que souhaite grande sœur, mais Gu Hai l’a trompée. À présent, je suis le seul à pouvoir la sauver, moi, son petit frère.*
Finalement, Houqing acquiesça.
« Houqing, je n’irai pas. Tu comptes me forcer à les suivre jusqu’à la Ville de Xuanyuan ? » s’emporta Dame Houtu.
« Grande sœur, je ne veux pas recourir à la violence. Ne me rends pas la tâche plus difficile », la supplia Houqing avec amertume.
Il était clair qu’il comptait emmener Dame Houtu à la Ville de Xuanyuan, qu’elle le veuille ou non.
« Espèce de vaurien ! J’ai gâché toutes ces années à t’élever ! Tu m’as demandé de te retrouver seule pour mieux me piéger ? » se lamenta Dame Houtu.
*Quatre cultivateurs ayant atteint l’accomplissement du Royaume supérieur du Palais céleste m’encerclent. Nous sommes dans un endroit isolé, à des lieues du continent, et personne ne sait où je suis. En plus, l’autre camp bénéficie d’une matrice rituelle. Vais-je donc aujourd’hui être victime de la stupidité de Houqing ? Espèce de petit frère indigne ! Comment ai-je pu me retrouver avec un petit frère aussi malheureux ?*
« Grande sœur, tu es dans tous tes états, mais tu me remercieras plus tard ! » insista Houqing, sans le moindre remords.
Dame Houtu : « … »
Alors que Fengbo, Ao Ying et Xiong You se réjouissaient déjà de leur victoire imminente, une voix s’éleva de l’autre côté de la barrière.
« Miaou ! Houtu, tu es la plus rusée des cinq Envoyés divins. Qui aurait cru que ton frère simplet te damerait le pion ? C’est vraiment fort ! Ha ha ha ha ! » Le rire de Mao Tianyun retentit de l’autre côté de la barrière.
« Hein ? Grande sœur, tu n’es pas venue seule ? » s’exclama Houqing, stupéfait.
Xiong You, Ao Ying et Fengbo affichèrent une mine déconfite.
Mais les yeux de Dame Houtu s’illuminèrent.
Cinq silhouettes se tenaient au-delà de la barrière : Shangguan Hen, Gu Han, Long Wanqing, Mao Tianyun et Kong Xuan. Tous étaient des cultivateurs de la dynastie impériale Han ayant atteint l’accomplissement du Royaume supérieur du Palais céleste.
« Dame Houtu, lorsque mon époux a appris que vous deviez rencontrer Houqing, il s’est inquiété pour votre sécurité et nous a envoyés vous suivre. Veuillez nous pardonner cette intrusion », dit Long Wanqing en s’inclinant légèrement.
« Miaou ! Je n’ai pas vendu la mèche ; c’est Interprétation captivante qui a écouté aux portes. Je l’ai bien réprimandé, mais il semble que j’aie eu tort. Comparé à l’insupportable espionnage d’Interprétation captivante, ce Houqing est encore plus détestable ! » s’écria Mao Tianyun.
« Je suis profondément reconnaissante à l’Empereur impérial Gu. Comment pourrais-je lui en vouloir ? » répondit Dame Houtu avec un sourire amer.
Dame Houtu n’avait désormais plus à s’inquiéter.
Ils étaient six cultivateurs ayant atteint l’accomplissement du Royaume supérieur du Palais céleste, contre quatre en face. L’issue était évidente.