Chapitre 749
Enkrid enroula fermement un bandage autour de son avant-bras blessé et fit un pas en avant.
Le sang noir qui collait à la semelle de ses bottes s'étira en un long filet visqueux avant de finir par goutter.
Le sang de la Bête tigre était plutôt épais et poisseux.
Cette Bête était morte avec l'oreille arrachée, une patte avant sectionnée, le crâne fendu et les entrailles éparpillées sur le sol.
Rien qu'en observant les blessures, n'importe qui aurait pu dire que ce combat ne s'était pas réglé en un ou deux coups.
Bien qu'elle ait fait face à un chevalier — quelqu'un possédant des prouesses martiales exceptionnelles —, la Bête avait chargé sans relâche.
C'était peut-être grâce à cette ténacité, mais le combat avait eu son propre charme.
« Ce n'était pas mal. »
Les mouvements de la Bête étaient dynamiques, défiant toute prédiction encore et encore.
Enkrid s'était défendu en superposant l'Épée de la Chance à l'Épée Brise-Vague.
Puis, en un éclair, il avait porté des estocades, des taillades et des coups.
Tout en combattant, il s'était concentré sur les mouvements vigoureux et imprévisibles de la créature.
Il y avait beaucoup à apprendre.
« Comment canaliser sa puissance. »
Le cœur des arts martiaux de style Valaf résidait dans la rotation.
Plus précisément, cela signifiait tordre le corps pour en extraire chaque once de force.
Et pour libérer une telle force, votre réceptacle devait être tout aussi solide.
C'est pourquoi le corps doit être entraîné jusqu'à ses limites absolues. Des os solides, des muscles bien affûtés et une structure corporelle capable de répondre instantanément à la pensée : dans les mouvements dynamiques de la Bête tigre se trouvaient tous les éléments essentiels qu'Enkrid considérait comme vitaux.
« Chaque coup de patte de la Bête était lourd. »
En plus de cela, elle utilisait des tactiques inattendues.
Vlan.
Elle crachait du feu et, à distance, elle balayait ses griffes, envoyant des lames invisibles voler dans les airs.
Clang !
Sentant le danger par pur instinct, dépassant la simple perception, Enkrid fit tournoyer Samcheol et dévia la lame invisible. S'il ne l'avait pas fait, il aurait été gravement entaillé quelque part.
Toutes les Bêtes ne pouvaient pas utiliser de capacités surnaturelles ou de sortilèges, mais celle-ci le pouvait. Et elle utilisait aussi sa tête.
« Frapper et battre en retraite. »
Au corps à corps, elle concentrait sa puissance dans des coups lourds. Lorsqu'elle reculait, elle utilisait ses pouvoirs surnaturels. C'était à la fois de la stratégie et de la tactique. En l'observant, Enkrid apprit quelque chose de nouveau une fois de plus.
« Peu importe le nombre de techniques d'épée que l'on apprend, tout dépend de la personne qui les utilise. »
C'était la leçon qu'il avait tirée de la Bête tigre — une créature qui combinait dynamisme et capacités surnaturelles. C'était comme voir ses connaissances théoriques précédentes prendre vie sous ses yeux, ce qui en faisait une leçon inestimable.
"Ouf."
Enkrid expira, ramassa une large feuille à proximité pour essuyer son épée, puis nettoya grossièrement le sang sur son propre corps.
Il était prêt à partir, tout simplement.
« Quoi qu'ils cachent dans ce village... »
Cela leur appartient.
De plus, Enkrid n'avait pas combattu en attendant une quelconque récompense.
Pour être précis, il était intervenu parce qu'il avait été confronté à des regrets du passé, et il n'avait aucune intention d'expliquer tout cela ou de prétendre qu'on lui devait quelque chose pour avoir simplement donné un coup de main — cela semblait ridicule, même à ses propres oreilles.
Si Rem avait été là pour regarder, il aurait probablement expliqué patiemment : "Tu veux faire le fier, mais si tu le fais vraiment, tu auras juste l'air pathétique, alors tu ferais mieux de dire que tu t'en vas, non ?"
Mais vraiment, qui se soucie de ça ?
Ce qui comptait, c'était que ces gens survivent, du moins pour le moment.
Si Eirik et Brunhild continuaient à grandir comme ils le faisaient, ils pourraient peut-être survivre encore plus longtemps.
Si, un jour, ces deux-là choisissaient de trouver le Garde-frontière, cela ne le dérangerait pas, mais il ne tenterait jamais de leur imposer cette voie.
Il leur offrirait la possibilité de choisir, mais il ne déciderait jamais imprudemment de leur avenir à leur place.
"Vous sentez-vous un peu mieux maintenant ?"
Une femme tenant la main d'un petit enfant sortit à l'entrée du village et parla.
Elle semblait exactement telle qu'elle était lors de leur première rencontre.
Ses vêtements étaient usés mais soigneusement raccommodés.
L'enfant à ses côtés n'était pas grassouillet, pourtant ses yeux étaient clairs.
Elle faisait partie des nombreuses personnes qu'il avait autrefois échoué à protéger, même si elle se trouvait juste derrière lui.
Le village n'existait plus et elle était déjà partie, mais Enkrid trouvait encore du réconfort dans ses paroles.
« Si vous passez votre vie à vivre dans le passé, vous pourriez ne jamais remarquer l'aube de demain. »
Il ne l'avait appris de personne, mais cette pensée lui était venue.
Même si vous revivez aujourd'hui encore et encore, vous devriez continuer à marcher vers demain.
C'est pourquoi vous ne pouvez pas rester coincé dans le passé.
« Je ne peux pas me permettre de perdre plus de temps. »
Il avait déjà passé environ un mois dans le village.
C'était beaucoup de temps.
Il était au cœur des montagnes luxuriantes et verdoyantes.
Maintenant, s'il ne portait pas de vêtements plus légers, il finirait avec des irritations sur les articulations — le temps était devenu si chaud.
Enkrid marchait, suivant la direction de la lumière du soleil. Son ombre s'étirait longuement derrière lui à chaque pas.
Il trouva un ruisseau en chemin, se lava, et avant même que la moitié de la journée ne se soit écoulée, il sentit du mouvement tout autour de lui.
Il n'était pas encore temps pour le Garde-frontière d'apparaître, mais il y avait trop de signes de présence humaine.
« Des lames affûtées. »
C'était comme les lames qu'un forgeron qualifié martèlerait pendant des jours — un sentiment de présence aiguisé et poli.
Un groupe organisé approchait, l'air autour d'eux était tendu.
Des soldats d'élite ayant reçu un entraînement approprié se rapprochaient de la zone de tous les côtés.
Comparées à eux, les meutes de Bêtes qu'il avait combattues jour après jour n'étaient rien de plus que des enfants.
Enkrid se tenait sur une pente raide, il pouvait donc regarder d'en haut, mais l'épais sous-bois en contrebas l'empêchait de voir clairement les silhouettes qui approchaient.
Bruissement, craquement, choc.
Seuls les bruits subtils et délibérés atteignaient ses oreilles.
Enkrid posa sa main sur la garde de Samcheol — une épée attachée à sa taille avec une corde tressée en écorce d'arbre.
Avec le moindre effort, l'arme serait prête en un instant.
Il cacha même sa présence grâce à l'Assimilation, mais une faible trace de mouvement le surprit par derrière.
« Discret. »
En fait, "discret" ne suffisait même pas à décrire cela.
Cette présence était plus silencieuse qu'un renard à plusieurs queues.
Elle se dissimulait mieux que n'importe quelle bête transformée en Monstre, et dégageait une énergie dangereuse qui surpassait n'importe quel monstre qu'il avait affronté sur le territoire de Yohan.
Enkrid changea d'appui.
Être attaqué à la fois de face et de dos ici le mettrait en désavantage.
Naturellement, il se déplaça vers une position qui lui donnait le moindre avantage.
Tournant son corps sur le côté, tout en regardant toujours en bas de la pente, il ajusta sa posture.
Maintenant, la silhouette furtive était à sa gauche, tandis que les troupes avançaient en montant sur sa droite.
Une fois ses préparatifs terminés, l'une des silhouettes dotées d'une présence particulièrement remarquable émergea des broussailles.
Il avait les cheveux gris et des yeux gris ternes.
Une hache pendait à sa hanche, se balançant mollement alors qu'il observait Enkrid.
La sauvagerie dans son regard semblait égale à celle du Roi Bête Tigre — il semblait prêt à passer à l'action à tout moment, comme une corde d'arc tendue à bloc.
Il avait à l'origine teint ses cheveux en brun lors de leur première rencontre, mais maintenant il ne prenait même plus la peine de cacher sa couleur naturelle.
"Que fais-tu ici, espèce de bâtard barbare ?" demanda Enkrid.
Rem, posant sa main sur sa hache, se gratta le menton et répondit :
"... Juste une petite promenade ?"
Il dit qu'il est juste de sortie pour une promenade, mais il amène toute son escouade personnelle juste derrière lui ?
Et ils sont tous armés jusqu'aux dents.
À côté de Rem, un homme avec la carrure d'un Ours s'avança — il était assez grand pour être facilement confondu avec un animal.
D'une manière ou d'une autre, il avait réussi à se frayer un chemin jusqu'ici, caché dans les sous-bois malgré sa carrure massive.
Se redressant après s'être accroupi, Audin sourit et parla.
"Je suivais simplement les enseignements de Dieu lors de ma promenade."
"... Et ces enseignements incluent par hasard le fait d'emmener toute ton escouade personnelle avec toi ?"
Derrière Audin se tenaient des membres du Garde-frontière, connus entre eux sous le nom d'Escouade des Zélotes, regardant dans cette direction avec des yeux calmes.
N'importe qui pouvait voir qu'ils étaient parfaitement préparés pour un combat.
"Tu te déplaces selon le style de l'Épée Tactique, n'est-ce pas ? Tu t'es encore amélioré."
Luagarne était là aussi.
Plus que toute autre chose, elle était fixée sur les changements chez Enkrid.
Quelles que soient les circonstances de cette rencontre fortuite, ce n'était pas important.
Ce qui comptait, c'était la façon dont il avait changé — encore une fois.
Les yeux globuleux de la grenouille brillaient de curiosité et de désir.
En fait, c'était parce que de l'huile réelle fuyait et coulait dans ses yeux.
Jaxen, celui qui avait le premier supprimé sa présence, descendit aussi d'en haut.
Quand Enkrid vit Jaxen, il demanda :
"Toi ?"
"Je pourrais vous poser la même question, Commandant — où étiez-vous et que faisiez-vous ?"
"Je voyageais avec un Chevalier Impérial."
"Voyager ensemble ?"
Pour une raison quelconque, Krais était avec eux aussi.
La dernière question venait de Krais, debout derrière Luagarne.
Enkrid croisa son regard alors qu'il continuait.
"J'ai découvert un village isolé."
"Découvert, hein."
L'interjection de Krais était aussi tranchante qu'un coup d'épée de Ragna.
Que devait-il dire maintenant ?
Devait-il simplement dire qu'il les avait sauvés ?
"Il y avait beaucoup de Bêtes, alors je m'en suis occupé et je suis revenu."
Une raison pour laquelle Enkrid pensait qu'il ne devait plus perdre de temps était juste ici — ce groupe.
S'il restait immobile, ils commenceraient probablement à le chercher.
Bien qu'il ne s'attendait pas à ce qu'ils sortent entièrement armés et prêts pour une bataille ouverte.
"Ragna a dit qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter, alors pourquoi avez-vous rassemblé tout le monde comme ça ?"
Krais gronda le reste des personnes rassemblées.
En vérité, au moment où Enkrid avait mentionné un village et des Bêtes, la plupart d'entre eux l'avaient probablement deviné tout de suite.
Ils ont dû penser : "Le voilà qui recommence, à sauver des gens et à arriver en retard."
Rem fut celui qui exprima ce que tout le monde pensait.
"Vous étiez encore là-bas, à essayer d'aider quelqu'un quelque part, en pensant 'tant que les gens derrière moi ne meurent pas, tout va bien', et c'est comme ça que vous avez fini ici, n'est-ce pas ?"
"... Je n'ai jamais dit ça."
"Vous avez probablement dit quelque chose d'assez proche."
"Je ne l'ai pas fait."
Les villageois avaient été trop méfiants pour qu'il puisse dire quoi que ce soit de ce genre. Krais secoua la tête et ajouta :
"Quoi qu'il en soit, si vous aviez eu un peu plus de retard, Sa Majesté le Roi aurait été prêt à abandonner la frontière Sud pour aller visiter l'Empire lui-même."
"Est-ce vrai ?"
"Oui."
Rem, Audin et Jaxen avaient tous donné des excuses différentes, mais ils étaient vraiment sortis à la recherche d'Enkrid.
Seraient-ils vraiment entrés en guerre contre l'Empire, si nécessaire ?
Peut-être que les trois auraient vraiment pu le faire.
Enkrid ne l'avait pas su, mais Jaxen avait même eu l'intention d'utiliser le pouvoir de la Dague de Geor.
Quant à savoir pourquoi Krais était impliqué, cela était clair.
« Même si je ne peux pas servir de médiateur, au moins nous ne pouvons pas mener une bataille perdue d'avance. »
Sinon, ils ne seraient pas en mesure de négocier en position de force.
Peut-être était-il venu en pensant qu'au moins, il pourrait essayer de les dissuader avant qu'un vrai combat n'éclate.
Pourtant, c'était surprenant.
Ce lâche s'avançait lui-même.
Enkrid s'y attendait, mais la réalité était bien différente.
Bien sûr, Krais avait été profondément troublé aussi — se demandant ce qu'il ferait si son bâtard de Commandant avait fait un scandale dans l'Empire.
Ragna, qui était revenu avant Enkrid, prétendait qu'il s'était juste perdu et s'était porté volontaire pour servir de guide vers l'empire.
Mais personne dans le Garde-frontière ne le permettrait.
Même Anne, qui semblait avoir redéfini sa relation avec Ragna à son retour, l'avait fermement arrêté.
À la fin, après avoir abandonné son propre plan, Ragna ajouta :
"Il n'y aura aucun problème."
Il y avait une confiance totale dans ses mots — signifiant qu'aucun Chevalier Impérial ne pourrait jamais poser la main sur Enkrid.
Quoi qu'il en soit, Krais n'était pas venu jusqu'ici juste pour essayer d'arrêter les choses. Plutôt, s'ils devaient se battre, il valait mieux frapper avant que leurs ennemis ne soient préparés.
De plus, ce n'était même pas la fin. Avec Ropord et Fel menant leurs unités derrière lui, cela signifiait qu'ils étaient partis tout à fait prêts à l'action.
« Si quelque chose était arrivé au Commandant — »
Si l'Empire avait été responsable, ils en auraient payé le prix.
Krais laissa échapper un soupir de soulagement.
Il avait laissé sa colère obscurcir son jugement quand il était parti, mais après avoir vu Enkrid de ses propres yeux et s'être calmé, la réalité était devenue claire.
« À ce rythme, aucun d'entre nous ne mourra de mort naturelle. »
Eh bien, c'est ce qui m'a traversé l'esprit aussi.
"Mais de toute façon —"
Enkrid était sur le point de demander quelque chose quand Krais parla le premier.
"Esther a dit : 'Les sorciers apparaissent toujours aux endroits les plus inattendus', et qu'elle nous rejoindrait avec le prochain groupe. Quant à Shinar, elle a dit qu'il y a beaucoup de choses à montrer à ceux qui sous-estiment le pouvoir des fées, et elle s'est dirigée vers la ville de Kiraheis. Naturellement, ils nous rattraperont plus tard."
Si Enkrid avait hésité ne serait-ce qu'un peu plus longtemps, cela aurait été une guerre totale.
"Est-ce que tout le monde est fou ici ?"
Demanda Enkrid avec tout le sérieux du monde.
"Ce n'est pas un peu fort de café venant de vous, Commandant ?"
Rétorqua Rem.
Audin rit et hocha la tête en signe d'accord, puis Jaxen, soutenant les mots de Rem, fit un rare signe de tête également.
Pour Enkrid, voir ces trois-là en parfaite synchronisation était surprenant en soi.
En tout cas, puisqu'ils s'étaient tous retrouvés ici, sûrement il n'y aurait plus de malheur.
Enkrid se gratta la tête.
"Devrions-nous rentrer ?"
Il n'avait pas vraiment autre chose à dire.
"Oui."
Krais répondit pour le groupe.
Quand ils retournèrent au Garde-frontière, Ragna, qui avait dit que tout irait bien, partait avec son escouade de dix hommes.
Enkrid vit aussi l'assemblée des fées, réunies avec un air féroce, comme si les émotions étaient un luxe pour elles. Une vague verte de Dryades et une vague brune de Gardes des bois surgirent, et entre elles, Shinar tira son épée.
"Allons-y. Pour venger mon mari."
"Et de quel mari s'agit-il ?"
Enkrid se plaça devant l'armée des fées.
"Au lieu d'étudier les étoiles, vous avez failli finir par déchirer la plus grande nation construite par les humains dans votre quête de connaissances."
Esther, ayant entendu des nouvelles d'Enkrid, était revenue aussi.
Et en moins de deux jours, une lettre de Krang arriva.
— J'étais en route pour voir l'Empire.
Le message était court, mais il en disait long.
Enkrid pensait que tout cela était ridicule, mais pour être honnête, il ne se sentait pas particulièrement mal à ce sujet.
Par la suite, trouvant un bref moment, Enkrid chercha Leona avec quelques requêtes, et il transmit également un message à Krais.
Harkbent, ayant vaincu les Bêtes et rétabli l'ordre dans la situation, attendit Enkrid.
Pour décrire son humeur actuelle, c'était moitié anxiété, moitié attente.
« Je pourrais enfin être libéré des griffes des Bêtes. »
C'était le côté plein d'espoir.
« Que veut-il réellement ? »
C'était le côté anxieux.
Mais même après quatre jours, l'anxiété n'était pas revenue.
Les attaques de Bêtes étaient devenues sporadiques.
Même alors que le village était en cours de réorganisation, il ne revint pas.
« Pourquoi ? »
La question persistait.
C'est au cours d'une conversation avec la vieille femme — la sage-femme et guérisseuse — qu'il trouva quelques réponses.
"Il a dû juste aider et passer à autre chose. C'est comme s'il était possédé par un esprit."
C'est ce que dit la vieille femme, et Harkbent réalisa à quel point il avait agi honteusement.
« Ce n'est pas comme s'il voulait quelque chose de nous. »
Et pourtant, il ne leur avait pas tourné le dos non plus.
Il se sentait honteux.
Embarrassé.
Il voulait ramper dans un trou et se cacher.
Avait-il même réussi à dire correctement merci ?
Il était sorti du combat contre les Bêtes avec une longue cicatrice sur la poitrine, mais la blessure la plus profonde était à l'intérieur — une cicatrice nommée honte.
"Pourquoi."
Pourquoi a-t-il aidé seulement pour repartir ?
Et son aide ne s'était même pas arrêtée là.
Bien que leur bataille contre les Bêtes soit terminée, leur réalité demeurait.
Même avec l'été qui arrivait, ils avaient épuisé presque toute leur nourriture stockée et avaient beaucoup d'inquiétudes quant à ce qui allait suivre.
"Bonjour ?"
Un marchand itinérant était arrivé.
Il avait l'air beaucoup plus soigné que le dernier qui était passé.
"Je suis Malton, un marchand de la Compagnie Commerciale Lockfreed. Avez-vous quelque chose à échanger ? Pour l'instant, j'ai apporté de la nourriture, des vêtements et des produits de première nécessité."
Malton, le marchand, déposa son paquet de marchandises.
Plus de dix personnes — un groupe d'hommes robustes et un escrimeur — l'avaient accompagné en tant que gardes.
Voyant cela, Harkbent leva les yeux, et Malton livra le discours qu'il avait préparé.
"Nous n'avons aucune intention de causer des problèmes, et si vous ne voulez pas commercer, nous laisserons simplement ces choses ici et nous repartirons. Mais si j'étais vous, je commercerais avec moi. Ceux qui faisaient des affaires avec votre village auparavant n'étaient pas exactement dignes de confiance. Il y a une raison pour laquelle je suis venu jusqu'ici — c'est le souhait de l'homme qui est resté dans votre village avant de partir."
Malton disait la vérité.
Auparavant, les marchands qui venaient acheter des herbes ou vendre des marchandises au village avaient réalisé plus qu'un profit substantiel.
Les traiter de scélérats qui vendaient leur conscience à bas prix aurait été exact.
Malton connaissait bien le commerce — il l'avait fait lui-même à maintes reprises.
"Eh bien ? Qu'en dites-vous ?"
Demanda Malton, et Harkbent hocha la tête.
Et ainsi, l'homme qui avait été aidé si unilatéralement ouvrit enfin son cœur.
"Notre village a quelque chose de très précieux, et vous devez vous assurer que cela lui parvienne."
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