Chapitre 514
« Gagner la guerre avant même qu'elle ne commence, ce serait l'idéal. »
C'étaient des mots qu'Abnaier avait prononcés autrefois, et le général homme-bête les avait approuvés.
Avec quatre chevaliers et une Grenouille, la victoire semblait déjà à moitié assurée avant même que le combat ne débute. Et si ce n'était pas le cas ?
Alors, ils n'auraient qu'à gagner la bataille, tout simplement.
Abnaier ne monterait pas lui-même au front, mais il apporterait ses lumières depuis l'ombre.
Le rôle du général était d'agir à la fois comme un guerrier redoutable et un tacticien brillant, anéantissant la Garde des frontières et s'emparant de la Perle Verte au passage.
En chemin, il prévoyait d'achever l'ennemi qu'Abnaier n'avait pas réussi à tuer plus tôt et, peut-être, quelques-uns de leurs alliés par la même occasion.
« Quatre chevaliers », songea-t-il.
Comment quiconque pourrait-il les arrêter ?
C'est pourquoi Aspen avait résolu d'entrer en guerre.
Par la chance ou par l'effort, ils avaient réussi à produire deux chevaliers supplémentaires.
Abnaier, qui devait sa survie au général homme-bête loup, réfléchit à la situation :
En fin de compte, ils ne pouvaient pas compter sur la stratégie ou l'intellect pour gagner.
La force brute devait faire pencher la balance.
Il n'envisageait pas la défaite, pas avec les forces qu'ils avaient amassées.
Cependant, l'habitude de longue date d'Abnaier — et sa compulsion — de ne jamais laisser quoi que ce soit au hasard le poussait à formuler une stratégie solide.
Heureusement, le commandant suprême était un individu généreux qui prenait ses conseils au sérieux.
« Nous ferons tant de bruit que le continent entier nous entendra, en criant audacieusement notre soif de bataille sur les lignes de front. »
« Cela entraînerait des pertes excessives, n'est-ce pas ? »
N'avaient-ils pas déjà emprunté des provisions ici et là pour cette entreprise ?
Les ressources de guerre ne poussaient pas sur les arbres, et la perte de la Perle Verte lors d'une défaite précédente avait mis à mal les réserves de la nation. Ce n'était guère une période d'abondance.
Le général homme-bête avait un œil aiguisé pour les réalités de la guerre. Les guerres se gagnaient moins par les batailles que par la logistique et les marches. Préparer ces nécessités consommait une grande quantité d'or — une somme énorme. Pouvaient-ils se permettre des pertes importantes alors que les coffres de la nation étaient déjà vides ?
« Non, c'est pourquoi nous ne ferons que du bruit. »
« Seulement du bruit ? »
« Attirer leur attention, puis envoyer une petite force d'élite. »
Abnaier traça une ligne sur la carte stratégique, pointant un chemin impraticable pour la plupart, mais gérable pour des chevaliers. C'était une route à travers la chaîne de montagnes Pen-Hanil.
Mieux encore, l'ennemi avait récemment débarrassé la chaîne de montagnes des monstres, leur rendant un fier service.
« Et une fois à l'intérieur ? »
« Nous frapperons la tête, séparée des forces stationnées à la Perle Verte. Nous prendrons la ville. »
Ce n'était pas une guerre prolongée, mais une bataille décisive pour mettre fin au conflit en un seul coup. Abnaier présenta un plan qui maximisait leur force disponible.
Le loup homme-bête balaya toute notion d'honneur.
Bien qu'il puisse faire la leçon à ses anciens disciples humains, il croyait finalement que tant qu'il n'y avait pas de culpabilité dans le cœur, toute action était permise.
Traverser la chaîne de Pen-Hanil pour frapper le commandement ennemi n'était pas déshonorant, mais intelligent.
Une fois arrivés aux portes, ils pourraient annoncer audacieusement leur intention d'occuper la ville.
L'honneur ne serait pas terni — l'ennemi passerait simplement pour un idiot d'avoir été pris au dépourvu.
Ses rationalisations terminées, l'homme-bête hocha la tête.
« Bien. »
« Il y a un incident récent que nous pouvons utiliser comme prétexte », suggéra Abnaier. « Deux chevaliers juniors ont été tués. »
Les Chevaliers royaux d'Aspen avaient subi des pertes en explorant des routes dans la chaîne de montagnes. Ce n'étaient ni des monstres ni des bêtes qui les avaient abattus, mais un escrimeur mortel qui n'avait fait aucun effort pour dissimuler ses traces.
Même après qu'une unité de rangers eut poursuivi le coupable, l'unité entière avait été anéantie. L'escrimeur s'était finalement retiré au-delà de la Perle Verte vers Naurillia, faisant de lui un bouc émissaire pratique.
« Nous les accuserons d'avoir envoyé un assassin en premier », conclut Abnaier.
Le récit était déjà complet dans son esprit, du début à la fin.
Même si Naurillia envoyait ses chevaliers en renfort, ils ne pourraient pas arrêter Aspen.
Avec la Perle Verte sécurisée, Abnaier reprendrait sa position et lancerait une autre campagne, ciblant ensuite la capitale de Naurillia.
« Les Chevaliers de la Cape Rouge interviendront alors », pensa Abnaier.
Cela entraînerait des pertes significatives. Aspen ne possédait pas une force écrasante, donc aller aussi loin était risqué.
Pourtant, avec le temps de se préparer...
Les chevaliers ne pouvaient pas être formés du jour au lendemain, mais le général homme-bête loup en avait déjà formé quatre.
Autrefois, Aspen avait poursuivi une politique d'intégration avec les races non-humaines, et le général en était le meilleur résultat — un homme-bête loup farouchement loyal à Aspen.
Maintenant, en tant que mentor, il était devenu encore plus précieux.
Ayant autrefois combattu pour défendre la frontière avant de perdre tout intérêt et de se retirer, il était revenu comme la lame d'Aspen :
Barnas Hurier.
Un homme-bête adopté dans la famille Hurier.
Avec lui à leurs côtés, tout était possible.
Quatre chevaliers.
Qui pouvait s'opposer à une telle force ?
Bien qu'Abnaier ne baissât jamais sa garde, il était confiant.
Même si d'autres forces égalisaient leurs effectifs, personne d'autre ne pouvait concentrer ses chevaliers aussi efficacement.
Au moment où Naurillia réaliserait ce qui s'était passé, la Perle Verte serait déjà perdue.
« Nous ferons bon usage de vos murs et de votre ville. »
Même le récent nettoyage de la chaîne de Pen-Hanil serait utilisé à l'avantage d'Aspen.
Il ne s'agissait pas de vengeance — bien que leur rendre la pareille ne fût pas totalement déplaisant.
La routine quotidienne de Krais était simple.
Il passait ses matinées à faire de l'exercice et à s'entraîner, prenait ses repas, s'occupait de tâches mineures et lisait des livres.
La lecture était l'un de ses passe-temps lorsque le travail ralentissait, et ses intérêts allaient de l'histoire à la philosophie, en passant par les romans.
De l'extérieur, la vie de Krais semblait paisible, et dans une certaine mesure, elle l'était.
Son corps n'était pas occupé, mais son esprit ne se reposait jamais.
La majeure partie du travail de Krais impliquait de réfléchir, de prédire et d'imaginer.
L'une de ses pensées récentes était :
« Si j'étais Aspen, que ferais-je ? »
Cette question l'avait occupé ces derniers temps, et il en avait même discuté avec Enkrid.
À partir de là, cependant, il s'aventurait dans le domaine de la conjecture.
Pourquoi Aspen les provoquerait-il à nouveau ?
« Parce qu'ils veulent la Perle Verte. »
La réponse était claire.
Si la frontière avec Aspen s'effondre, il ne s'agira pas seulement de perdre la Perle Verte.
Que se passera-t-il si Aspen détruit la Garde des frontières et gagne ?
Si c'était moi, je pousserais encore plus loin.
C'est pourquoi ils ne pouvaient pas laisser faire.
Mais Enkrid était là — un Tueur de démons et l'allié de confiance du roi.
Pour le meilleur ou pour le pire, si Aspen envahit, la Garde des frontières doit les arrêter.
Naturellement, Enkrid était pleinement informé de la situation.
Après avoir tout entendu, y compris les scénarios imaginés, la réponse du commandant fut inoubliable :
« La guerre ? »
Un seul mot.
« Oui », répondit Krais.
« S'ils attaquent, nous nous battrons. »
En regardant Enkrid répondre, Krais ne put s'empêcher de sentir quelque chose bouger en lui.
Un chevalier, hein.
Krais jeta un coup d'œil à Rem, qui avait autrefois défié Enkrid en duel. Bien que la vision de Krais ne pût distinguer grand-chose, il savait une chose clairement — Rem était un chevalier.
Il avait entendu ce mot, chevalier, clair et net.
La routine quotidienne de Krais tournait souvent autour de la spéculation et de l'imagination de catastrophes potentielles, mais il s'adonnait aussi à de pures envolées fantaisistes.
L'une d'elles impliquait Enkrid.
Et si le commandant devenait un chevalier ?
De telles pensées oisives.
Lorsque les gens gagnent en puissance — qu'elle soit physique ou politique — ils changent.
Le commandant changerait-il aussi ?
Peu probable.
Dès l'instant où il avait bloqué le chemin de Krais avec une compétence pas meilleure que la sienne, Enkrid avait toujours regardé vers l'avant.
Même lorsqu'il disait qu'ils se battraient s'ils étaient attaqués, ses yeux bleus calmes ne trahissaient aucune agitation.
Que voyait-il ?
Malgré le gain de puissance et l'audition du mot guerre, n'était-il pas tenté de la déclencher ?
Krais ne comprenait pas totalement le concept d'omnipotence, mais il comprenait les gens.
Quand ils ont le pouvoir, ils veulent l'utiliser.
Mais Enkrid était toujours Enkrid.
Inchangé.
Les choses qu'il regardait étaient invisibles pour Krais.
Protéger quelque chose — bien sûr, il pouvait comprendre l'idée.
Mais pourquoi ?
C'était là le mystère.
Est-ce Krona ?
Ou y a-t-il un avantage quelconque ?
Utilise-t-il les louanges des gens à ses propres fins ?
Pas du tout.
Il agissait simplement selon ses instincts, et Krais n'arrivait pas à le concevoir.
Non pas qu'il en eût besoin.
Krais avait décidé de suivre l'homme qui s'était autrefois dressé sur son chemin et qui le faisait encore maintenant.
Une rafale de vent ébouriffa à nouveau les cheveux de Krais.
En les écartant de ses yeux, il réfléchit davantage.
Grâce aux dernières instructions d'Enkrid, il était actuellement retranché dans le bureau, organisant ses pensées.
« Jauge le timing et cartographie le champ de bataille — où et comment nous nous battrons. »
C'était un ordre succinct, mais Krais le comprit parfaitement.
« ...Moi ? »
« Qui d'autre ? »
Répondit Enkrid en jetant un bref coup d'œil sur le côté.
Ce regard se posa sur des individus débordant de prouesses au combat — la troupe des fauteurs de troubles.
Rem, Jaxen, Ragna, Audin. Ajouter Teresa, Luagarne, Ropord et Fel au mélange ?
Ce n'était pas seulement comparable à un ordre de chevaliers.
Cela en surpassait la plupart.
Mais leur confier la guerre ?
Impossible.
Enkrid le savait aussi.
La réflexion tactique et l'orchestration d'une guerre étaient des bêtes totalement différentes.
Enkrid était compétent dans de nombreux domaines, mais élaborer un plan de guerre n'était pas son fort.
« J'ai l'impression que quelqu'un pensait à quelque chose d'ennuyeux à l'instant, alors je vais prendre le relais cette fois. Big Eyes, reste en dehors de ça. »
Rem passa sa hache sur son épaule, souriant et grimaçant de sa manière habituelle.
Il était du genre à répondre aux questions de logistique en disant : Prenez ce dont nous avons besoin chez l'ennemi.
« La guerre ? Tu sors, tu balances ton épée, et c'est fini. Mieux vaut moi que de laisser ça à des barbares. »
Ragna intervint, impatient de mener la charge.
S'il ne se perdait pas en chemin, bien sûr.
Même alors, il chargerait probablement tête baissée à la vue d'une bannière ennemie, versant le sang, et pas seulement goutte à goutte, mais en torrents.
Avec Ragna en tête, la victoire pourrait être possible, mais à quel prix ?
À tout le moins, l'ennemi aurait du mal à prédire ses actions.
Après tout, l'autre jour, Ragna était sorti pour une « promenade », pour finalement tuer deux écuyers d'Aspen et une unité entière de rangers avant de revenir.
Aspen avait utilisé l'incident comme prétexte à la guerre.
Non pas qu'ils manquassent d'excuses sans cela.
« Fais en sorte que ce soit fait. »
Le regard stable d'Enkrid revint sur Krais alors qu'il parlait.
« Oui », répondit Krais en hochant la tête.
Il n'y avait rien à ajouter.
Aucune plainte non plus.
Sans Enkrid, Krais ne serait pas capable d'utiliser ne serait-ce que la moitié de ses capacités.
Mais ce scénario n'arriverait jamais.
Si ça arrive, je me tire d'ici.
Enkrid prenait les décisions, et cela effaçait l'anxiété de Krais, lui permettant d'opérer à pleine capacité.
Des pensées chargées de malheur se glissaient dans son esprit, tirant chaque scénario possible, plausible ou non.
Autrefois un fardeau, ces pensées servaient désormais d'arme.
Quatre chevaliers.
Ragna, Rem, Shinar, Enkrid.
Jaxen était au niveau d'un chevalier, mais Krais ne le savait pas.
Si les quatre sont occupés ?
Quand Abnaier affirmait avec confiance que leurs quatre chevaliers pouvaient contrer toute menace, Krais imaginait les scénarios où même eux ne suffiraient pas.
C'était un talent avec lequel il était né — imaginer l'effroi et peindre des futurs à partir de cela.
C'était la différence entre Krais et Abnaier.
Et là où il aurait pu être paralysé par de telles pensées auparavant, son esprit cherchait maintenant des réponses.
Comment s'assurer qu'ils ne soient pas occupés ?
L'expérience favorise la croissance.
Tout comme Enkrid allait de l'avant, Krais avait changé aussi.
Sa perspective s'était élargie, ses pensées s'étaient approfondies et ses connaissances s'étaient étendues.
D'innombrables idées tourbillonnaient dans son esprit, formant une vision singulière.
Il élaborait le plan de la guerre.
Bien que la bataille ne fût pas imminente, elle était inévitable.
Ses pensées erraient, façonnant des stratégies et des méthodes pour contrer la menace imminente.
Nurat observait les yeux étincelants de Krais, considérant une pensée rare.
Malgré tout ce qu'on disait du regard perçant d'Enkrid, les propres yeux de Krais brillaient maintenant d'une manière similaire.
Tu apprécies ça, n'est-ce pas ?
Nurat se demanda silencieusement, mais n'avait pas besoin de réponse verbale.
L'éclat étoilé dans les yeux de Krais en disait long.
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