Chapitre 362
À cinq pas de Krang, un garde du corps maniant un fouet restait aux aguets, scrutant les environs. À ses côtés se tenait un autre guerrier, un homme chauve à la carrure musclée. Il se tenait derrière Krang, tourné vers l'extérieur telle une statue, dégageant une aura de puissance.
Enkrid nota leur physique bien entraîné et ne put s'empêcher de penser à Andrew, qui devait probablement grimacer à l'intérieur du lieu de réception. Andrew s'était plaint que sa présence lors de tels rassemblements passait totalement inaperçue. Alors que même une goule pourrait susciter le dédain ou des grimaces, Andrew était traité avec une indifférence totale.
Un simple baron de bas rang aux relations médiocres ne valait guère le temps de quiconque. Même le majordome à l'entrée l'avait purement et simplement ignoré.
« Baron Andrew Gardner ? Êtes-vous sûr d'être au bon endroit ? » avait demandé le majordome, sans même prendre la peine d'utiliser un langage poli.
Andrew avait soupiré intérieurement, mais avait répondu avec un calme mesuré.
« Pourquoi ? Ne suis-je pas autorisé ici ? »
« Votre invitation ? »
« Elle a dû s'égarer dans la précipitation des préparatifs. »
« ...Très bien, vous pouvez entrer », avait déclaré le majordome à contrecœur, visiblement mécontent.
Andrew était entré dans la salle, mais Enkrid, qui l'accompagnait en tant que garde du corps, n'avait pas été autorisé à entrer. Non pas qu'Enkrid se souciât beaucoup de la fête elle-même ; il avait d'autres priorités. Il avait initialement accompagné Andrew dans l'espoir d'une confrontation inattendue, comme un autre avertissement cryptique d'un aspirant assassin, mais cet espoir s'était révélé vain.
Au lieu de cela, Enkrid s'était finalement retrouvé face à face avec Krang, qui avait répondu à sa question par un seul mot : « Chevaliers. »
Krang resta silencieux un instant, son regard fixe et imperturbable, avant de poursuivre.
« Pourquoi le comte Molsan ose-t-il agir comme un roi à la frontière sans être puni ? C'était la première question que je me suis posée. »
Krang avait depuis trouvé sa réponse et la partageait maintenant avec Enkrid.
« Vous êtes au courant pour la nation du sud, Lihin-Stetten, n'est-ce pas ? »
Son ton était celui d'une conversation, presque comme s'il recommandait une taverne populaire. Le décor — une soirée froide, un vieux banc et la faible lueur d'insectes ressemblant à des lucioles — contrastait avec la gravité de ses paroles.
« Depuis sept ans, nous sommes en guerre contre Lihin-Stetten, et pourtant nous n'avons jamais été facilement submergés. Pourquoi, à votre avis ? »
« Parce que les seigneurs du sud sont doués pour la défense ? »
« Alors pourquoi la frontière a-t-elle été percée si facilement lors des récents soulèvements de monstres ? »
« Quelle en est la raison, alors ? »
« Deux chevaliers. Sir Cypress et un autre chevalier tiennent la ligne », expliqua Krang.
La puissance militaire de la nation du sud est objectivement supérieure à celle de Naurillia, pourtant ces deux chevaliers avaient accompli des exploits quasi miraculeux, tenant les envahisseurs en respect. Sans eux, les lignes de front seraient déjà tombées.
« Je l'ai vu de mes propres yeux », continua Krang. « Ces deux chevaliers ont fait des merveilles. S'ils abandonnaient leurs postes, le sud s'effondrerait demain. »
Alors que Krang déplaçait du pied une pierre incrustée dans le sol, Enkrid commença à comprendre.
« Les chevaliers sont immobilisés », dit-il.
« Pas seulement les chevaliers », confirma Krang.
Le royaume avait déversé ses ressources dans la défense des lignes de front. Deux chevaliers se tenaient à la frontière sud, accompagnés d'une partie de l'ordre des chevaliers. Sans leur présence, la guerre contre Lihin-Stetten aurait été un désastre.
« Et le troisième chevalier ? » demanda Enkrid.
« Il y a une colonie de monstres qui menace les régions de l'est », révéla Krang, son ton restant inchangé alors qu'il divulguait un secret du plus haut niveau. « Ce chevalier s'en occupe. »
C'était une nouvelle pour Enkrid. Il n'en avait pas entendu la moindre rumeur auparavant.
« Il n'y a pas que les monstres », ajouta Krang. « Le roi mercenaire de l'est attend aussi sa chance. Une partie de l'ordre des chevaliers a été dépêchée là-bas pour gérer les menaces. »
Même lors du dernier conflit de Naurillia contre Aspen, un seul chevalier avait à peine réussi à rejoindre le champ de bataille. À l'époque, la stratégie du royaume n'était pas de remporter une victoire décisive, mais de porter un coup rapide et de battre en retraite. Pourquoi ?
« Parce qu'ils ne pouvaient pas se permettre d'être absents trop longtemps », réalisa Enkrid.
L'absence d'un chevalier à son poste principal pouvait signifier un désastre ailleurs. Les chevaliers n'étaient pas seulement des symboles de prouesse martiale ; ils étaient cruciaux pour maintenir la fragile stabilité du royaume.
Tout semblait plausible.
Tout prenait sens : l'absence des chevaliers et la raison pour laquelle seuls quelques-uns d'entre eux restaient au palais.
Et tout cela représentait une excellente opportunité pour ceux qui nourrissaient des ambitions et rêvaient de rébellion.
« Même la Garde royale a rejoint les factions. »
Les gardes du palais et leur capitaine étaient logés à la même enseigne.
Chacun devait choisir son camp.
La réalité et les faits s'entremêlaient, racontant une histoire cohérente.
Pourquoi tout s'emboîtait-il si parfaitement ?
Pourquoi la scène avait-elle été si bien préparée pour ceux qui rêvaient de rébellion ? Pourquoi le terrain était-il prêt pour qu'ils passent à l'action ?
L'instinct d'Enkrid était aiguisé par sa conscience exceptionnelle de la situation.
Même sans combat, sa concentration s'intensifiait et ses sens s'éveillaient.
Dans son esprit en ébullition, il parvint à une conclusion.
Qu'est-ce que Krang gagnait dans tout cela ?
Pourquoi était-il venu au palais pour semer le trouble ?
Depuis son arrivée, les factions nobles agissaient comme si elles avaient le feu aux trousses.
Elles s'étaient immédiatement tournées vers le camp qui exigeait que le successeur renonce au trône.
Il avait lui aussi gagné pas mal de pouvoir. Tout le monde savait que Marcus de Center Pole s'était rangé de son côté.
La précipitation entraînait l'action. C'est ainsi que les factions nobles agissaient.
Si l'on regardait de près, les factions nobles envoyaient également des signaux sur le camp qu'elles avaient choisi.
Dans une situation où il était nécessaire de choisir son camp, ne pas le faire signifiait être laissé pour compte.
Il était clair qu'elles devaient faire connaître leur position.
« N'est-ce pas ? »
Il n'y avait pas besoin d'en demander plus. Enkrid posa la question, et Krang sourit largement en répondant.
Ce sourire semblait si innocent.
Il ne ressemblait pas au sourire de quelqu'un qui avait un plan aussi complexe.
Pour certains, cela pourrait même être un sourire terrifiant.
« J'étais justement sur le point de vous le dire. »
Il n'avait aucune intention de cacher ses plans.
En fait, il semblait avoir voulu qu'Enkrid s'en aperçoive.
Krang se leva en époussetant ses genoux.
En se levant, il donna un coup de pied dans une pierre, qui s'envola et roula dans une zone d'ombre.
« Nous rassemblons des choses inutiles pour les éliminer. C'est pour ça. Nous avons besoin d'une guerre civile. »
Si vous avez rassemblé des ordures, vous les brûlez ou vous les enterrez. Une guerre civile servirait à cela. C'est ce qui était en train d'être mis en place.
Bien sûr, le postulat était que les factions nobles devaient être discrètement expulsées du palais.
Krang n'était pas venu pour empêcher une guerre civile ; il était venu pour l'accélérer.
Non, il avait l'intention d'atteindre ses propres objectifs parfaitement grâce à ce processus.
Cela signifiait préparer le terrain et diviser subtilement les camps.
Il prévoyait de faire le tri entre ce qui pouvait être utilisé et ce qui ne le pouvait pas.
La base de tout cela serait naturellement la force.
« Il a volontairement laissé l'armée hors du palais pour filtrer ceux qui trahiraient ou feraient défection. »
C'était la conclusion.
Enkrid se leva lui aussi. Il était temps d'y aller. Il remarqua Andrew qui quittait le manoir, l'air totalement épuisé.
En voyant cela, Enkrid posa une question sur l'une des deux raisons pour lesquelles il était venu ici.
« Savez-vous qui dirige les Lames Noires ? »
Le chef des bandits, qui s'était installé dans le palais, était un membre du Lys Noir.
C'était tout ce que Jaxen avait découvert.
Cependant, il semblait que le chef était très doué pour se cacher, ce qui le rendait difficile à traquer.
Pendant ce temps, il y avait eu un contrat d'assassinat, potentiellement lié à une alliance d'assassins.
« ...C'est peut-être une coïncidence, mais nos objectifs s'alignent. En ce moment, le plus gros problème pour moi, c'est cette personne. Je vous enverrai les informations nécessaires, alors réfléchissez-y. J'essaie aussi de le retrouver. »
Enkrid hocha la tête. Le but de poursuivre Krang et de le rencontrer avait été atteint.
Sa curiosité avait été satisfaite et il avait obtenu une promesse d'aide.
À ce moment-là, Enkrid avait fait son choix.
« Oh, Enki. Penses-tu devenir mon chevalier ? »
Krang demanda soudainement alors qu'il se tournait pour partir.
« Quoi ? »
« Tu ne sembles pas être du genre à te satisfaire d'être le chevalier de quelqu'un. Enfin, ce n'est que mon avis. »
Ce sourire innocent de tout à l'heure était revenu alors que Krang s'éloignait. Il le fit avec une attitude qui suggérait que la réponse n'avait pas d'importance.
Enkrid n'y prêta pas beaucoup d'attention.
Il était concentré sur le poids que représentait le fait de devenir chevalier.
Devenir le chevalier de quelqu'un ne lui avait même pas effleuré l'esprit.
Ce n'était pas important pour le moment.
Ce qui était important, c'était que Krang était en train de distinguer ses alliés de ses ennemis.
C'est pourquoi il avait préparé le terrain. Il avait communiqué ses intentions à tous les nobles par ses actions.
Bien sûr, seuls quelques nobles réaliseraient ses intentions cachées.
Mais même s'ils les remarquaient, ils ne pourraient pas les ignorer.
Krang avait parlé à tous les nobles.
Sans chevaliers et sans ordre de chevalerie, ils pouvaient se déchaîner au sein du palais.
L'effet était clair.
Tout le monde levait des soldats privés, rêvant de renverser la famille royale ou complotant.
Le comte Molsan osait même revendiquer le titre de roi lointain.
Au sein du palais, de plus en plus d'individus ambitieux émergeaient sans hésitation.
« Survivront-ils à tout cela ? »
Pendant un instant, Enkrid fut inquiet.
Dans une situation pareille, la personne la plus dangereuse était Krang.
Soudain, l'émergence de quelqu'un ayant une prétention au trône était comme une épine dans le pied de tout le monde.
Envisager l'avenir comme si devenir roi était une évidence, dans de telles circonstances, montrait la différence de caractère.
Enkrid écarta brièvement l'inquiétude qui lui avait traversé l'esprit.
Quiconque ayant un esprit assez vif pour concevoir un tel plan aurait également pensé à sa propre survie.
Après tout, toute la situation reposait sur le postulat de la force.
Il ne pouvait s'empêcher de s'interroger sur la force que Krang avait dissimulée.
Il ressentit une curiosité soudaine de la voir. Bien qu'il semblât peu probable que Krang la révèle tout de suite.
« Les invitations aux fêtes ne peuvent-elles pas s'arrêter ? Je commence vraiment à en avoir assez », grommela Andrew, qui s'était approché sans se faire remarquer.
« L'entraînement ne serait-il pas mieux ? » demanda Enkrid.
Andrew se tut immédiatement. Lorsqu'on lui donnait le choix entre une fête et l'entraînement, que pouvait-il dire d'autre ?
« Je vais opter pour l'entraînement », marmonna Andrew en s'essuyant le front.
« Très bien, faisons ça. »
La chasse aux fêtes était enfin terminée. Avec Jaxen dans ses rangs, Enkrid avait déjà évalué la situation, et personne d'autre ne semblait vouloir aller de l'avant.
Jusqu'à ce que l'étincelle de conflit de Krang n'explose, la tension resterait calme.
En attendant, il se concentrerait sur la capture du chef de la Lame Noire, observerait le chaos que Krang semait, et apporterait peut-être sa propre contribution.
Ce serait le plan.
Bientôt, ils pourraient se retrouver à combattre un adversaire inattendu.
Ces factions avides de pouvoir agiraient-elles vraiment sans considérer les conséquences ?
Les mots seuls, sans le poids de la force, perdaient leur pouvoir dans le palais royal actuel.
La situation était devenue telle que la force faisait loi.
La garde de la ville n'était-elle pas réputée pour être assez intimidante ?
« Allons-y. C'est l'heure de l'entraînement. »
Avec détermination, Andrew serra les dents et parla, et Enkrid lui emboîta le pas.
Ils retournèrent au manoir, et dès le lendemain matin, Enkrid attendait un invité.
« La nouvelle s'est répandue, et vous êtes vraiment ici dans la capitale », dit la femme.
Kin Baisar, la plus belle femme de la capitale, selon les rumeurs.
Enkrid maniait actuellement une hallebarde, la sueur coulant alors qu'il faisait tournoyer l'arme.
Apprendre à manier différents types d'armes était aussi important que de faire face à un véritable adversaire, comme Rem le lui avait enseigné.
En effet, cela s'avérait utile.
Il fit tournoyer la hallebarde, saisissant le manche d'une main, et la sueur coula sur son visage.
Et maintenant, il accueillait l'invitée.
« Votre façon de saluer n'a pas changé, je vois. »
« Il ne semble pas que vous soyez seul », dit Enkrid. Il abaissa brièvement la hallebarde et tourna le corps, ses vêtements d'entraînement trempés de sueur collant à sa peau.
La vue de ses muscles était apparente, et Kin pensa à les toucher doucement alors qu'elle parlait.
« Oui, quelqu'un est venu vous voir. Ne voudriez-vous pas vous nettoyer et les saluer correctement ? »
Il y avait une atmosphère indéniable à l'extérieur du manoir.
Il était clair que quelqu'un de formidable était présent.
Bien qu'ils ne dégageaient pas d'énergie dangereuse, leur présence était indéniable. Le fait qu'ils puissent faire sentir leur présence de cette manière suggérait quelque chose : au minimum, c'était un chevalier.
« Est-il nécessaire de s'habiller pour rencontrer un vieil homme ? »
Une voix interrompit alors qu'un noble entrait dans le manoir. Ses cheveux blancs le marquaient comme un homme âgé, mais ses pas portaient une force tranquille.
Sa foulée était puissante.
En entrant, l'ambiance changea, et même Andrew s'avança.
« À quoi devons-nous cet honneur ? » demanda-t-il, l'air perplexe.
Parmi la noblesse du royaume, Baisar était la plus proche de la reine.
Et en termes de puissance militaire, en dehors des ordres de chevalerie, le comte Molsan était le plus fort.
Mais si vous demandiez aux citoyens et aux autres nobles qui incarnait l'essence de la noblesse, la réponse serait différente.
Un homme qui imposait le respect tant dans son domaine, par sa gentillesse et son leadership clair, qu'à l'extérieur, en restant neutre et en évitant le factionnalisme, il suscitait l'admiration de tous.
Il était l'une des cinq grandes maisons, l'homme possédant les plus vastes terres du royaume, et le mentor de la reine.
Le marquis d'Okto.
Il était le quatrième doigt de la puissance du royaume.
À première vue, il ressemblait à un grand-père profondément immergé dans les échecs.
Le marquis parla en entrant.
« Je suis venu en invité, mais si je suis venu au mauvais moment, faites-le-moi savoir. Je ne souhaite causer aucun désagrément. »
Andrew secoua la tête.
« Pas du tout. Bien que ce soit humble, si vous le souhaitez, vous êtes le bienvenu. »
Du fait que même Andrew montrait du respect, il était clair que le marquis avait une réputation de bonne conduite.
Enkrid avait la même impression. Il était différent des autres nobles.
Un homme qui avait accompli beaucoup grâce à son propre mérite.
Parmi les nobles qu'Enkrid avait rencontrés, il était celui qui dégageait le sentiment le plus clair et le plus pur.
Mais cela ne signifiait pas qu'il était faible.
Les gardes derrière lui dégageaient une certaine présence.
Enkrid nota que même la table en pierre du terrain d'entraînement ne pouvait échapper à leur regard.
« Continuez ce que vous faisiez. Puisque je suis venu à l'improviste, je vais attendre », dit le marquis.
« Marquis », dit Kin en hochant la tête. Elle lui fit signe de s'asseoir devant.
Enkrid hocha la tête.
Ce n'était pas une obligation formelle d'attendre, mais respecter son souhait semblait être la bonne chose à faire.
Ce n'était pas une bataille de volontés.
Cependant, la pression des gardes derrière le marquis s'intensifia légèrement.
Enkrid trouva cela fascinant.
Les deux gardes derrière lui semblaient pouvoir attaquer à tout moment.
« Qui est là ? »
Naturellement, il y eut une réponse derrière Enkrid.
Rem parla en s'avançant, tandis que Ragna jetait un coup d'œil depuis l'endroit où il était assis.
Jaxen avait déjà pris position contre le mur près de l'entrée, et Dunbakel et Esther s'étaient déplacés pour se tenir à côté d'Enkrid.
Tous étaient formidables à leur manière.
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