Chapitre 344
« Les gens boivent vraiment ça ? »
Marcus marmonna ces mots en tenant la tasse de thé devant lui. Le goût était atroce. Dire qu'il y avait ne serait-ce qu'une pointe d'arôme d'herbes relevait de l'exagération.
« Si c'est ce que vous pensez, vous auriez pu venir à mon bureau », répondit Lord Graham à la plainte de Marcus.
« Cet endroit était sur mon chemin, et j'ai entendu des bruits de combat, alors je me suis arrêté. Ça vous dérange ? »
« Pas du tout », répliqua Graham d'un ton plat.
Le fait que Marcus soit allé voir Enkrid en premier ? Et alors ? Graham restait imperturbable. Récemment, il s'était plongé dans le plaisir simple de manier l'épée.
Être le seigneur signifiait-il qu'il devait naturellement exiger le respect en priorité ? Il n'était pas un noble, et il ne se souciait pas de telles formalités.
En fait, s'il en avait eu le temps, il aurait préféré croiser le fer avec Enkrid lui-même.
Pouvait-il proposer un duel, alors qu'Enkrid semblait tout juste en avoir terminé un ? Probablement pas aujourd'hui, surtout avec Marcus assis là.
La salle à manger n'était occupée que par Lord Graham, Marcus, Enkrid et Krais.
Les autres membres de l'unité n'avaient aucune intention de s'immiscer dans ce qui était manifestement une discussion fastidieuse.
« On dirait que vous êtes là pour tuer le temps. Amusez-vous bien et rentrez », lança Rem avant de tourner les talons et de partir.
Tandis que Marcus exprimait son dégoût pour le thé, Enkrid restait aux aguets, observant les deux gardes postés derrière Marcus.
L'un d'eux, en particulier, attira son attention : l'homme le plus grand, à gauche, avec de longs bras et un fouet enroulé à la taille.
Le fouet possédait une pointe acérée et hérissée de piquants qui promettait des dégâts bien supérieurs à une simple douleur.
Comment réagirait-il si quelqu'un réduisait la distance ?
La curiosité s'éveilla chez Enkrid. Un fouet était une arme conçue pour maintenir ses distances. Plus l'adversaire était loin, plus l'avantage était grand.
C'était une arme pensée pour frapper sans être frappé en retour, et entre des mains expertes, elle pouvait être mortelle.
Il voulait l'affronter. Un adversaire doté d'une arme aussi unique piquait sa curiosité.
« Vous n'avez même pas jeté un regard à Kin, n'est-ce pas ? » lâcha soudain Marcus à l'attention d'Enkrid.
La remarque déconcerta Enkrid.
Kin ? Il n'avait aucune idée de qui il s'agissait.
« La beauté de ma maisonnée qui est venue avant. Vous ne vous en souvenez pas ? »
« Oh », murmura Enkrid. Comment avait-il pu oublier ? Cela ne faisait pas si longtemps. Il n'y avait tout simplement pas prêté attention.
« Elle était furieuse, elle prétendait que vous n'aviez même pas demandé son nom. »
Marcus prit une autre gorgée de thé, fit la grimace et repoussa la tasse comme s'il n'avait aucune intention d'en boire davantage.
Enkrid accusa réception de la remarque par un léger signe de tête.
Marcus avait raison : il ne lui avait pas demandé son nom. Elle avait attendu deux jours, mais il l'avait renvoyée dès son arrivée.
« Vraiment ? »
« Vous n'êtes même pas intéressé, n'est-ce pas ? »
« Devrais-je l'être ? »
« Vous n'êtes pas obligé », dit Marcus en gloussant doucement.
Était-il venu ici simplement pour perdre son temps ? Probablement pas.
Assis à proximité, Krais observait subtilement Marcus, tentant de discerner ses intentions.
Son esprit vif tournait à plein régime, alternant entre questions et réponses tandis qu'il réfléchissait.
Pourquoi Marcus était-il venu ici, maintenant, de tous les moments ? Pour leur dire d'arrêter d'agrandir la ville ?
Peu probable.
Non, ce ne serait qu'une excuse pour s'éloigner.
En tant qu'ancien seigneur, Marcus pouvait facilement prétendre qu'il était là pour négocier et raisonner avec eux. C'était une raison valable et un prétexte tout trouvé pour quitter la capitale.
Après tout, pourquoi la capitale avait-elle rappelé Marcus de la Force de Défense de la Frontière précédemment ?
Ils l'avaient accusé de lever une armée assez importante pour suggérer une rébellion et lui avaient ordonné de revenir.
Pourtant, même en l'absence de Marcus, la ville avait grandi. Sa puissance militaire s'était accrue. Elle devenait un mastodonte.
On pourrait appeler cela la formation d'une puissance indépendante menaçante.
« Vous voyez ? Ce n'est pas ma faute ! C'est pourquoi je suis là pour leur donner un avertissement sévère ! »
Il l'avait peut-être présenté avec élégance, mais le fond de son argument n'avait probablement pas changé.
S'il était vraiment venu pour lancer un avertissement, cela ne semblait pas être le cas pour Krais.
Alors pourquoi avait-il quitté la capitale pour venir ici maintenant ?
Que voulait-il ? Qu'espérait-il accomplir ?
Qu'y avait-il de si significatif à propos de la Force de Défense de la Frontière ?
Le regard de Krais se déplaça naturellement sur le côté.
Il vit le profil d'Enkrid : le commandant aux cheveux noirs et aux yeux bleus, dangereusement imprévisible, de l'Escouade des Troublemakers.
Du point de vue du palais, il était une lame imprévue surgie de nulle part.
Comme une météorite incandescente s'écrasant au sol, sa simple présence attirait l'attention, qu'elle soit favorable ou hostile.
Marcus, pour sa part, penchait plutôt du côté favorable. Mais accorder sa confiance à quelqu'un ancré dans la politique était le comble de la folie.
Krais l'avait appris dans les livres qu'il lisait enfant, par l'expérience et par instinct.
De même, Marcus ne placerait probablement pas non plus toute sa confiance en Enkrid.
« Donc, une confirmation. »
Qu'est-ce que cela signifiait ?
Tandis qu'Enkrid, Marcus et le seigneur échangeaient des remarques triviales, Krais s'enfonçait dans ses pensées.
C'était un processus consistant à formuler des hypothèses et à les confronter aux événements actuels : une boucle constante de réévaluation.
Certaines choses étaient déjà connues ou confirmées par déduction logique.
D'autres, nouvellement révélées à la lumière des circonstances présentes, devenaient claires.
Puis il y avait les inconnues, des questions laissées dans l'incertitude pour le moment.
Krais organisait méthodiquement ces éléments dans son esprit, les empilant couche par couche jusqu'à ce qu'une conclusion commence à prendre forme.
Ce n'est qu'après avoir consolidé ce qu'il savait que Krais prit enfin la parole.
C'était quelque chose dont le commandant devait être conscient pour réagir de manière appropriée.
Laisser les choses en l'état reviendrait à se laisser entraîner dans le plan de quelqu'un d'autre. Certes, le commandant n'était pas du genre à se laisser mener par le bout du nez.
Pourtant, laisser les risques visibles s'envenimer était inacceptable.
Pourquoi se rappelait-il soudainement la vue du dos du commandant bloquant son chemin ? La raison restait floue.
Quoi qu'il en soit, certaines choses devaient être abordées. Ne pas relever les problèmes au bon moment mènerait à un désavantage plus tard.
Krais le savait, et c'est pourquoi il parla. Il délia sa langue avec une intention délibérée.
« Êtes-vous venu pour confirmer quelque chose ? »
À cette question abrupte, le regard de Graham se tourna vers lui.
Le seigneur était reposé et libéré de ses fardeaux, ayant délégué la plupart de ses responsabilités à son adjudant — et, par extension, à Krais, qui gérait une grande partie du travail.
Avec l'approbation tacite de Graham, Krais avait même recruté quelques personnes pour des tâches administratives, aidé de manière significative par la compagnie marchande Rockfreed.
Au moins en ce qui concernait les chiffres, personne ne pouvait les surpasser.
Bien reposés, les yeux de Graham étaient clairs tandis qu'ils se fixaient sur Krais.
« Qu'essayez-vous de dire ? »
Le ton de Graham était tranchant, bien qu'il sût quand intervenir de manière appropriée — l'une des raisons pour lesquelles Marcus l'avait placé comme seigneur.
Marcus, quant à lui, restait silencieux, se contentant d'observer.
« Pourquoi l'autorité centrale tolère-t-elle quelqu'un qui revendique faussement la royauté ? Pourquoi les défenses frontalières sont-elles laissées si exposées ? »
Krais éleva légèrement la voix, provoquant un froncement de sourcils chez Graham. Ces mots franchissaient une limite.
Dans certaines interprétations, ils pouvaient être perçus comme une allusion à la rébellion.
C'était problématique, surtout compte tenu de la pression croissante de la capitale concernant leur force militaire en expansion. Jusqu'à présent, ils avaient surmonté cela en grande partie grâce aux efforts de Marcus pour apaiser les soupçons à la cour.
Mais maintenant, cela ?
Posant ses mains sur la table et se penchant légèrement en avant, Krais continua.
« Si une armée était levée ici, la capitale n'enverrait pas ses forces pour intervenir. Non, elle ne le pourrait pas. »
Avant que Graham ne puisse répondre, Marcus prit la parole en premier.
« Et pourquoi pensez-vous cela ? »
« Ne viens-je pas de le dire ? »
« Vous faites référence au fait de laisser quelqu'un qui revendique la royauté sans surveillance et de négliger les défenses frontalières ? »
Malgré les monstres rampants et les bêtes maraudeuses — même la menace d'un royaume démoniaque de bas niveau — la capitale n'avait rien fait.
Sûrement, si un commandant imprudent et une unité à moitié folle pouvaient gérer de telles menaces, un ordre de chevaliers digne de ce nom pourrait le faire aussi.
Après tout, Krais n'avait-il pas vu précédemment l'écuyer Asia et la grenouille Lagarne être dépêchés ?
S'ils étaient déployés, même les royaumes démoniaques de bas niveau pouvaient être traités. Pourtant, ils n'avaient pas agi.
Non — ils ne pouvaient pas agir.
Envoyer un écuyer était possible, mais engager une section de l'ordre des chevaliers ne l'était pas. Et la raison ?
« Ils manquent de ressources. »
C'était la conclusion de Krais.
« Il se passe quelque chose au centre — quelque chose de plus dangereux et menaçant que de traiter avec des rois frontaliers ou de soumettre des monstres. »
Le regard de Marcus balaya Krais, le réévaluant.
Ce type a-t-il toujours été comme ça ?
Pour être juste, Marcus était impressionné.
Depuis son arrivée à la Force de Défense de la Frontière, il avait remarqué que la ville s'était transformée.
Le changement le plus frappant était les avant-postes stationnés avec des unités réparties dans toute la zone environnante.
Était-ce simplement une mesure contre les monstres et les bêtes ?
Non, il y avait des effets supplémentaires, plus subtils.
Premièrement, cela gagnait la confiance des marchands. Stabiliser les avant-postes pourrait éventuellement permettre même aux petits commerçants de passer en toute sécurité.
L'expansion de ces avant-postes ne ferait qu'amplifier cet effet.
Et Marcus lui-même l'avait vu : comment le flux de personnes vers la ville créait des goulots d'étranglement dans les zones proches.
La confiance des marchands revitaliserait l'économie de la ville, faisant circuler la richesse sous forme de pièces d'or.
À mesure que le flux de richesse augmenterait, la croissance et la prospérité de la ville augmenteraient aussi.
Ainsi, ce n'était pas surprenant.
Pas étonnant que les seigneurs voisins soient sur les dents.
La population était l'élément vital de tout domaine.
Et maintenant, les travailleurs censés cultiver les champs abandonnaient leurs terres pour affluer vers la Force de Défense de la Frontière.
La ville avait plus qu'assez de capacité pour les accepter, grâce à Greenperl.
Les pénuries de main-d'œuvre, de nourriture, d'abri et d'espace pour la culture n'étaient que des obstacles attendant d'être résolus avec de l'or.
« Le commerce apporte l'or. »
Les rumeurs attirent les gens.
C'était une stratégie exceptionnelle.
Et les avant-postes servaient un autre but.
« Une excuse. »
La capitale scruterait inévitablement la présence militaire croissante.
Quand cela arriverait, ils auraient besoin d'une explication plausible.
Les bêtes et les monstres justifiaient les effectifs. Et d'ailleurs, les avant-postes créaient des routes commerciales sûres, n'est-ce pas ?
Ils n'amassaient pas de forces pour faire la guerre.
Au lieu de cela, les avant-postes les dispersaient, fournissant des preuves pour réfuter les soupçons.
Le cerveau derrière tout cela s'arrêterait-il là ?
Non, Krais ne le ferait pas.
Il étendrait les routes commerciales davantage, connectant les avant-postes aux domaines voisins.
« Vous ne pouvez pas tous les connecter. C'est impossible. »
« Au lieu de cela, créer quelques villes frontalières de plus devrait faire l'affaire. »
Une vision se déploya : des terres commerciales s'étendant vers l'extérieur comme une toile d'araignée, centrées sur la Force de Défense de la Frontière. Derrière elle se trouvaient les vastes terres agricoles de Greenpearl, une région expansive et fertile inégalée par les possessions du Comte Molsan, le soi-disant roi des terres frontalières. Avec une main-d'œuvre suffisante pour la défendre, cette terre possédait à la fois force et potentiel.
Quelqu'un avait-il déjà envisagé ce plan de grande envergure ?
« Bien sûr. »
Sinon, pourquoi auraient-ils mis un tel stratagème en marche ?
Et le cerveau derrière tout cela ? À en juger par la conversation, il semblait s'agir de cet homme aux yeux écarquillés assis juste devant lui.
Marcus, observant les résultats, ne put s'empêcher de reconnaître le génie. Non pas qu'il l'aurait conçu lui-même.
Il posa ses coudes sur la table, croisa les doigts et y appuya son menton.
« Vous avez mentionné quelque chose qui se passe au centre. Qu'est-ce que vous pensez que c'est ? »
« Je ne saurais dire », haussa les épaules Krais en se penchant en arrière, feignant l'insouciance.
Feindre l'ignorance malgré une intuition ?
Ce type est vraiment quelque chose, pensa Marcus avec un sourire ironique.
« Surveillez votre ton quand vous vous adressez à votre seigneur », aboya l'un des gardes du corps de Marcus, intervenant alors que Krais souriait et haussait à nouveau les épaules, sans même jeter un regard au garde.
Au lieu de cela, Krais dit avec une pointe d'ironie : « On dirait que les rôles sont inversés ici. »
Enkrid, debout à proximité, y réfléchit. Normalement, c'était à un subordonné d'intervenir pour défendre son supérieur, pas l'inverse. Mais ce n'était guère son souci.
Les mots suivants d'Enkrid furent tranchants et directs. « Reculez, ou vous perdrez la tête. »
Les veines du garde du corps se gonflèrent alors qu'il agrippait la garde de son épée, débordant d'intention de frapper. Ce n'était pas un soldat ordinaire : il avait l'allure de quelqu'un qui avait déjà combattu dans des situations dangereuses.
Enkrid connaissait bien ce type : des hommes qui le sous-estimaient malgré les rumeurs sur ses capacités. Il avait rencontré d'innombrables sceptiques de ce genre, même parmi des chevaliers et des mercenaires qualifiés.
« Si vous dégainez cette épée, vous le regretterez. Même ouvrir votre bouche vous vaudra un coup », avertit à nouveau Enkrid.
Marcus, intrigué, ne fit rien pour arrêter le garde du corps, qui décida d'agir.
Libérant le fermoir de son fourreau, le garde visa pour frapper — non pas avec le tranchant de la lame, mais avec son plat, ayant l'intention d'humilier plutôt que de tuer.
« Laisse tomber », marmonna Graham avec anxiété, bien que sa voix ne fût pas entendue.
Le garde commença à dégainer son épée, avec l'intention de gifler Krais au visage.
Mais à cet instant, Enkrid bougea.
La chaise grinça violemment avant de basculer. Au moment où elle tomba, Enkrid avait disparu de la vue du garde.
Volonté Momentanée.
En un clin d'œil, Enkrid était juste devant lui.
« Quoi — ! » haleta le garde, surpris.
Enkrid appuya légèrement sur la main armée du garde, détournant le coup, et enfonça son coude opposé dans l'abdomen de l'homme.
Thud.
Le coup porta entre l'estomac et le cœur, lui coupant le souffle.
« Guh ! »
Le garde s'effondra au sol, cherchant son air. C'était un coup critique, un de ceux qu'Enkrid avait appris d'Audin, ciblant le système respiratoire.
L'autre garde, plus prudent, n'intervint pas. Debout derrière Marcus, il se contenta d'observer, évaluant manifestement ses chances et reconnaissant la disparité de compétence.
Se redressant, Enkrid ajusta sa posture et reporta son attention sur la conversation.
Krais avait posé une question sur une confirmation, mais Marcus n'avait pas répondu.
Quelle était cette confirmation ?
Krais s'était abstenu d'exprimer sa pensée finale, la jugeant trop dangereuse. Mais Enkrid n'avait pas de telles réserves.
« Est-ce une guerre civile ? »
Demanda-t-il directement.
De quel genre de confirmation s'agissait-il ? Choisir son camp. Qui est un allié, et qui est un ennemi ? Et la seule raison de tracer de telles lignes était la guerre.
Si c'était contre un ennemi extérieur, cela ne serait même pas nécessaire.
Non — cela ne pouvait signifier qu'une guerre civile.
« Toujours aussi vif », remarqua Marcus.
Enkrid jeta un coup d'œil au garde tombé, se méfiant d'une autre tentative, mais l'homme avait sagement fait un pas en arrière, se tenant l'estomac tout en reculant. Son expression était féroce, mais ses actions trahissaient une compréhension du fossé entre leurs capacités.
« Un homme digne de se tenir face à Kin », ajouta Marcus, un commentaire énigmatique qui laissa Enkrid se demander quelle pertinence cela avait avec la discussion en cours.
Revenez demain pour 3 chapitres de plus
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