Chapitre 245
« Colonie de centaures à Martai », déclara Marcus, le commandant de bataillon.
Lorsque des monstres se rassemblent en groupe, ils forment une colonie.
Enkrid décida immédiatement de passer à l'action après avoir entendu cela.
Il venait tout juste d'apprendre, avant le départ, que Dunbakel s'y était rendue, et on lui avait suggéré d'agir rapidement, étant donné que le grand nombre de centaures représentait une menace significative.
« Chevauchons. Courir prendrait trop de temps », suggéra Marcus.
Il serait plus rapide de monter à cheval plutôt que de prendre une calèche.
La seule préoccupation était de savoir si tout le monde savait monter.
« Tu t'inquiètes pour moi ? Je suis Rem. Rem », répondit-il.
Tout le monde avait une certaine expérience de l'équitation. En fait, ils étaient tous suffisamment compétents.
Enkrid lui-même possédait une certaine expertise dans la manipulation des chevaux, ayant travaillé comme palefrenier lorsque les épées n'étaient pas requises.
Ses talents de cavalier n'étaient pas mauvais du tout.
« Tu montes bien », commenta Ragna, remarquant la façon dont Enkrid gérait sa monture.
« Bien ? » répondit Enkrid, sans trop y prêter attention. Était-ce censé impliquer qu'il lui manquait quelque chose d'autre ?
« Ne mène pas la marche. Reste près et suis le mouvement », ordonna Enkrid. Il avait appris l'importance de surveiller ceux qui avaient un mauvais sens de l'orientation.
Audin, Jaxen et Krais avaient tous l'habitude de monter, et Finn ne faisait pas exception.
« Si tu ne sais pas monter, tu ne peux pas transporter une dame », lança Krais, montrant clairement qu'il avait confiance en ses compétences. Il s'était même entraîné intentionnellement sous la tutelle du noble Krona pour maîtriser l'art équestre.
Il avait choisi un cheval de trait robuste. Il n'était pas rapide, mais il était réputé pour son endurance.
Récemment, la Force de Défense de la Frontière avait vu un afflux de marchandises diverses grâce au commerce, et parmi elles, des chevaux. Bien qu'il ne s'agisse pas encore de montures militaires, quelques individus qualifiés avaient été sélectionnés pour gérer une écurie digne de ce nom.
Grâce à cela, des pâturages de qualité avaient été aménagés sur les plaines de la Perle Verte, et les chevaux y étaient désormais élevés.
L'une des récompenses de la guerre contre Aspen fut l'acquisition de ces terres, qui avaient désormais le potentiel pour entraîner de la cavalerie.
La Force de Défense de la Frontière avait toujours eu des chevaux de messager et de trait, mais ils étaient désormais en train de les élever plus sérieusement.
Marcus avait fourni certains de ces chevaux.
« Tu sais que ce ne sera pas facile, n'est-ce pas ? » demanda Marcus juste avant leur départ.
Enkrid hocha la tête.
Les monstres centaures, faisant partie de la colonie, représentaient une menace sérieuse.
Le problème avec une colonie n'était pas seulement que les monstres se rassemblaient, c'était qu'il y avait toujours un chef parmi eux, et ce chef était souvent une entité unique et puissante.
Les colonies de centaures étaient particulièrement dangereuses car ils étaient déjà, par nature, des cavaliers qualifiés.
« Et ils ont aussi tendance à utiliser des tactiques stratégiques, ce qui les rend encore pires », pensa Enkrid. Un groupe de cavaliers qualifiés utilisant des stratégies humaines serait une force écrasante.
Même avec cinquante mille d'entre eux, le danger serait immense.
Bien sûr, la Force de Défense de la Frontière devait se retrousser les manches et aider.
En même temps, ils essayaient d'ouvrir la route commerciale de l'Est, ce qui expliquait pourquoi la cavalerie était nécessaire en premier lieu.
Il y avait aussi d'autres motifs, comme le renforcement des liens entre les territoires.
Martai était un tampon important pour le commerce oriental et servirait de défense clé en cas de conflit à l'Est.
Pour la Force de Défense de la Frontière, faire de Martai un allié et renforcer leurs liens était essentiel.
Cependant, les nouvelles à l'arrivée à Martai n'étaient pas exactement encourageantes.
« Dunbakel est entrée dans la forêt et a disparu », leur a-t-on dit.
Et pour aggraver les choses, un groupe monstrueux avait établi un camp dans les plaines près de la forêt.
Ce n'était pas seulement la colonie de centaures qui causait des problèmes, c'était pire que prévu.
« La situation est sacrément compliquée », dit Torres en s'approchant, la tête enveloppée de bandages.
Ils combattaient des monstres depuis trois jours, et de nombreux soldats étaient gravement blessés. Des dizaines étaient morts.
Zimmer boitait, et l'ancien commandant de la défense frontalière, devenu seigneur, grimaça.
Enkrid grimpa sur le mur du château et observa la horde de monstres au loin.
Le vrai problème était-il la centaine de centaures ?
C'était dangereux, certes, mais le problème majeur résidait ailleurs.
« Le rugissement du chef fige tout le monde sur place », ajouta Torres. Enkrid avait entendu dire que c'était ce qui avait causé la blessure à la tête de Torres. Un soldat avait été tué instantanément lorsque la massue du chef l'avait frappé, et plus de cinquante soldats étaient morts au total.
Enkrid ne connaissait pas le nombre exact de soldats à Martai, mais les dommages qu'ils avaient déjà subis pouvaient être considérés comme catastrophiques.
C'était une chance, cependant.
Grâce aux efforts de Zimmer et de quelques-uns des soldats les plus qualifiés de la défense frontalière, la situation ne s'était pas aggravée davantage.
Enkrid essaya de s'enquérir de la situation et de recueillir plus de détails, mais il décida de ne pas le faire. Le vrai problème était clair : c'étaient les centaures.
Enkrid resta impassible, comme d'habitude. Il ne s'attarda pas trop sur la disparition de Dunbakel.
C'était un champ de bataille.
« La mort est inévitable », pensa-t-il.
Si c'était la limite, alors c'était simplement quelque chose qui devait arriver.
Mais la question persistait.
« Pourquoi ? »
Avec les soldats, Dunbakel aurait pu facilement s'échapper. Pourquoi ne l'a-t-elle pas fait ?
Parmi les mercenaires, il y avait les frères Luchi et Rich, avec qui Enkrid s'était entraîné et dont il avait facilement mémorisé les noms grâce à sa mémoire remarquable. Il se souvenait de tous ceux avec qui il s'était entraîné ; les traits et les habitudes de chaque soldat étaient gravés dans son esprit.
Les deux soldats avaient dit :
« Si elle avait voulu fuir, elle avait largement le temps de le faire. »
« Non, elle ne l'a pas fait. Elle a juste chargé droit devant. »
« Nous l'avons vu pour la première fois. Il y avait un monstre deux fois plus grand que les autres, émettant ces sons horribles. »
« C'est quand Dunbakel, essayant de s'échapper, a glissé d'un arbre à cause du rugissement de cette créature. C'est la dernière fois qu'on l'a vue. »
« Si Dunbakel n'avait pas fait ça, tout le monde serait mort. Le territoire aurait subi des dommages encore plus grands qu'actuellement. »
C'était l'histoire qu'ils racontaient.
Pourquoi ? Était-ce pour les protéger ? Dunbakel voulait-elle s'assurer une réputation de protectrice du territoire ?
Ou peut-être y avait-il un homme parmi les soldats pour qui elle avait de l'affection ? C'était une femme-bête, après tout, et elle avait toujours été sérieuse au sujet de la reproduction.
Enkrid regarda les visages des soldats. Il ne semblait y avoir personne qui puisse susciter de tels sentiments. Il était difficile d'imaginer qu'elle ait eu un désir personnel pour eux.
Alors pourquoi ? C'était ce qui l'intriguait.
Puis, soudain, un cri strident brisa ses pensées.
« Ki-yoooot ! »
Environ dix centaures se détachèrent du groupe principal et commencèrent à charger, non pas dans un assaut direct, mais dans un large arc de cercle, en poussant des cris puissants.
Cela ressemblait à une menace, comme s'ils les narguaient.
« Essaient-ils de nous intimider ? » se demanda Enkrid.
Bien qu'Enkrid lui-même ne soit pas perturbé, les soldats autour de lui devinrent agités. Leur discipline faiblissait.
« Ces maudites créatures », grogna Torres en grinçant des dents.
D'après ce qu'Enkrid avait entendu, ce genre de comportement précédait souvent une attaque par un groupe plus important de monstres. Le chef centaure semblait particulièrement puissant.
Ils avaient plus de cinquante créatures montées, et Enkrid pouvait même voir quelques harpies tournoyer au-dessus, d'étranges monstres avec des poitrines et des ailes. Pour aggraver les choses, il y avait plus de trois cents hommes-chiens dans le lot.
Plusieurs douzaines de goules, leurs alliées toujours présentes, rejoignirent la horde, ainsi que quelques créatures ressemblant à des loups.
Ils avaient rassemblé un tel mélange de monstres que même Enkrid, Marcus et Torres ne connaissaient pas l'ampleur réelle du danger. Cependant, un ranger local savait que les parties les plus profondes de la forêt étaient bien plus dangereuses qu'ils ne le réalisaient.
Le ranger spécula que certains des monstres qui avaient précédemment disparu dans le sud s'étaient cachés dans la forêt, chassant de plus petits animaux sans se révéler. Maintenant, cependant, ils étaient devenus audacieux, utilisant les vastes pâturages au-delà de la forêt comme nouvelle base.
La découverte ne changea rien immédiatement, mais elle avait donné à Enkrid une image plus claire de la situation.
« Rem », appela Enkrid, son esprit en ébullition alors qu'il observait la horde de centaures approcher.
Il se fichait qu'ils chargent ou non. S'ils attaquaient, il les tuerait.
Bien que les expressions sur les visages du seigneur et de Torres racontent une histoire différente, ils étaient clairement inquiets.
« Dunbakel est-elle déjà morte ? » se demanda Enkrid, pris dans un bref moment de contemplation.
Puis, la voix de Rem interrompit ses pensées. Il parla paresseusement, en s'étirant et en essuyant les larmes de ses yeux.
« Je ne dis pas souvent des choses comme ça... »
« Vraiment ? »
« La femme-bête... elle a du talent », commenta Rem.
Du talent ? Enkrid trouva surprenant de l'entendre dire une telle chose.
Rem n'était pas du genre à faire de tels commentaires à la légère.
Enkrid réfléchit. Il n'était pas facile de mériter un tel éloge, après tout.
Lui-même n'avait jamais entendu dire qu'il avait du talent, mais on lui parlait souvent de sa stupidité.
« Alors ? » demanda Enkrid, essayant d'écarter sa propre curiosité.
« Elle n'est probablement pas morte facilement », dit Rem.
« Peut-être pas », répondit Enkrid avec un rire cynique. Rem rit aussi, mais il y avait quelque chose de dangereux dans son sourire.
Enkrid n'était pas particulièrement attaché à Dunbakel, mais elle faisait tout de même partie de son équipe.
Il lui offrirait des funérailles dignes de ce nom, en utilisant le sang et les têtes des monstres comme offrandes.
Peut-être que Rem pensait la même chose. Cela traversa brièvement l'esprit d'Enkrid.
Alors qu'il réfléchissait à la manière de combattre, son esprit travailla rapidement. Il écarta l'idée de se battre à cheval.
La cavalerie de Martai pourrait peut-être se battre, mais...
« Ils ne peuvent pas. Si le chef rugit, les chevaux s'enfuiront. Beaucoup d'entre eux se figent sur place. Nous avons perdu la moitié de notre cavalerie lors de la première bataille à cause de cela. »
Qu'en est-il d'utiliser l'infanterie pour bloquer ?
La célèbre infanterie de charge de Martai était légère mais armée de longues lances et de boucliers.
Cela serait-il efficace contre les centaures ?
Non, cela avait déjà été prouvé inefficace.
À tout le moins, ils devaient s'occuper du chef. Son rugissement figeait tout le monde sur place, presque comme une capacité à manipuler le moral.
« C'est comme une "volonté" ou un "esprit". J'ai entendu parler de monstres dotés de telles capacités », ajouta Torres.
Enkrid comprit ce que cela signifiait.
Il réfléchit ensuite à la manière d'attirer les centaures dans un piège et se tourna vers Krais pour obtenir de l'aide.
« Hé, le grand. »
Enkrid n'était pas sûr de la force exacte de l'armée de Martai, mais cela pouvait certainement être considéré comme un coup dévastateur.
C'était une chance, cependant.
Grâce aux quelques guerriers d'élite des forces de défense frontalière, ils avaient réussi à gérer les choses jusqu'à ce point.
Enkrid avait initialement voulu s'enquérir de la situation et obtenir une image plus claire, mais il abandonna l'idée.
Le problème, après tout, c'étaient les centaures.
Ils devaient gérer la présence du chef. Le rugissement seul avait paralysé tout le monde.
C'était presque une arme psychologique.
« J'ai demandé du soutien au centre. Au moins quelques chevaliers devraient arriver bientôt. »
Le seigneur était expérimenté. Ce n'était pas par hasard qu'il était devenu le commandant de la défense frontalière.
Il pensait que le pouvoir du chef monstre était similaire à l'effet de "volonté". Il y avait souvent des chefs parmi les monstres capables d'exercer ce genre de présence écrasante.
C'était appelé "présence", "aura", ou même "odeur" par certains.
Enkrid comprenait cela maintenant, mais il n'était pas intimidé.
« Alors, devrions-nous sortir ? »
« Quoi ? »
« Où ça ? »
Le seigneur et Torres répondirent à l'unisson.
« Pour combattre. »
Enkrid répondit simplement.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
« Tu dis qu'on devrait juste y aller et mourir ? Nous devons attendre les renforts. Au moins jusqu'à ce que les unités de la Force de Défense de la Frontière arrivent. »
Torres répondit le premier, suivi par le seigneur.
Ils ne comprenaient pas Enkrid. La décision d'affronter la menace de front n'avait été prise qu'après leur départ.
« Krais. »
Enkrid n'expliqua pas davantage. Au lieu de cela, il appela Krais, qui avait été son confident.
« Les choses ont empiré. Les monstres n'ont fait qu'augmenter en nombre. Ils rassemblent tout ce qu'ils peuvent. Leur chef est de type "général". C'est le genre de monstre le plus dangereux. Le temps ne joue pas en notre faveur. Nous devons nous occuper du chef pendant que nous le pouvons. »
Krais posa une main sur son cou et répondit.
« Si tu t'approches de lui, ton corps se figera. »
Torres cria de frustration. Si c'était le cas, il ne les arrêterait pas non plus.
« C'est bon. Tu t'inquiètes trop. Contente-toi de résister aux monstres et aux bêtes fous. »
« Résister ? De quoi tu parles, Rem ? Tu aides aussi. »
« Haha, bien sûr, je vais m'y mettre aussi. »
« J'y vais aussi. »
Rem tapa sur l'épaule de Torres, et alors qu'Enkrid parlait à nouveau, Audin et Teresa se joignirent à eux.
Torres était déconcerté. Pourquoi agissaient-ils tous comme ça ?
Avaient-ils tous mâché des herbes étranges ?
Non, c'étaient les mêmes fous qu'ils avaient toujours été. C'est pourquoi ils étaient la Brigade des Fous.
Torres ne pouvait s'empêcher d'admirer Marcus maintenant.
« A-t-il vraiment fait confiance à ces idiots et les a-t-il amenés au combat ? »
Ils n'écoutaient pas les avertissements.
C'était exaspérant, mais il ne servait à rien d'essayer de les arrêter.
Ils n'écouteraient pas de toute façon.
Kiyooooo !
D'autres cris retentirent.
Qu'en est-il du soutien du centre ?
Il y avait très peu de chances que cela arrive. Les choses au centre semblaient avoir dégénéré en une situation encore plus compliquée.
Des rumeurs sur une guilde assassinant des nobles se répandaient même jusqu'au nord.
« Allons-y. »
Et ainsi, Enkrid mena la Brigade des Fous jusqu'au pied des murs.
Ses pas étaient calmes et posés. Peu importait que les centaures crient ou chargent.
Alors que Krais restait en arrière, Torres demanda avec un regard fatigué.
« Pourquoi tu n'y vas pas ? »
Krais lui lança un regard qui signifiait : « De quoi tu parles ? »
« Pourquoi le ferais-je ? Tu veux que je meure ? Pourquoi quitterais-je la sécurité des murs pour aller là-bas ? »
Et eux ?
Torres se demanda s'il devait poser la question, mais il n'en prit pas la peine.
Il connaissait déjà la réponse.
« Ouais, le patron est le patron. »
Quelque chose comme ça allait forcément sortir.
« Eh bien, alors. Nous allons nous battre aussi. »
Le moral était au plus bas, mais l'atmosphère étrange aidait. Au moins, cela empêchait les choses d'empirer.
« Toutes les unités, en avant ! »
Torres se tourna et cria vers les troupes.
Le cri retentit au loin une fois de plus.
« Attaquez. »
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