Chapitre 790

Continent Sud, Bainlair.

Tard dans la nuit, dans la banlieue de Whitelinburg, capitale de Bainlair, le rugissement de la terre résonna dans le ciel. Au milieu de violentes secousses, le sol autrefois solide se fissura. De massives crêtes rocheuses et des lances de terre jaillirent de la surface, s’élançant vers le ciel et déchiquetant les Corps Anécdotiques griffus et grotesques—surprenant Hafdar qui afficha une rare expression de choc.

« Quoi… »

Avant même qu’Hafdar ne puisse exprimer sa surprise, un tremblement bien plus puissant gronda sous lui. Un serpent massif fait uniquement de roche et de terre jaillit du sol, s’élevant dans le ciel et se jetant sur Hafdar, la gueule grande ouverte. Pris au dépourvu, Hafdar fut avalé tout entier.

Mais quelques instants plus tard, la tête du serpent de roche géant explosa. Du nuage de poussière qui s’ensuivit, un énorme ver fouisseur émergea—et de sa bouche, Hafdar s’échappa.

« Géomancien… »

Fixant la scène, l’expression d’Hafdar s’assombrit. À cet instant, le serpent de roche agita la tête, projetant Hafdar de son museau. Il se jeta à nouveau sur lui, la gueule béante. Hafdar balança son bras avec un rugissement, conjurant un dragon rouge colossal aux ailes déployées. Le dragon le rattrapa sur son dos, puis ouvrit immédiatement ses mâchoires et lança une énorme boule de feu sur le serpent qui arrivait.

« Anecdote Ancienne… »

BOUM !!

Le dragon rouge manifesté par Hafdar mesurait près de 70 à 80 mètres de long—bien plus grand que n’importe quel Corps Anécdotique qu’il ait jamais créé. La boule de feu qu’il déchaîna correspondait à sa taille et à sa puissance, explosant contre le serpent de roche dans une détonation retentissante, le faisant voler en éclats.

Mais ce n’était pas fini.

Les tremblements de terre ne cessèrent pas avec la destruction du serpent. Avec une secousse retentissante après l’autre, d’autres serpents de roche jaillirent du sol—plus grands, plus effrayants qu’auparavant. Des cornes massives dépassaient de leurs têtes—ils s’étaient transformés en Têtes de Dragon de Terre.

Les Dragons de Terre ouvrirent leurs mâchoires, mordant férocement vers le dragon rouge que montait Hafdar. Hafdar riposta, lançant des boules de feu en succession rapide, faisant exploser les dragons les uns après les autres. Parfois, certains dragons se retournaient brusquement et attaquaient les leurs. C’était l’influence de Noble Pièce Sombre—il achetait activement des compétences puissantes pour forcer les dragons à la trahison.

Malgré cela, Hafdar ne parvint pas à prendre un avantage significatif. Le champ de bataille de gravats et de pierres agissait comme un terrain fertile—de nouvelles Têtes de Dragon de Terre émergeaient continuellement pour remplacer celles qui étaient détruites. Les déserteurs, une fois qu’ils se retournaient, étaient immédiatement mis en pièces par les autres—incapables de renverser le cours des choses.

C’est alors qu’Hafdar réalisa : si cela continuait, il serait épuisé. Combattre ces projections spirituelles était inutile—il devait trouver et éliminer le véritable corps de son adversaire.

Avec cette pensée, Hafdar conjura des dizaines de vers fouisseurs en plein vol, les envoyant s’écraser au sol pour creuser rapidement en dessous, tentant de débusquer le maître de ces dragons de terre.

Mais peu de temps après avoir foré, les vers furent écrasés en poussière—anéantis par la pression écrasante de la roche environnante venant de toutes les directions.

« Un tel contrôle écrasant sur les strates terrestres… ils ne se cachent pas seulement dans la terre… ils sont devenus la terre elle-même ? »

« Ce n’est pas un Géomancien ordinaire… c’est un maître de la terre élémentaire—un élémentaliste suprême ! »

Réalisant le sort de ses vers, Hafdar comprit finalement la vérité sur son ennemi. Et avec cette vérité vint la clarté : même avec l’aide de Noble Pièce Sombre, ce n’était pas un ennemi qu’il pouvait vaincre facilement.

Changeant de tactique, Hafdar tourna son regard vers Dorothy, qui planait à une certaine distance.

Il activa immédiatement ses pouvoirs, conjurant un nouveau monde d’histoire—y entraînant Dorothy et excluant délibérément le puissant Géomancien de ses limites.

Soudain, l’environnement de Dorothy changea radicalement. Le clair de lune au-dessus disparut, et les dragons de terre déchaînés s’évanouirent. Elle se tenait maintenant dans un vaste espace souterrain.

De massives colonnes de pierre de près de cent mètres de haut soutenaient un ancien palais souterrain. Des rangées de piliers s’étendaient dans l’obscurité, éclairées seulement par la faible lueur vacillante de lampes éternelles.

Au centre, la disposition des colonnes changea, formant une vaste place circulaire. Quatre énormes cercueils de pierre s’y dressaient, disposés en anneau. Alors que Dorothy entrait, les couvercles gravés basculèrent vers l’avant et s’écrasèrent au sol, se brisant avec un bruit assourdissant—et de l’intérieur, des géants s’avancèrent lentement.

Ils mesuraient près de soixante-dix mètres de haut—desséchés comme des momies, vêtus d’une armure ancienne et brisée. Leurs casques luisaient faiblement, et ils portaient des lames et des haches colossales et brisées. D’un pas lourd, ils émergèrent et fixèrent leurs regards lumineux sur Dorothy.

Partout sur le sol de la tombe, d’innombrables autres cadavres de géants—certains de dix mètres, d’autres de vingt—commencèrent également à se lever. Ils hurlèrent vers Dorothy dans les airs, levant des armes fracturées et se préparant à les lancer.

« Anecdote Ancienne… Tombeau des Géants… »

Hafdar avait conjuré un récit légendaire—invoquant des géants de la mort issus d’un mythe ancien. Il leur ordonna de quitter leurs sarcophages et de manier leurs armes en décomposition avec une puissance écrasante pour attaquer Dorothy.

Tel était son plan : isoler Dorothy dans un monde d’histoire séparé, supprimer l’influence du Géomancien, la neutraliser, s’emparer de la divinité de l’Arbitre Céleste—puis s’occuper du reste plus tard.

Mais tandis que les géants de la mort approchaient, Dorothy réagit à peine. Elle ne se précipita pas pour libérer son pouvoir. Elle savait que si elle agissait imprudemment, Noble Pièce Sombre pourrait à nouveau lui louer de force ses capacités—complicant tout.

Gronde…

Comme prévu, le monde d’histoire entier du Tombeau des Géants commença à trembler violemment—tout comme le domaine du Démon de la Nuit à Tivian. Seulement cette fois, les secousses étaient encore plus fortes.

Chocs Dimensionnels. Encore plus intenses que ceux libérés par Alberto, ils ravagèrent l’espace de la tombe. En un instant, les plus petits géants s’effondrèrent, les piliers imposants s’écroulèrent, et la tombe se fendit d’énormes fractures. De ces fissures, des hordes de Têtes de Dragon de Terre hurlèrent et jaillirent, se jetant vers les quatre plus grands géants de la mort.

Les géants levèrent leurs armes massives, écrasant les dragons—mais d’autres continuaient d’arriver, jaillissant des fissures toujours croissantes par vagues infinies.

Ce qu’Hafdar avait espéré vaincre Dorothy se retrouvait maintenant occupé à combattre des dragons.

Son monde d’histoire—destiné à isoler Dorothy—était déchiré par des ondes de choc dimensionnelles plus puissantes que celles d’Alberto. Il ne pouvait plus maintenir son monde intact. Il ne pouvait pas empêcher l’opératif de rang Or de la Guilde des Artisans Blancs d’atteindre Dorothy.

Affronter un maître de la terre comme celui-ci était épuisant. Et ce n’était pas seulement la force de l’ennemi—Hafdar le ressentait aussi parce que le soutien de Noble Pièce Sombre avait diminué jusqu’à presque disparaître.

Noble Pièce Sombre était clairement confronté à sa propre situation désastreuse—il n’avait plus de temps pour aider Hafdar.

« On dirait que… les choses se passent bien de ce côté-là aussi… »

Voyant tout cela, Dorothy sourit.

Banlieue de Whitelinburg, autour du manoir secret d’Otto.

Dans les bois ombragés, des éclairs mortels de lames et d’acier dansèrent dans l’espace en un instant. Les imposteurs déguisés en agents de la Cour furent mis en pièces en un clin d’œil par la lame rapide de la Cardinale. Seul Noble Pièce Sombre lui-même restait, faisant face aux clones d’ombre attaquant de toutes les directions, son expression mêlant choc et fureur.

« Cadavre inutile ! Plan sans valeur ! »

Tout en maudissant encore le plan raté d’Hafdar, Noble Pièce Sombre tendit la main et activa son pouvoir divin, achetant de force tous les clones d’ombre attaquants. Les ombres en forme de fille s’effondrèrent en volutes d’obscurité, qui convergèrent ensuite en un petit cube noir dans sa main. Seule une ombre restait—celle du véritable corps d’Artcheli !

Noble Pièce Sombre libéra immédiatement son pouvoir nouvellement acquis : les ombres du cube s’écoulèrent à nouveau, devinrent sa propre ombre, puis se transformèrent en plusieurs clones d’ombre. Ceux-ci s’armèrent rapidement de diverses armes et lancèrent un assaut contre l’ombre d’Artcheli.

Mais alors que les clones de Noble Pièce Sombre atteignaient leur cible, la véritable forme d’Artcheli bondit hors de son ombre. D’un mouvement rapide, elle arracha son ombre du sol et la brandit comme un sabre d’ombre d’un noir absolu.

Ayant transformé son ombre en arme, Artcheli devint « sans ombre ». Cela rendit toutes les attaques des clones inutiles—ils n’avaient aucune ombre à frapper. Dans un arc tournoyant en plein vol, elle brisa chacun des clones d’ombre de Noble Pièce Sombre.

Puis, avec un regard concentré, Artcheli serra fermement son sabre d’ombre et se précipita vers Noble Pièce Sombre. Voyant cela, Noble Pièce Sombre tenta d’acheter de force le sabre—mais échoua.

Cette arme n’était pas simplement une projection de la capacité d’Artcheli—c’était son ombre, une partie d’elle-même. Bien que Noble Pièce Sombre puisse facilement acheter les capacités qu’elle projetait vers l’extérieur, il ne pouvait pas acheter quelque chose directement lié à son essence. Acheter le sabre d’ombre équivaudrait à acheter Artcheli elle-même—une puissance de rang Or. C’était hors de sa portée.

Réalisant qu’il ne pouvait pas la désarmer par l’achat, Noble Pièce Sombre changea de tactique. Il ouvrit une boîte bleu pâle, et de celle-ci émergea une tête de bête gelée faite de glace solide. Elle l’enveloppa de protection et cracha un blizzard à large portée vers Artcheli pour tenter de la geler complètement.

Si le style de combat d’Artcheli lui permettait d’éviter de perdre ses pouvoirs par acquisition forcée, il limitait aussi son offensive. Elle était comme une assassin à grande vitesse avec une lame spécialisée—efficace mais vulnérable aux rencontres prolongées. Même sans utiliser ses capacités d’achat, Noble Pièce Sombre pouvait toujours la gérer.

Juste à ce moment, du ciel sombre au-dessus, un faisceau rouge-orange ardent s’écrasa, perçant la tête de la bête de glace et détonant à l’impact. Le sol trembla violemment tandis qu’une fontaine de lave en fusion jaillissait d’en dessous !

« Quoi… !? »

Projeté en l’air à bout portant, Noble Pièce Sombre s’envola vers le ciel. La chaleur torride et l’onde de choc étaient énormes mais ne purent déchirer sa forme durcie. Mais à l’instant d’après, la silhouette sombre d’Artcheli vacilla devant ses yeux—et avant qu’il ne puisse réagir, le sabre d’ombre avait fendu son corps en près d’un millier de morceaux.

Pourtant, tandis que les morceaux fragmentés tombaient, ils fondirent comme du métal en fusion sous la chaleur intense, puis se coalescèrent rapidement en une seule masse fondue. Au moment où elle toucha le sol, elle s’était déjà reformée en une forme humanoïde.

La silhouette de Noble Pièce Sombre se tenait à nouveau sur la terre ferme—mais son visage était tordu de rage.

« Refonte par refusion… une capacité pratique pour ceux dont la forme de vie est devenue de l’or pur… mais je doute que cela provienne de la Voie de la Gargouille. Combien t’en reste-t-il ? »

Soudain, une forte voix masculine résonna sur le champ de bataille. L’entendant, Noble Pièce Sombre se figea et se tourna brusquement vers la source.

Là, à l’endroit où il avait invoqué la bête de glace, la terre s’était ouverte avec de la lave, et une massive arme d’hast de vingt mètres de long s’était encastrée dans la fosse en fusion. Rougeoyante de chaleur, l’arme était couverte de gravures complexes et ornée de pierres précieuses éblouissantes de la pointe au manche.

Elle était absurdement sur-ornementée—gravée d’innombrables runes délicates, de reliefs et de sculptures. Des joyaux scintillaient sur chaque surface. Elle ressemblait moins à une arme qu’à une œuvre d’art divine.

Debout au sommet de cette hallebarde somptueuse se tenait un homme—trapu et petit, vêtu d’une armure brillante et étincelante avec un casque assorti. Bien que n’étant pas vieux, il arborait une barbe bien entretenue et décorée, et ses petits yeux étincelaient d’une lumière intelligente.

C’était clairement le propriétaire de l’arme—celui responsable de l’embuscade précédente.

« Pierrejaune… Dorn… »

Noble Pièce Sombre serra les dents. L’homme, qu’il appelait Dorn, caressa sa barbe et répondit lentement.

« Noble Pièce Sombre Franco… Ça fait longtemps. Nous attendions ce jour depuis longtemps. »

Ailleurs, Artcheli atterrit doucement, son sabre d’ombre à la main, fixant ses yeux sur Noble Pièce Sombre et parlant gravement.

« Tu as encore survécu avec cette capacité… Qu’est-ce que c’est exactement ? »

« C’est la Refonte par Refusion, Cardinale », répondit Dorn d’un air sombre.

« Ce salaud nous l’a volée par des moyens honteux. C’est problématique, oui—mais ne t’inquiète pas. Le nombre de pouvoirs non natifs en sa possession est limité. Continue juste à le détruire. »

En tant que membre de la Triade d’Or de la Guilde des Artisans Blancs, Dorn expliqua solennellement. Les yeux plissés de Noble Pièce Sombre brillèrent dangereusement.

« Me détruire…? Hmph, vous n’en aurez pas l’occasion ! »

D’un geste, trois boîtes de capacités différentes apparurent devant lui et s’ouvrirent.

D’une boîte bleu ciel, des torrents d’eau se déversèrent, formant un serpent d’eau colossal.

D’une boîte rouge foncé, une épaisse brume de sang s’échappa et s’enroula autour de Noble Pièce Sombre—formant une armure de sang et une lance cramoisie.

D’une boîte noir-vert, de fins fils noirs émergèrent et s’enroulèrent autour de sa main gauche, la tachant de noir.

Il lança une contre-attaque.

Le serpent d’eau se jeta sur Artcheli. Elle le trancha en morceaux avec son sabre d’ombre—mais, étant fait d’eau, il se reforma rapidement, s’enroulant pour la piéger. Elle s’esquiva, mais sans extérioriser trop de pouvoir, elle se retrouva sous pression.

Utilisant le serpent pour immobiliser Artcheli, Noble Pièce Sombre vola vers Dorn avec des ailes sombres jaillissant de son dos.

En pleine charge, il lança sa lance cramoisie. En volant, elle se divisa—une devint deux, deux devinrent quatre, quatre devinrent huit—jusqu’à ce que d’innombrables lances de sang remplissent le ciel et pleuvent vers Dorn.

Dorn s’éleva calmement dans les airs, puis leva la main.

Avec un bruit sourd, la hallebarde ornée sous lui s’éleva de la lave et balaya la tempête de lances de sang avec une chaleur torride—semblant capable de toutes les dégager en un seul coup.

Mais Noble Pièce Sombre saisit l’instant—il activa son pouvoir divin : acquisition forcée.

Il cibla la magnifique hallebarde de Dorn. Instantanément, l’arme disparut en plein vol, se transformant en flux de lumière rouge-orange et se coalesçant en une autre boîte de capacité devant Noble Pièce Sombre.

Acquisition réussie !

Et pourtant… l’expression de Noble Pièce Sombre resta sombre. Il n’y avait aucun triomphe—seulement quelque chose de menaçant dans ses yeux, comme s’il sentait que quelque chose n’allait pas. Mais il n’agit pas immédiatement—toujours en plein combat, il se retourna vers Dorn.

C’est alors que cela se produisit.

La boîte orange nouvellement acquise se mit soudain à trembler violemment. Avant que Noble Pièce Sombre ne puisse réagir, elle émit une lumière aveuglante, puis s’étendit rapidement—

BOUM !!

Une explosion massive déchira le ciel nocturne.

La boule de feu aveuglante gonfla rapidement comme un second soleil, illuminant les cieux. L’onde de choc creusa un cratère dans la terre en dessous, renversant des arbres. Même la myriade de lances de sang que Noble Pièce Sombre avait lancées fut vaporisée en un instant.

Lorsque la lumière s’estompa et que le bruit sourd se calma, et que l’obscurité revint, la forme malmenée de Noble Pièce Sombre fut aperçue planant au-dessus du champ de bataille dévasté.

Son armure de sang avait disparu. Ses vêtements étaient en lambeaux. Un trou béant avait été soufflé à travers sa poitrine et son épaule gauche—l’or en fusion autour de la blessure se tortillait encore en essayant de guérir.

Les cheveux dorés ébouriffés, le visage tordu de rage, Noble Pièce Sombre lança un regard noir à Dorn—qui caressait nonchalamment sa barbe, le regardant avec un sourire calme.

« Alors ? Tu apprécies le produit que je t’ai vendu, Franco ? Surtout le prix et la puissance… Cette pièce était un trésor du Royaume de la Fournaise, peut-être même liée au ‘Noyau Radiant’. »

« Vous… Vous avez osé me piéger ?! »

Furieux, Noble Pièce Sombre grogna à travers ses dents serrées.

Maintenant, il comprenait—la Guilde des Artisans Blancs était venue entièrement préparée.

Et ils le ciblaient spécifiquement.

Dorn était un artisan forgeron—l’un des meilleurs artisans du monde sous les dieux. Cette hallebarde massive n’était qu’une de ses propres créations.

Tout d’abord, cette arme était quelque chose dans quoi Dorn avait investi une quantité immense de temps et d’énergie. Rien que dans le monde matériel, il avait passé cent ans à la forger. Puis, dans le temps lent du royaume intérieur, il en avait passé plusieurs centaines de plus. Au total, des siècles de labeur furent investis pour affiner méticuleusement chaque détail de cette hallebarde.

Pour achever l’arme, Dorn avait parcouru les royaumes intérieurs à la recherche des gemmes les plus belles et les plus précieuses à y incruster. Il avait fait référence à l’esthétique artistique de la foi de l’ancienne Déesse de la Beauté lors de la sculpture de ses motifs. Il avait même sollicité l’aide d’êtres divins pour certaines étapes de sa construction, faisant de l’arme un objet de luxe et de rareté inégalés dans le monde…

Oui—luxe et rareté—mais pas nécessairement puissance ou praticité.

Dorn avait passé des siècles de travail et d’innombrables ressources à fabriquer une hallebarde d’une valeur artistique et de collection extravagante. Bien que sa puissance en tant qu’artefact mystique ne soit pas faible, elle était bien inférieure à sa valeur monétaire et symbolique.

En termes simples, la hallebarde de Dorn était ridiculement chère—mais chère en raison de sa valeur artistique et de collection, et non en raison de son utilité pratique au combat. C’était comme une œuvre d’art inestimable achetée lors d’une vente aux enchères de milliardaires—coûteuse, mais personne ne s’attend à ce qu’elle fonctionne comme une arme.

Mais pour Dorn, coût égale fonction.

Oui—la hallebarde de Dorn était si absurdement chère que même Noble Pièce Sombre grimaça après l’avoir achetée de force. Pire, non seulement les capacités de la hallebarde ne correspondaient pas à son prix, mais elle se retourna contre lui.

Pourquoi ? Parce que lorsque Dorn l’imprégna de pouvoir mystique, il la conçut intentionnellement pour être instable—en d’autres termes, la source de pouvoir de la hallebarde n’était pas Dorn lui-même ni même l’arme, mais plutôt une source d’énergie légendaire du Royaume de la Fournaise connue sous le nom de Noyau Radiant, que l’on disait avoir été créé par le Dieu de la Forge.

Pour la plupart des capacités mystiques, la source de spiritualité est le lanceur. Après que Noble Pièce Sombre acquière de force de tels pouvoirs, il en devient la source. Puisqu’il peut faire fondre des trésors pour générer de la spiritualité, ce n’est généralement pas un problème. De plus, les pouvoirs stockés dans des boîtes contiennent déjà leur propre spiritualité.

Mais l’arme de Dorn était différente—sa source de pouvoir était externe, le Royaume de la Fournaise, et elle était spécifiquement conçue pour n’accepter l’énergie que de là. Une fois la propriété transférée, l’arme ne pouvait plus recevoir d’énergie. Noble Pièce Sombre n’avait aucun moyen de l’alimenter.

Sans apport énergétique soutenu, la hallebarde déclencha son mécanisme final : l’autodestruction. L’énergie stockée fut libérée—non pas au hasard, mais dans une explosion focalisée visant directement une cible. Bien que l’explosion ait pu sembler modeste, elle était plus que suffisante pour percer un trou droit à travers le corps de Noble Pièce Sombre.

« Je vais vous faire… payer… »

Serrant les dents, Noble Pièce Sombre s’appuya sur sa capacité régénératrice pour se remettre rapidement de ses blessures. Mais au moment où il se préparait à contre-attaquer Dorn à nouveau, il vit plus d’une douzaine d’armes ornées flottant à côté de Dorn.

Des gravures artistiques complexes. Une abondance de pierres précieuses incrustées. Ces armes en forme d’épée et de lame, bien que plus petites que la hallebarde—seulement quelques mètres de long—étaient clairement d’autres « marchandises sur mesure » de Dorn. Les voyant, le visage de Noble Pièce Sombre devint sombre.

D’un geste, Dorn lança les armes scintillantes à grande vitesse. Noble Pièce Sombre répondit en étendant sa main gauche d’un noir absolu et en lançant une malédiction utilisant uniquement la ligne de mire comme médium, forçant les armes entrantes à dévier. Mais les armes s’incurvèrent en plein vol et reprirent leur poursuite, forçant Noble Pièce Sombre à esquiver à nouveau.

Face à ces « produits » faits sur mesure, Noble Pièce Sombre était temporairement désemparé. D’une part, chacun d’eux était absurdement cher—chaque fois qu’il en acquérait un de force, cela mettait une pression énorme sur sa trésorerie déjà épuisée. Pire, une fois acquis, ils étaient inutilisables et susceptibles d’exploser.

D’autre part, les armes étaient toujours assez puissantes pour qu’il ne puisse pas simplement les ignorer.

Pour empêcher Noble Pièce Sombre de les acquérir, Dorn s’abstint d’utiliser toute capacité personnelle—il se contenta de diriger son arsenal de « lames-marchandises » pour harceler et attaquer. C’était une contre-stratégie préparée de longue date par la Guilde des Artisans Blancs—spécifiquement conçue pour Noble Pièce Sombre. Cela le dégoûtait.

Heureusement pour Noble Pièce Sombre, dégoûtant ne signifiait pas imbattable…

Saisissant une opportunité, Noble Pièce Sombre ouvrit une boîte de pouvoir et libéra un blizzard extrêmement froid, gelant la plupart des armes-marchandises.

Au moment où il s’approchait pour détruire les lames gelées, il sentit une présence froide dans son dos—puis son corps fut à nouveau tranché en fragments.

Un scintillement d’ombre—et voici Artcheli, l’expression froide, le sabre d’ombre à la main.

Ayant finalement réglé le compte du serpent d’eau, elle revint sur le champ de bataille.

Pendant ce temps, les armes-marchandises gelées se rallumèrent par la chaleur interne, faisant fondre le givre et reprenant leur assaut, forçant Noble Pièce Sombre, toujours en train de se reformer, à se défendre à nouveau à la hâte.

Ce qui suivit fut Noble Pièce Sombre combattant Dorn et Artcheli à la fois. Les armes-marchandises de Dorn et le sabre d’ombre d’Artcheli étaient tous deux immunisés contre l’acquisition forcée, laissant Noble Pièce Sombre s’appuyer uniquement sur son propre pouvoir et ses capacités stockées.

Combattre un adversaire était gérable. Deux était clairement de trop.

Il déchaîna des vagues de glace, de flammes, de malédictions, de brume de sang—des capacités variées en succession. Mais les armes de Dorn bloquèrent la plupart d’entre elles, laissant Artcheli libre de maintenir l’attaque. Son sabre d’ombre frappait sous tous les angles—perçant les défenses, découpant sa forme, le forçant à épuiser son stock limité de capacités encore et encore.

Dorn ne pouvait infliger des dégâts significatifs qu’avec ses armes autodestructrices de vingt mètres. Les plus petites manquaient de cette puissance. Sachant cela, il se concentra sur le soutien d’Artcheli, dont le sabre était capable de pénétrer la défense de Noble Pièce Sombre à chaque coup—déchiquetant sans relâche son corps.

La seule défense viable de Noble Pièce Sombre contre elle était un armement divin—une cloche légendaire—mais il l’avait déjà utilisée à Tivian pour se sauver. Il n’avait plus aucun moyen de l’arrêter.

Face à Anna et Artcheli par le passé, Noble Pièce Sombre était resté détendu—contrôlant le combat avec aisance. Mais maintenant, face aux contre-mesures préparées par Dorn et Artcheli, il était complètement submergé.

Alors que la bataille s’éternisait, Noble Pièce Sombre réalisa qu’il était en train de perdre.

À ce rythme, il serait épuisé à mort.

Selon le plan original, c’était le moment où un revirement devait se produire—mais ce revirement ne s’était pas encore manifesté. De plus en plus désespéré, Noble Pièce Sombre maudit furieusement dans son esprit.

« Même ce plan a été exposé ?! Cadavre inutile ! Et tu oses t’appeler un Roi Sage ? Plutôt un Roi Fou ! »

Le revirement qu’il espérait… était lié à un rituel préparé par Hafdar—le Rite de l’Armure.

À l’origine, Noble Pièce Sombre et Hafdar s’attendaient à ce que le Régent Otto subisse le rituel à un moment crucial, se transformant de régent par intérim en roi officiel de Bainlair, et offrant la nation à Noble Pièce Sombre comme monnaie d’échange.

Mais parce qu’Otto était si visible et sujet aux mésaventures, ils avaient préparé une solution de repli—le Prince Sigmund. Si Otto échouait à accomplir le rituel, Hafdar manipulerait les choses pour que Sigmund tue Otto, accomplissant le mythe du Prince Masqué et devenant roi à sa place.

Auparavant, Crâne de Cerf, déguisé en Rudolf, avait déjà signé un contrat avec Sigmund. En surface, il semblait offrir un accord favorable à la Guilde des Artisans Blancs—mais le contrat était truffé de clauses dissimulées. Une fois Sigmund monté sur le trône, Noble Pièce Sombre aurait les moyens de le forcer à lui céder le pays.

Avec l’intégralité de Bainlair à sa portée, Noble Pièce Sombre avait d’innombrables façons de résoudre sa situation actuelle.

Mais maintenant ?

Le rituel n’avait même pas commencé—et Noble Pièce Sombre réalisa que la mise en place d’Hafdar avait échoué.

Dorothy avait anticipé le Rite de l’Armure depuis longtemps grâce à sa conversation antérieure avec Setut, et elle avait fait des préparatifs en conséquence. Otto avait déjà été scellé par des renforts de la Guilde des Artisans Blancs et était maintenant neutralisé.

Il en était de même pour Sigmund. Une fois que Dorothy eut compris la légende du Prince Masqué, elle reconnut son potentiel en tant que nœud rituel alternatif. Et étant donné sa proximité avec « Rudolf », elle fit en sorte que la guilde le capture également.

Les deux acteurs clés étant neutralisés, le Rite de l’Armure—leur carte cachée—restait inerte.

Piégé et battu, Noble Pièce Sombre sentit l’obscurité s’insinuer en lui. Il ne lui restait que quelques défenses. Pire, la carte d’évasion qu’il avait utilisée à Tivian avait disparu. Maintenant, même fuir serait difficile.

Dans ce désespoir, une trace de folie brilla dans ses yeux.

À cet instant, Noble Pièce Sombre prit la décision—

—d’utiliser son ultime atout.

Sous le ciel sombre, après avoir à nouveau repoussé de justesse Dorn et Artcheli, il invoqua une nouvelle boîte de capacité.

Celle-ci était d’un noir-violet profond.

Fixant la boîte menaçante flottant devant lui, Noble Pièce Sombre plongea dans un souvenir récent…

C’était peu de temps après que lui et Hafdar aient fui la défaite à Tivian.

« Alors, c’est ça ton soi-disant plan sans faille ? Et ceci—ce désastre est le résultat ?! Ton soi-disant esprit et ta puissance sont à des lieues en dessous de ce dont tu te vantais ! »

Dans une résidence luxueuse ressemblant à un palais royal, sous le reflet brumeux de la lumière du soleil au-delà de la fenêtre, Noble Pièce Sombre parla d’un ton furieux, s’en prenant à Hafdar, qui était assis calmement en face de lui. Hafdar répondit d’une voix posée.

« J’admets que je l’ai sous-estimée… Je ne m’attendais pas à ce qu’elle puisse puiser dans une divinité de nuit noire aussi puissante. Donc les spéculations sur sa lignée divine… se sont avérées vraies. »

Tandis qu’il parlait, Hafdar se tourna pour regarder Noble Pièce Sombre, puis plissa les yeux et continua.

« La sous-estimation est un problème. Le second est que j’ai peut-être légèrement surestimé ta capacité à contrôler la divinité de l’Or Commercial. Elle n’est pas aussi stable que tu le prétendais…

« Pour quelqu’un qui possède une telle quantité de divinité, pourquoi la manies-tu si hésitamment ? En théorie, tu pourrais atteindre le niveau d’un Apôtre—ou même au-delà—et non rester bloqué au rang de simple Béni. »

demanda Hafdar avec curiosité. Son ton envers Noble Pièce Sombre était beaucoup plus calme qu’il ne l’avait été pendant l’urgence à Tivian. Son comportement avait radicalement changé—il s’adressait maintenant même à Noble Pièce Sombre avec un respect prudent, pleinement conscient que cet homme détenait la divinité.

« Hmph, tu te moques de moi ? Vieille fossile, tu connais la raison mieux que quiconque… »

grogna Noble Pièce Sombre.

« La chute de l’Or Sombre a été loin d’être propre. La chair a péri, mais la divinité est restée fracturée et souillée. Si je l’absorbe entièrement, je deviendrai fou à cause des influences résiduelles… Je n’ai aucune envie de devenir un demi-dieu fou. »

« Si tu n’es pas un héritier divin né de façon naturelle… alors ta capacité à contenir et à t’adapter à la divinité sera toujours limitée. Pour quelqu’un qui n’a pas atteint le rang d’Apôtre, essayer de manier autant de divinité uniquement par la volonté est effectivement difficile. »

Hafdar hocha légèrement la tête, puis ricana.

« Heh… Donc tu ne veux pas devenir un réceptacle pour la renaissance du Dieu du Commerce. Ce que tu désires vraiment… c’est monter sur le trône divin par ta propre volonté. Mais dans l’état actuel des choses, je doute que le monde te laisse planifier lentement ton chemin vers la divinité plus longtemps…

« Après tout, le Dieu de la Forge a déjà fait son mouvement. Je crois que tu devrais te préparer au pire. »

Les mots d’Hafdar étaient calmes mais fermes. Les yeux de Noble Pièce Sombre se plissèrent fortement tandis qu’il fixait Hafdar.

« Qu’essaies-tu de dire exactement ? »

« Ce que je veux dire est : si nous faisons face à une autre situation désespérée, absorber davantage de la divinité de l’Or Commercial pourrait être notre—ta—seule option. Mais pour éviter de perdre la tête lorsque ce moment viendra, nous pourrions être en mesure de faire des préparatifs à l’avance… »

Le ton d’Hafdar resta posé. Noble Pièce Sombre répondit d’une voix basse.

« Tu dis… que tu as un moyen de supprimer la corruption persistante de l’Or Sombre ? »

« Aucun moyen de la purger… seulement de la supprimer. Tu connais mes capacités. Si tu acceptes pleinement mon intervention, je peux utiliser mes techniques d’hypnose complètes pour renforcer ta volonté et ton sens de soi, te permettant de résister à davantage d’influence de la divinité—au moins assez longtemps pour te tirer d’un moment critique. »

Hafdar plissa les yeux tandis qu’il exposait l’idée. Noble Pièce Sombre marqua une pause—puis ricana et secoua la tête.

« Heh ? Tu veux que je baisse mes défenses et que j’accepte pleinement ton hypnose ? C’est délirant… Tu crois vraiment que je ferais ça ? »

En effet, si Noble Pièce Sombre baissait ses défenses, Hafdar pourrait instantanément l’hypnotiser et le profiler en serviteur. C’était totalement inacceptable. Hafdar semblait le savoir aussi, alors il continua.

« Je comprends—tu ne me fais pas entièrement confiance, et tu ne baisserais jamais ta garde mentale. Mais nous pouvons contourner cela. Il existe une autre méthode—une qui te permettrait d’accepter ma capacité en toute sécurité. »

« Une autre méthode ? Intéressant… Écoutons ça », dit Noble Pièce Sombre avec intrigue.

« Je peux utiliser mon hypnose de profilage sur quelqu’un d’autre—renforçant uniquement sa conscience de soi—et tu peux acheter cette capacité et la stocker. Ensuite, à un moment critique, tu pourras utiliser cette capacité sur toi-même, t’hypnotisant pour renforcer ta volonté et contenir davantage de divinité. »

Hafdar exposa le plan lentement. L’entendant, Noble Pièce Sombre marqua une pause, puis après un moment de réflexion, répondit.

« C’est une méthode faisable… Mais je ne peux pas être sûr que tu n’aies pas intégré autre chose dans l’hypnose. Si tu as glissé ne serait-ce qu’une once de suggestion cachée… »

La voix de Noble Pièce Sombre était méfiante. Hafdar répondit calmement.

« Alors vérifie-le toi-même avant d’acheter. Teste la cible minutieusement—vois s’il reste une influence cachée. S’il y en a une—n’achète pas. »

Hafdar parla avec assurance. Noble Pièce Sombre réfléchit en silence un instant… puis hocha la tête.

Retour au présent.

Dans la bataille féroce contre Dorn et Artcheli, Noble Pièce Sombre manifesta une boîte de capacité noir-violet. Il était clair ce qu’elle contenait—la puissante capacité d’hypnose de profilage d’Hafdar.

L’effet d’hypnose de cette boîte ne contenait qu’une seule fonction : maximiser la conscience de soi du sujet, lui permettant de résister aux interférences mentales externes avec une immense ténacité.

Noble Pièce Sombre avait rigoureusement vérifié le contenu. Après avoir sélectionné un sujet et l’avoir fait hypnotiser par Hafdar, il soumit la personne à une batterie de tests—questions, conversations, stimuli—tous conçus pour vérifier toute altération mentale au-delà du renforcement de soi, en particulier tout déclencheur de loyauté envers Hafdar.

Le sujet était l’un des confidents les plus loyaux de Noble Pièce Sombre, et malgré chaque test, il ne montra aucun problème. Aucun déclencheur caché, aucun lavage de cerveau subtil—seulement une conscience de soi accrue.

Pour écarter la possibilité qu’Hafdar ait transformé le sujet en marionnette manipulant secrètement les réponses, Noble Pièce Sombre l’avait même fait détenir dans une chambre forte scellée contre toute puissance extérieure, sans pour autant trouver de signes d’altération.

Convaincu, il acheta la capacité hypnotique et la rangea dans une boîte — pour les urgences.

Il ne s’attendait juste pas à ce que l’urgence arrive si tôt.

Fixant la boîte noir-violet à présent, Noble Pièce Sombre se sentait toujours anxieux. Après tout, l’utiliser nécessiterait d’abaisser toutes ses défenses mentales et d’accepter l’hypnose. C’était un pari.

Mais la situation actuelle ne lui laissait pas le choix. Il avait besoin d’une volonté puissante — maintenant — s’il voulait contrôler plus de divinité et renverser le cours de la bataille.

« J’ai effectué tous les tests… cela devrait être sûr… »

Avec cette dernière pensée, Noble Pièce Sombre utilisa une autre boîte défensive pour gagner du temps, repoussa Dorn et Artcheli une fois de plus, et ouvrit la boîte noir-violet — activant l’hypnose sur lui-même.

Pendant le processus, il sortit un délicat miroir à main de son stockage spatial et le fixa pour observer les effets hypnotiques.

Puis… quelque chose d’étrange se produisit.

Après seulement deux secondes, le reflet dans le miroir — qui était à l’origine son propre visage — se transforma inexplicablement en celui d’un vieil homme sévère aux yeux plissés.

Le vieil homme sourit doucement en le fixant. Des sueurs froides coulèrent dans le dos de Noble Pièce Sombre.

« Haf— »

Au moment où le mot quitta ses lèvres, sa bouche se referma brusquement, et un sourire tordu et contre nature se dessina aux coins de ses lèvres.

Au même moment, ce même sourire apparut sur les lèvres d’Hafdar — dans le monde de l’histoire, au milieu de la bataille.