Chapitre 23

Après avoir décidé d’assister à la réunion secrète, Dorothy se retrouva face à un dilemme : quel type de monnaie d’échange pourrait-elle utiliser pour obtenir une connaissance mystique convoitée si elle en rencontrait une ? Bien qu’elle se considère comme ayant un peu d’argent, elle n’était pas sûre que cela suffirait dans un tel contexte clandestin.

Après réflexion, Dorothy conclut qu’il serait plus approprié d’échanger des objets mystiques contre d’autres objets mystiques. Les seuls objets mystiques en surplus qu’elle possédait étaient quelques doigts spirituels. Elle pensa pouvoir en garder un pour recharger sa bague de cadavre, vendre les deux autres, et avoir encore suffisamment de spiritualité pour maintenir la bague opérationnelle pendant longtemps.

Cependant, utiliser des doigts spirituels pour faire du troc lors de la réunion secrète posait un autre problème. L’Eucharistie Crimson était connue pour être présente à de tels événements, et échanger ouvertement leurs objets attirerait sans aucun doute l’attention. S’ils la traquaient après la réunion, cela signifierait des ennuis. Ainsi, gérer d’éventuels poursuivants de l’Eucharistie Crimson devenait un autre problème à résoudre.

La solution de Dorothy ? Profiter pleinement de son apparence actuelle d’enfant. Elle prévoyait de faire semblant d’être simplement une participante naïve envoyée par quelqu’un d’autre. Après tout, peu croiraient qu’un enfant apparemment innocent assiste à de telles réunions de sa propre initiative.

Dorothy et sa marionnette de cadavre allaient alors jouer une scène, induisant en erreur les poursuivants de l’Eucharistie Crimson en leur faisant croire que la marionnette était la maîtresse derrière ses actions. Cela détournerait leur attention et permettrait à Dorothy de s’échapper. En utilisant les capacités de la marionnette de cadavre, elle pourrait la faire sauter dans une rivière pour échapper à la poursuite.

Pendant ce temps, son corbeau de surveillance surveillerait les mouvements des poursuivants, lui permettant de les suivre jusqu’à leur base.

Maintenant, tout ce que Dorothy devait faire, c’était transmettre subtilement quelques informations à son frère aîné, incitant le Bureau de la Sérénité à enquêter. Avec leurs ressources, elle pourrait faire tomber la base de l’Eucharistie Crimson.

Mais Dorothy décida de ne pas agir immédiatement.

“Ce n’est probablement pas leur quartier général — au maximum, c’est juste un point de contact. Si le détruire ne leur coûte qu’un petit centre, cela ne vaut pas la peine pour l’instant…”

Ce dont elle avait besoin, c’était d’attendre le bon moment — une occasion de porter un coup plus dévastateur à l’eucharistie.

Prenant une autre gorgée de café, Dorothy sortit un vieux livre mince de son petit sac. Ce livre, Les Chroniques du Chercheur de Rêves, était un livre mystique qu’elle avait acquis à Grayhill. Selon Grayhill, il enseignait apparemment comment maîtriser les rêves et entrer dans le Pays des Rêves.

“Un livre sur l’entrée dans les rêves… intéressant. Je me demande combien de spiritualité il contient.”

Alors que Dorothy se préparait à commencer à lire, une autre pensée lui traversa l’esprit.

Lors de la réunion, elle avait entendu à plusieurs reprises le terme “poison cognitif”. Beaucoup des objets échangés prétendaient protéger contre ce soi-disant poison. Par exemple, la poudre médicinale vendue par la vieille femme au début était destinée à cette même fin.

Dorothy était curieuse : qu’était exactement ce “poison cognitif” ? Pourquoi les participants lui accordaient-ils autant d’importance ? S’agissait-il d’un type de toxine ? Et pourquoi étaient-ils si préoccupés par son exposition ?

L’individu riche portant le nom de code “Chien Berger” avait fourni quelques indices.

Il avait refusé d’acheter un livre mystique à Grayhill, déclarant qu’il n’avait pas encore fini d’étudier le dernier qu’il avait acheté. Il craignait que l’étude d’un nouveau savoir n’accumule du poison cognitif, menant à la contamination et à la perte de contrôle éventuelle.

En d’autres termes, pratiquer la mystique pourrait exposer à ce poison cognitif ?

Cette révélation surprit Dorothy. Elle avait déjà terminé l’étude d’un livre mystique — le manuscrit partiel de “L’Art de l’Anatomie Sacrée”. Si c’était le cas, elle devait déjà être contaminée par ce poison cognitif !

Mais le problème était — elle n’avait remarqué aucun effet.

Pour elle, « L’Art de l’Anatomie Sacrée » n’était guère qu’une connaissance anatomique curieuse. C’était un peu effrayant mais pas de quoi devenir mentalement accablée. Si cette exposition minimale comptait comme une contamination, qu’en était-il des dissections rigoureuses que les étudiants en médecine effectuaient dans sa vie précédente ? Les chirurgiens existeraient-ils même sous de telles règles ?

Ce décalage intriguait Dorothy. Les participants à la réunion semblaient convaincus que l’étude du mysticisme causait un poison cognitif et cherchaient des méthodes pour y résister. Pourtant, elle n’avait rencontré aucun de ces problèmes.

Était-ce une question de quantité d’exposition ? Ou avait-elle déjà été subtilement contaminée sans s’en rendre compte ? Son conscience aurait-elle pu être réécrite à son insu ?

Secouant la tête, Dorothy rejeta l’idée qu’elle ait été contaminée sans le savoir. Si tel était le cas, quelqu’un autour d’elle—en particulier son frère, Gregor, chef d’une escouade du Bureau—aurait dû remarquer quelque chose d’anormal.

De plus, si le poison cognitif était insidieux et indétectable, il n’y aurait aucun moyen de le résister ou de le prévenir. Le fait que tant de personnes recherchent des remèdes lors de la réunion suggérait que ses effets étaient perceptibles par l’esprit conscient.

Ainsi, cela semblait une question de degré.

Avec cette pensée, Dorothy décida de mener une petite expérience.

Après avoir fini son café, elle prit une calèche pour se rendre dans une zone isolée au bord de la rivière, en périphérie de la ville.

Sous le soleil de l’après-midi, Dorothy s’assit sur la berge herbeuse, la brise faisant bruisser les roseaux. Elle sortit « Les Chroniques du Chercheur de Rêves » et se prépara à le lire, page après page. En lisant, elle surveilla attentivement son état mental pour observer tout changement pouvant indiquer les effets du poison cognitif.

Si elle ressentait une quelconque gêne, elle était prête à arrêter immédiatement.

La raison pour laquelle Dorothy choisit un endroit aussi reculé pour lire le livre était que, en cas de pire scénario—si elle perdait soudainement le contrôle—elle ne ferait de mal à personne à proximité. Au minimum, elle pourrait se jeter dans la rivière pour se rafraîchir et retrouver son calme.

En résumé, l’expérience de Dorothy commença officiellement. Elle s’assit sous un arbre, ouvrit soigneusement le vieux livre, et se mit à lire avec sérieux.

Une page… rien ne se passa. Deux pages… toujours rien. Trois pages… tout restait normal.

Et ainsi, Dorothy continua de lire, page après page.

Au bord de la rivière tranquille, sous le feuillage luxuriant des arbres, la jeune fille sereine et belle était entièrement absorbée par son livre. L’herbe et ses cheveux ondulaient doucement dans la brise de la rivière, les feuilles tombées dérivaient paresseusement, et les sons doux du vent et de l’eau s’harmonisaient en fond sonore. À ce moment-là, si le livre dans ses mains avait été un chef-d’œuvre littéraire classique plutôt qu’une connaissance interdite, la scène aurait pu constituer l’ouverture parfaite d’un drame romantique scolaire mettant en scène une héroïne studieuse.

Malheureusement, le livre ne pouvait pas être échangé.

Au 22, rue Western Elmwood.

Dans un bureau soigneusement décoré, un homme d’âge moyen, de corpulence moyenne, vêtu de vêtements de nuit, avec une tête chauve et une peau flétrie, était assis dans un fauteuil. Il tenait une cigarette dans la main, l’expression grave. À genoux devant lui sur le tapis se tenaient deux hommes.ᴜᴘᴅᴀᴛᴇ ꜰʀᴏᴍ NoveI★Fire.net

« Donc tu dis… qu’un doigt du « Calice » est apparu lors de la réunion de Grayhill ? Et que c’était clairement quelque chose fabriqué par l’organisation ? » demanda sévèrement l’homme d’âge moyen, la fumée tourbillonnant autour de lui. Les deux hommes répondirent immédiatement.

« Oui, M. Burton. Même Grayhill lui-même a confirmé que c’était quelque chose de l’organisation. Il n’y a aucun doute là-dessus ! »

« Le vendeur n’a pas osé apparaître en personne et a envoyé un gamin à la réunion pour gérer la transaction. En fin de compte, ils ont utilisé le trésor de l’organisation pour échanger contre un livre mystique de Grayhill. Nous les avons suivis, mais ils ont sauté dans la rivière Ironclay à mi-chemin ! »

En écoutant leur rapport, l’homme nommé Burton se tut, semblant perdu dans ses pensées. Après avoir pris une autre bouffée de sa cigarette, il prit la parole.

« Avez-vous bien regardé l’apparence du vendeur ? »

« Oui, monsieur. Il semblait avoir une vingtaine d’années, bien habillé, un peu grand et mince, avec la peau pâle—comme s’il était malade. »

Les deux hommes décrivirent la silhouette en détail, ayant approché suffisamment lors de la poursuite pour se rappeler clairement ses traits.

Le front de Burton se fronça davantage en l’écoutant. Finalement, après avoir expiré un long nuage de fumée, il écrasa sa cigarette dans un cendrier et se leva lentement de son fauteuil. Se dirigeant vers son bureau, il fouilla dans un tiroir et en sortit une photographie. Il revint alors vers les hommes à genoux et leur tendit la photo.

« Était-ce cette personne ? » demanda Burton.

Les hommes levèrent immédiatement les yeux pour examiner la photo. Elle représentait un homme identique à celui qu’ils avaient poursuivi.

« Oui ! C’est lui, M. Burton ! » confirmèrent-ils avec insistance.

Burton fit une pause, puis laissa échapper un ricanement froid.

« Hmpf… »

Il retourna à son bureau, prit une théière, et versa une tasse de liquide épais, rouge foncé, avec une odeur rance. Tenant la tasse, il s’approcha des deux hommes et la leur tendit.

« Partagez-la entre vous, » ordonna-t-il.

« Merci pour votre générosité, monsieur ! » s’exclamèrent-ils avec enthousiasme, prenant la tasse avec précaution avant de reculer en s’inclinant avec gratitude.

Resté seul dans le bureau, Burton reporta son regard sur la photographie qu’il tenait, la retournant. Au dos, écrit à l’encre rouge, il y avait un seul nom : Edrick.

Burton se dirigea vers la bibliothèque, attrapa un candélabre suspendu au mur à proximité, et le tourna. La bibliothèque craqua et se déplaça, révélant une chambre secrète.

À l’intérieur, se trouvait un petit autel construit à partir d’os humains ensanglantés, d’environ la taille d’une taille humaine. Quatre bougies entouraient l’autel, leurs flammes illuminant le sang frais qui brillait sur la structure squelettique. Dispersés autour de l’autel, il y avait des os, certains portant encore des morceaux de chair non mâchée.

Au sommet de l’autel reposait un crâne ensanglanté, encore attaché à des restes de chair. Enfoncé dans le haut du crâne, il y avait une oreille humaine, grotesquement reliée au crâne par des veines et des racines qui s’enfonçaient dans l’os et s’enroulaient profondément à l’intérieur.

Burton caressa doucement l’oreille, observant ses légers tressaillements. Puis, il parla d’une voix basse.

« Messieurs, il y a des progrès dans l’affaire Albert. J’ai identifié qui a divulgué des informations au Bureau Serenity. »

« Edrick… ce rat insolent et traître ! Non seulement il est en vie, mais il n’a pas non plus été détenu secrètement par le Bureau ! C’était lui—il nous a trahis ! Il a causé la mort d’Albert à Vulcan ! Et maintenant, il se pavane dans cette ville, vivant et en bonne santé, avec les trésors qu’il a volés chez nous ! »