Chapitre 99
Chapitre 99 – Nouveau challenger
Il s'agissait en réalité du Maître Spirituel responsable de l'organisation du second tour de la Grande Compétition !
Liu Ming fut très surpris en reconnaissant le visage de ce gros aîné, mais après quelques battements de cœur rapides, son expression redevint normale.
Le gros aîné secoua sa manche et de petits drapeaux en jaillirent immédiatement. Ils flottèrent au vent avant de se transformer en bannières qui vinrent se planter des deux côtés de l'arène. Il y avait au moins vingt bannières alignées côte à côte.
En observant les symboles, on pouvait voir d'un côté dix bannières portant les rangs de cent à quatre-vingt-onze, et de l'autre, les rangs de quatre-vingt-dix à quatre-vingt-un.
À cet instant, le gros aîné déclara d'un ton neutre :
« Tous les Disciples de cœur correspondant aux rangs des bannières peuvent désormais monter sur scène. »
À peine eut-il fini de parler que des sifflements retentirent depuis l'arène de pierre. Vingt disciples de la Secte des Fantômes Barbares, déjà prêts, s'envolèrent immédiatement vers leurs bannières respectives. Personne ne manquait à l'appel.
Les yeux de Liu Ming brillèrent ; il repéra Xiao Feng et Du Hai, deux visages familiers. Ils étaient respectivement classés quatre-vingt-treizième et quatre-vingt-neuvième.
« Très bien, l'ordre suivra le classement. Les dix personnes les moins bien classées peuvent défier librement les dix personnes en face ; le vainqueur prendra le rang supérieur et le perdant le rang inférieur. Après que j'aurai demandé trois fois si quelqu'un souhaite encore lancer un défi, les affrontements entre ces deux groupes prendront fin. Pour chaque tour, chacun n'a le droit de défier qu'une seule fois. Le tour commence maintenant. » Après avoir secoué la tête, le gros aîné s'exprima sans hésiter.
Après que les disciples de cœur des deux camps se furent observés un instant, un homme robuste sortit de sous sa bannière et défia l'un des disciples adverses.
Le gros aîné forma un signe d'une main et les inscriptions sur l'arène de pierre s'illuminèrent soudainement, avant qu'un mur de lumière n'enveloppe toute la plateforme.
Comme les deux disciples au centre avaient déjà signé les Actes de Vie et de Mort la veille, ils n'eurent pas besoin de le refaire. L'un sortit immédiatement un long couteau tandis que l'autre enfila des gants de boxe noirs, et tous deux commencèrent à former des signes de mains et à lancer des sorts à distance.
On ne pouvait pas dire que le combat fût fascinant. Ils activaient constamment leurs Armes de Praticien pour attaquer, tout en utilisant diverses techniques simples pour appuyer leurs assauts.
Tous deux étaient anormalement prudents et portés sur la défense. Ils ne songeaient même pas à s'approcher de leur adversaire.
Ainsi, la confrontation se transforma temporairement en une bataille d'usure de Fa Li.
Les attaques de leurs Armes de Praticien étaient faciles à déclencher, mais leur puissance était manifestement insuffisante pour briser les défenses adverses. La force de leurs techniques secrètes était suffisante pour infliger des dégâts, mais leur lenteur d'exécution les rendait peu pratiques, la plupart étant interrompues ou facilement esquivées.
Par conséquent, le combat n'était qu'une succession d'activations d'Armes de Praticien, de techniques simples et de courses-poursuites incessantes. De quoi donner envie de dormir à la foule.
Cependant, après le temps nécessaire pour prendre un repas, le challenger finit par surprendre son adversaire au moment où il ne pouvait plus esquiver, et une boule de feu le projeta au sol, inconscient. Le gros aîné annonça le résultat, et le vainqueur alla se placer sous la bannière de son adversaire, tout exalté.
Le gros aîné descendit du ciel. Après avoir vérifié l'état du blessé et lui avoir prodigué un soin rapide, il ordonna qu'on évacue le perdant. Il annonça ensuite la suite des défis.
Peut-être sous l'influence du premier duel, presque au même moment, deux personnes se précipitèrent pour lancer un défi. L'une d'elles était, à la surprise générale, Xiao Feng.
Les deux hommes se dévisagèrent et Xiao Feng, ayant réagi avec un léger retard, se retira à contrecœur.
Ainsi, après que le nouveau challenger eut choisi son adversaire, un autre round commença.
Cependant, Liu Ming ne regarda que quelques instants avant de soupirer silencieusement.
Le combat sur scène était presque identique au précédent. Ils utilisaient également des techniques simples et activaient leurs Armes de Praticien. Rien qui ne méritât vraiment l'attention.
Liu Ming cessa immédiatement de perdre son temps à regarder et sortit de la foule. Il s'assit en tailleur dans un coin de la montagne rocheuse, à l'écart, les yeux clos.
Bien qu'il ne pût voir ce qui se passait sur l'arène, il entendait les acclamations. Il resta toutefois impassible.
Sur l'arène, au fil du temps, les défis se succédèrent. Xiao Feng finit par défier un adversaire. Il le vainquit par chance et s'empara du quatre-vingt-cinquième rang.
Du Hai, quant à lui, réussit à vaincre son challenger et à conserver son rang.
Après deux compétitions supplémentaires, faute de volontaires, les disciples classés de la centième à la quatre-vingt-onzième place quittèrent l'arène. Ils furent remplacés par les dix disciples de cœur classés de quatre-vingts à soixante-et-onze, entamant un nouveau round.
Cette fois, cependant, Du Hai et les neuf autres furent les challengers.
Ainsi, la compétition maintint cette configuration où les dix moins bien classés défiaient les dix supérieurs. Toutefois, après deux jours de combats intenses, une grande partie des disciples, conscients de leurs limites, n'utilisèrent pas leur droit de défi et se contentèrent de faire acte de présence avant de quitter la scène, satisfaits.
Hormis le fait que les rounds suivants devinrent légèrement plus excitants, la compétition s'enchaîna rapidement. Après une demi-journée, Shi Chuan, Sima Tian et les autres membres du top vingt montèrent sur l'arène.
À ce moment-là, Liu Ming, qui se reposait, ouvrit les yeux. Il se leva et se dirigea vers l'arène.
Comme il l'avait prévu, les combats entre les trente et les vingt meilleurs Disciples de cœur devinrent anormalement intenses. Presque chaque disciple classé au-dessus de la trentième place lança un défi. Ceux classés au-dessus de la vingtième, dont Shi Chuan, firent preuve d'une force terrifiante qui fit paraître les disciples précédents totalement inférieurs.
Parmi ces affrontements, quelqu'un utilisa la Technique de la Chute de Pierre, proche de la maîtrise totale, faisant pleuvoir des rochers de la taille d'une tête. Un autre invoqua deux fantômes de niveau Soldat simultanément, forçant son adversaire à reculer jusqu'à être poussé hors de l'arène. Une autre personne fit preuve d'une technique de culture corporelle extraordinairement puissante, détruisant l'Arme de Praticien défensive de son adversaire d'un seul coup de poing.
Face à un défi coriace, Shi Chuan ne put s'empêcher d'utiliser sa chaîne d'argent pour la première fois. Il ligota solidement son adversaire avec d'innombrables chaînes illusoires avant de remporter la victoire.
Sima Tian sortit également une étrange règle courte d'un noir d'encre, dégageant un froid glacial. D'un coup, des nuages d'air noir glacé se propagèrent, transformant son challenger en une statue de glace en un instant, ce qui surprit l'assistance.
Cependant, outre ces deux-là, l'homme chauve et massif nommé Gu Jue suscita également l'étonnement de Liu Ming.
Outre son épaisse chaîne spirituelle, l'aura de cet homme dégageait une sensation étrangement familière.
Pourtant, le colosse chauve n'utilisa que sa chaîne noire pour vaincre facilement son challenger, dissimulant manifestement sa véritable force.
Ce qui attira encore plus l'attention de Liu Ming, c'est que lorsque l'Oncle Martial Ruan vit le colosse monter sur scène, son expression devint inhabituelle. Durant tout le combat, ses yeux ne quittèrent pas l'homme, comme s'il était fasciné par chacun de ses gestes.
Liu Ming, en proie au doute, murmura quelques mots pour lui-même.
Bien que ces combats fussent intenses et que plusieurs personnes eussent été remplacées, Shi Chuan, le colosse chauve et quelques autres conservèrent leur rang.
Lorsque le dernier combat prit fin, le gros aîné n'appela pas Liu Ming et les autres à monter sur scène. Il annonça une pause de deux heures avant de commencer le combat final pour les dix meilleurs Disciples de cœur.
Profitant de ce répit, Shi Chuan, Sima Tian et les autres prirent des pilules et s'assirent pour méditer et réguler leur corps.
Les autres disciples de la Secte des Fantômes Barbares se mirent à discuter avec excitation du prochain round, spéculant sur ceux qui ne seraient pas défiés et ceux qui perdraient leur rang.
Liu Ming entendit vaguement des conversations à son sujet, la plupart prédisant son échec. Il ne put s'empêcher de sourire amèrement.
Au bout des deux heures, le Fa Li de Shi Chuan et des autres était presque entièrement rétabli.
Après avoir planté les bannières des dix meilleurs Disciples de cœur, le gros aîné annonça à Lei Zhen et aux neuf autres de monter sur scène.
Liu Ming et les autres s'exécutèrent sans hésiter.
L'expression souriante du gros aîné se figea un instant en voyant Liu Ming se diriger vers la neuvième bannière, mais après une brève lueur dans ses yeux, il redevint comme avant.
Gao Chong s'envola vers l'arène depuis une autre direction et se retrouva face à face avec Liu Ming. Il le fixa froidement un instant avant de rejoindre sa bannière sans dire un mot.
Lei Zhen, arrivé par le côté, ricana en voyant Liu Ming. Il afficha une expression qui montrait son envie d'en découdre avec lui.
« La bataille pour les dix meilleurs Disciples de cœur commence maintenant. Les dix vainqueurs seront les véritables membres du top dix et pourront participer à la bataille de classement finale. Vous pouvez commencer à défier librement. » Le gros aîné prononça ces mots à une vitesse fulgurante avant de retourner sur le côté de l'arène.
Bien que les personnes sur scène s'observent avec acuité, les dix, y compris Shi Chuan face à Liu Ming, ne bougèrent pas immédiatement. Cependant, au moins cinq ou six regards balayaient constamment le corps de Liu Ming.
L'expression de Liu Ming ne changea pas, mais il soupira intérieurement.
Il était évident que près de la moitié de ses adversaires le considéraient comme leur cible privilégiée.
C'était logique : en apparence, il semblait être le plus faible. S'ils ne l'avaient pas encore défié, c'était surtout par crainte qu'il ne dissimulât d'autres techniques ou atouts.
Cependant, alors que Liu Ming s'interrogeait sur leur hésitation, quelqu'un du camp adverse, proche de Shi Chuan, s'avança brusquement. Après une courte hésitation, il parla d'une voix forte :
« Le disciple Hu Fei souhaite défier le neuvième rang, le cadet Bai. J'espère que l'Oncle Martial Ruan autorisera mon défi ! »
Cet homme était grand et maigre comme un roseau, mais ses robes brodées laissaient échapper une faible lueur azur. Il portait un long couteau étroit et étrange en forme de croissant de lune, ce qui lui donnait l'air d'un serpent venimeux.
En entendant cela, Liu Ming plissa les yeux et examina son adversaire à plusieurs reprises.
Après avoir entendu la demande, le gros aîné regarda Liu Ming d'un air neutre avant d'hocher la tête en signe d'approbation.
Voyant cela, Liu Ming s'avança depuis sa bannière, impassible.
Ce n'est qu'à ce moment que le gros aîné forma un signe d'une main, faisant réapparaître l'écran de lumière sur l'arène. L'écran entoura les deux combattants. Il annonça alors d'une voix forte que le défi était lancé.