Chapitre 725
« Je suis si incompétent. Cela fait deux années consécutives que je rate l'examen. Cependant, j'ai pris rendez-vous avec plusieurs autres érudits pour étudier ensemble dans un cabinet au chef-lieu, afin de nous préparer pour l'examen dans six mois. Je partirai à la fin du mois. S'il te plaît, ne t'en fais pas. Moi, Liu Ming, je serai le premier des érudits à l'avenir et je reviendrai à la maison couvert de gloire et de fortune, afin que toi et Feng’er puissiez vivre une vie confortable. » L'homme d'âge mûr serra la femme dans ses bras et lui murmura à l'oreille.
En apprenant qu'il allait quitter le village pour se rendre au chef-lieu, la femme ne put contenir son émotion plus longtemps ; deux larmes coulèrent silencieusement sur ses joues.
« Mon mari, tu peux partir sans crainte. Je m'occuperai des affaires de la famille. Feng’er n'est plus un nourrisson, il est déjà raisonnable. Tu peux étudier l'esprit tranquille et réussir l'examen dès que possible. Mais fais attention à ta santé. S'il te plaît, ne sois pas trop économe au point de te négliger. Si tu n'as pas la santé, à quoi te serviront la gloire et la fortune ? » La femme se mordit légèrement les lèvres, résistant à la tristesse dans son cœur, et dit d'une voix sanglotante.
« Ne t'inquiète pas, j'ai décidé de ne pas revenir avant d'avoir réussi ! » L'homme tapota doucement le dos de la femme et déclara avec un regard déterminé.
En entendant ces mots, le visage de la femme pâlit. Elle voulut dire quelque chose, mais craignant de briser l'enthousiasme de son mari, elle ravala son chagrin et esquissa un sourire amer.
Sept jours plus tard, au bord de la route sinueuse à l'extérieur du village, un homme vêtu d'une chemise blanche, un baluchon sur le dos, faisait ses adieux à sa femme et à son enfant, le cœur lourd.
L'homme serra sa femme contre lui, l'embrassa légèrement sur le front, puis se pencha pour caresser la tête de son fils.
« Feng’er, prends bien soin de ta mère. Père sera bientôt de retour. » dit l'homme avec un sourire, réprimant sa propre peine.
« Père, Feng’er t'attendra à la maison avec maman. » Le garçon hocha la tête, le regard assuré.
L'homme tapota à nouveau la tête du garçon. Après un petit rire, il se tourna et marcha vers la sortie du village sans se retourner.
Car il craignait qu'en se retournant, il ne perde le courage de partir.
Sa femme et son enfant regardèrent longuement sa silhouette s'éloigner, jusqu'à ce qu'elle disparaisse au loin.
Un demi-mois plus tard, dans un petit comté situé à des centaines de kilomètres du village de Liu.
En ce moment, c'était le milieu de la journée. Une route principale allant d'ouest en est était bondée de monde. Les appels des marchands étaient incessants. La scène était animée.
Un homme d'âge mûr vêtu d'une chemise blanche marchait lentement vers une salle d'étude située au coin de la route principale.
À partir de ce jour, dans l'aile de cette salle d'étude, une bougie restait allumée toute la nuit, chaque nuit. On pouvait y voir l'ombre d'une silhouette tenant un parchemin, hochant la tête en étudiant avec application.
Six mois plus tard, devant le tableau d'honneur, les sons de félicitations et de lamentations se succédaient.
« Frère Liu, ne vous découragez pas. Vous pourrez retenter votre chance l'année prochaine. » Un érudit en robe verte, debout devant la foule, s'adressa à l'homme en chemise blanche à ses côtés.
« Cela fait trois ans que j'échoue, je fais vraiment honte à ma famille. » L'homme en chemise blanche secoua la tête avec tristesse, puis il s'extirpa lentement de la foule.
Un demi-mois plus tard, dans la famille Liu.
« Mère, il y a une lettre de père pour toi ! » Un garçon, tenant une tablette de bambou à la main, courut avec excitation dans une rizière où les plants arrivaient à hauteur d'homme.
En entendant ces mots, la femme vêtue simplement arrêta immédiatement son travail, s'essuya les mains sur sa jupe, puis prit la tablette de bambou des mains du garçon avec un sourire.
Mais le sourire sur son visage s'effaça peu à peu, remplacé par une pointe de tristesse.
« Feng'er, ton père devra peut-être rester dans le comté une année de plus. » La femme rangea lentement la tablette de bambou et esquissa un sourire forcé.
Le garçon sembla comprendre quelque chose. Il baissa silencieusement la tête sans dire un mot.
En un clin d'œil, une année de plus s'était écoulée.
Cette année-là, la mère et le fils vécurent l'un pour l'autre ; ils traversèrent bien des épreuves.
Sans le pilier de la famille, ils perdirent leur principale source de revenus. En plus de la sécheresse qui frappait les champs cette année-là, la récolte du fermier fut encore plus médiocre. La femme parvint à peine à survivre après avoir vendu la seule vieille vache de la famille.
Cependant, ce même rouleau de lamelles de bambou mentionnait que l'homme n'avait pas été nommé au tableau d'honneur, et qu'ils n'avaient pas pu le voir revenir auréolé de gloire et de fortune.
Encore 3 ans.
Sur le lit de la vieille maison en bois, la femme était finalement alitée, épuisée par des années de labeur. Il ne restait plus un grain de riz dans la maison, et tout ce qui pouvait être vendu l'avait déjà été.
« Mère, il y a une lettre de père ! » Le garçon courut de nouveau dans la maison avec excitation, bondit sur le bord du lit de la femme et dit joyeusement.
À cette époque, le garçon avait déjà 12 ans et sa silhouette était nettement plus imposante qu'il y a trois ans. Il mesurait un mètre quatre-vingts et possédait une carrure robuste. Il n'était plus le jeune garçon d'autrefois.
« Tousse... tousse... » La femme sourit en entendant cela. Elle se redressa avec difficulté et se mit à tousser sans s'arrêter.
« Mère, ça va ? » Le garçon se précipita vers elle, l'aida à se relever et lui demanda, inquiet.
« Tousse... Feng’er, mère t’a appris beaucoup de mots au fil des années. Cette fois, mère... tousse... veut te tester. Ouvre-le et lis-le pour mère. » La femme toussa encore quelques fois, puis elle se rallongea sur le lit et dit d'une voix faible.
« Lian Xi, ton mari est un bon à rien. Cela fait six ans que je n'ai pas réussi l'examen. Je n'ai vraiment plus le courage de retourner au village pour affronter les villageois et les anciens, mais vous me manquez terriblement, à toi et à Feng'er. Allez-vous bien ? J'attends ta réponse avec impatience. Mère, père n'a pas... » L'excitation du garçon s'estompa peu à peu alors qu'il terminait la lecture de la lettre.
« Feng'er... *tousse*... dépêche-toi, prends du papier et une plume pour répondre à ton père », dit la femme avec anxiété en entendant ces mots.
Un demi-mois plus tard, dans l'aile d'un bureau situé dans une petite ville, l'homme à la chemise blanche, le visage émacié, tenait la lettre familiale entre ses mains, mais il remarqua que l'écriture était celle de son fils et non celle de sa femme.
« Mari, tout va bien ici. Tu peux continuer tes études l'esprit tranquille. Nous attendrons ton retour avec la gloire. Feng'er sait non seulement lire et écrire, mais il devient aussi plus robuste. Il espère pouvoir combattre sur le champ de bataille et servir le pays. »
Trois années passèrent encore.
Ce jour-là, devant une tombe isolée, un jeune homme vigoureux tenait une lettre, ses yeux brillant de colère et d'amertume.
« Mère, pourquoi ne m'as-tu pas laissé dire à mon père que tu étais si malade ? Pourquoi voulais-tu que je lui écrive à chaque fois que tout allait bien ? Pourquoi ? Père est parti depuis près de neuf ans, mais il n'est jamais revenu nous voir une seule fois. Maintenant que tu es partie, il ne le sait toujours pas.
Il a échoué à nouveau cette année. Je ne sais vraiment pas combien de temps je dois encore attendre. S'il doit attendre ce jour-là... L'examen impérial est-il vraiment si important pour lui ? Au point de ne pas pouvoir rentrer chez lui pendant tant d'années pour voir sa femme et ses enfants ? Quand cessera-t-il d'être obsédé par cela !? »
Après avoir dit cela, deux larmes jaillirent. Le jeune homme abattit son poing contre le rocher à côté de la pierre tombale.
« Bang », une fine fissure apparut sur le rocher, et le dos de la main du garçon fut taché de sang.
Au même moment, dans le bureau du chef-lieu, Liu Ming, vêtu d'une chemise blanche, étudiait toujours jour et nuit.
Pendant neuf ans, il avait oublié la notion du temps. Tant qu'il ne se sentait pas fatigué, il lisait et relisait inlassablement chaque jour.
Finalement, la dixième année.
« Frère Liu, tu as enfin réussi, et tu as même obtenu le tanhua (le top 3). »
« Je l'ai eu ; je l'ai enfin eu ! » Liu Ming tenait un morceau de papier de ses mains tremblantes. Les mots « Tanhua » et son nom y étaient inscrits, et un sceau rouge marquait le bas de la page.
Il caressa doucement les cheveux blancs sur ses tempes et ajusta son apparence. Deux larmes troubles ne purent s'empêcher de couler, puis il éclata de rire.
En ce jour, le village de Liu semblait particulièrement animé.
Sur l'unique route menant au village, un groupe de personnes avançait lentement.
Le meneur était à cheval, vêtu d'une robe rouge et portant une haute couronne. Inutile de dire qu'il s'agissait naturellement de Liu Ming.
Et le groupe derrière lui portait également des robes rouges, battant des gongs et des tambours. La scène était pleine de vie.
« Tanhua Liu, le village de Liu est juste devant. » Le palefrenier qui tenait le cheval désigna le panneau à l'entrée du village en s'adressant à Liu Ming.
Après avoir plissé les yeux, Liu Ming sauta de sa monture.
« Je veux rentrer à pied. Je n'aurais jamais cru que dix ans s'écouleraient. Je me demande comment vont Lian Xi et Feng’er maintenant. » Après avoir dit cela d'un ton léger, Liu Ming réprima l'excitation dans son cœur et se dirigea vers le village.
Après un dernier regard sur le vieux panneau à l'entrée du village, Liu Ming se dirigea rapidement vers sa maison.
Comparé à il y a dix ans, le village semblait bien plus désert. Sur la route autrefois animée, il ne restait que quelques personnes âgées assises devant leur porte, s'occupant du grain récolté dans les champs.
« C'est le troisième fils de la famille Liu ! Tu es de retour ! »
Une vieille femme aux cheveux blancs, âgée d'une soixantaine d'années, jeta un coup d'œil à Liu Ming et sembla reconnaître son identité. Elle s'exclama avec enthousiasme, avant de détourner le regard comme si elle venait de se souvenir de quelque chose.
« Tante Cinq, votre vue est toujours aussi bonne. Je suis de retour. J'ai réussi les tanhua. Qu'est-ce qui se passe ? Comment va Lian Xi ? Où est Feng'er ? » Liu Ming regarda la vieille femme avec une expression inquiète, un mauvais pressentiment surgissant soudain dans son esprit. Il posa la question avec anxiété.
La vieille femme ne répondit rien, se contentant de secouer la tête en soupirant légèrement.
En voyant cela, Liu Ming s'élança immédiatement vers sa maison.
Tout comme il y a dix ans, par-delà une petite colline du village, se trouvait une petite maison en bois située dans un creux.
Liu Ming poussa la porte entrouverte, mais il découvrit que la pièce était vide.
La maison délabrée était couverte de poussière, comme si personne n'y avait vécu depuis longtemps.
Sur la table et au sol, quelques bassines en bois séchées traînaient en désordre. Il était évident que la maison laissait passer l'eau les jours de pluie, et que ces récipients servaient à recueillir l'eau de pluie.
« Feng'er, papa est rentré. » cria Liu Ming à pleine voix en voyant cela.