Chapitre 571
Liu Ming et Zang Xuan n'étaient pas particulièrement proches, mais comme ils avaient déjà fait équipe par le passé, ils n'étaient pas non plus des inconnus l'un pour l'autre.
Après quelques échanges supplémentaires, Zang Xuan prit congé.
Liu Ming resta immobile un instant, plongé dans ses pensées, avant de reprendre son envol vers le marché.
...
Un demi-mois plus tard, le disciple aîné Su, initialement responsable du Pavillon Bai Lian, revint de son séjour en famille. Après que Liu Ming lui eut immédiatement remis toutes les affaires en main propre, il se rendit à la boutique du Clan des Chauves-souris pour échanger ses pilules de condensation froide contre un lot de fruits de condensation verte. Il se mit ensuite en route pour retourner à la Secte Taiqing.
Dix jours plus tard, lorsqu'il sortit d'un temple de téléportation dans la chaîne de montagnes des Mille Esprits, il contempla le paysage familier qui s'offrait à lui et s'éloigna avec un léger sourire.
Peu après, il se rendit d'abord au Hall Xuan pour valider sa mission, puis s'envola vers le Pavillon de Vie et de Mort pour y remettre la tête du Démon Fort Yin-Yang.
Bien que la tête eût retrouvé son visage de jeunesse, l'adjoint du Pavillon de Vie et de Mort utilisa un art mystique pour lui redonner son apparence yin-yang originelle.
Après avoir confirmé l'authenticité de la dépouille, l'adjoint afficha un air surpris et lui remit sur-le-champ une récompense de 300 000 points de contribution.
...
« Frère Liu, cela fait bien longtemps ! »
À peine Liu Ming fut-il de retour dans le ciel près de la Cour Piaohong, alors qu'il s'apprêtait à regagner la montagne où se trouvait sa grotte, qu'il croisa quelqu'un volant devant lui.
C'était Yan Ming.
« Tiens, Frère Yan. Pourquoi ne vois-je pas la Sœur Xue Yun ? » demanda Liu Ming en s'arrêtant naturellement.
« Sœur Xue cultive dans sa grotte en ce moment. J'ai entendu dire que tu avais passé l'année écoulée à accomplir des missions à l'extérieur, tu n'as même pas participé à la petite compétition », répondit Yan Ming avec une pointe de rougeur sur le visage.
« J'avais des affaires importantes à régler, je n'ai pas eu le choix », répondit Liu Ming avec un sourire.
Il était resté au marché de Changyang pendant plus de six mois. En y réfléchissant, la petite compétition venait effectivement de se terminer.
« Au fait, Frère Liu, tu ne sais peut-être pas que ta grotte possède une aura spirituelle dense. C'était l'une des récompenses de la petite compétition, attribuée au disciple Luo Geng, arrivé cinquième », ajouta Yan Ming en changeant de sujet.
Liu Ming fut surpris en entendant cela. Lorsqu'il avait rejoint la secte, le disciple qui l'avait guidé pour choisir sa grotte lui avait effectivement dit quelque chose de similaire.
Bien qu'il disposât désormais de diverses pilules spirituelles pour assister sa culture, l'aura de cette grotte lui était toujours très utile. Il n'était évidemment pas question pour lui d'abandonner ainsi.
Liu Ming s'enquit immédiatement de la situation avec un visage sombre, puis, après avoir salué d'un coup de poing, il reprit son envol.
Yan Ming regarda Liu Ming s'éloigner, l'air pensif, et finit par murmurer :
« Je ne l'ai pas vu depuis peu de temps, mais l'aura de ce cadet Liu est devenue de plus en plus insondable. Ce Luo Geng est aussi un personnage puissant, lequel des deux est le meilleur ? »
Sur ces mots, Yan Ming s'en alla.
...
Lorsque Liu Ming apparut devant sa grotte, la porte de pierre était fermée, mais l'enchantement protecteur n'était pas activé.
Liu Ming avait vécu dans cette grotte pendant quelques années, il connaissait donc les lieux par cœur. Après avoir jeté un coup d'œil, il comprit que quelqu'un se trouvait à l'intérieur.
« Toc, toc... »
Liu Ming frappa immédiatement à la porte de pierre d'un léger mouvement de doigt.
Peu après, la porte s'ouvrit de l'intérieur et un jeune homme à la peau bronzée en sortit. Il jeta un regard à Liu Ming et demanda en fronçant les sourcils :
« Qui es-tu ? Que me veux-tu ? »
Il semblait visiblement dérangé et très mécontent.
« Je suis Liu Ming, tu devrais avoir entendu parler de moi », répondit calmement Liu Ming.
« Oh, c'est toi, le type qui occupait cette grotte à l'origine ! » Luo Geng fut d'abord surpris, mais ses yeux se plissèrent lorsqu'il comprit de qui il s'agissait ; son ton devint soudainement glacial.
« Puisque le frère aîné sait qui je suis, tu devrais avoir deviné pourquoi je suis ici. J'ai vécu dans cet endroit pendant plusieurs années et j'y suis habitué. Le frère aîné pourrait-il me rendre la grotte ? En échange, je suis prêt à payer 300 000 pierres spirituelles en guise de compensation », demanda Liu Ming d'un ton neutre.
« Hmph, 300 000 pierres spirituelles, c'est une petite fortune pour un pratiquant au stade de la Condensation. C'est suffisant pour une belle arme spirituelle, mais je ne manque pas de pierres spirituelles et je suis très satisfait de cette grotte. Je n'ai aucune intention de la céder. » Le visage de Luo Geng s'assombrit à ces mots, et il refusa sans hésiter.
« Que dirais-tu de 500 000 pierres spirituelles ? » L'expression de Liu Ming resta inchangée.
« Hmph, le cadet Liu est vraiment riche, mais je te conseille de trouver une autre grotte au plus vite, pour être sûr d'avoir un toit ce soir. » Luo Geng ricana avant de tourner les talons pour rentrer.
« Si c'est ainsi, je n'ai pas d'autre choix que de rencontrer le frère aîné Luo sur le terrain d'entraînement aux arts martiaux », déclara Liu Ming en haussant les sourcils.
« Qu'as-tu dit ! » Luo Geng s'arrêta net et se retourna, le regard instantanément sombre.
« Selon les règles des disciples extérieurs, tout disciple n'ayant pas pu participer à la petite compétition en raison d'affaires de la secte a le droit de défier l'un des dix meilleurs disciples dans un délai de six mois. S'il gagne, il récupère la récompense. Ma situation correspond exactement à cette règle, je souhaite donc défier le frère aîné Luo. Si je gagne, cette grotte m'appartiendra naturellement. » Le ton de Liu Ming se fit également glacial.
Bien que son interlocuteur fût également au stade final de la Condensation, Liu Ming avait traversé bien des épreuves au marché de Changyang. Face à un pratiquant du même niveau, il ne perdrait pas son temps en paroles inutiles.
« Héhé, il semble que mon nom, Luo Geng, ne soit pas assez célèbre dans la cour. Un petit nouveau qui vient d'arriver il y a quelques années ose me défier. Très bien, j'accepte le défi. » Luo Geng ricana quelques fois et accepta.
Il n'avait jamais vraiment entendu parler de Liu Ming auparavant. On disait qu'il avait une certaine réputation, mais il était très confiant en sa propre force.
En entendant cela, Liu Ming hocha la tête et s'envola immédiatement vers la Cour Piaohong sur un nuage noir.
La silhouette de Luo Geng trembla, se transformant en une boule de lumière blanche pour le suivre.
Un quart d'heure plus tard, les deux hommes apparurent sur un terrain d'entraînement aux arts martiaux près du Hall de la Cour Piaohong.
Ce terrain d'entraînement s'étendait sur une centaine d'acres et comptait des dizaines d'arènes de combat, grandes et petites, utilisées par les disciples extérieurs pour s'exercer.
Aux quatre coins de l'arène se dressaient d'antiques piliers de pierre, dont la surface était gravée de diverses runes.
C'était le milieu de la journée, et de nombreux disciples de la Cour Piaohong se trouvaient sur place.
Peu après, Liu Ming et Luo Geng se retrouvèrent face à face sur une arène, sous la supervision d'un adjoint au stade de la Cristallisation qui attendait déjà.
Les personnes alentour découvrirent rapidement la situation et s'attroupèrent.
« Hé, n'est-ce pas le frère aîné Luo Geng, qui a obtenu la 5e place lors de la petite compétition ? »
« Le frère aîné Luo va se battre ici ? Qui est son adversaire ? »
« Je n'ai jamais vu ce disciple en vert. Est-ce un nouveau ? Il ose défier le frère aîné Luo, il est sacrément courageux. »
En quelques instants, des centaines de disciples de la Cour Piaohong avaient encerclé l'arène. Certains accoururent même de loin en apprenant la nouvelle. Tous fixaient Liu Ming avec curiosité.
Luo Geng était assez célèbre dans la Cour Piaohong. Comme Liu Ming n'avait participé à l'épreuve du Petit Monde de Flammes qu'une seule fois, ces cadets ne le connaissaient pas.
« Le disciple Liu Ming était absent pour une mission de la secte et n'a pas pu participer à la petite compétition. Il défie aujourd'hui Luo Geng, classé 5e. Le vainqueur remportera la récompense de la petite compétition. » L'adjoint au stade de la Cristallisation, un homme d'une quarantaine d'années à la longue barbe, apparut au-dessus de l'arène pour annoncer la raison de ce duel.
À ces mots, les spectateurs s'agitèrent dans un brouhaha. Beaucoup pointèrent Liu Ming du doigt, tandis que d'autres regardaient Luo Geng avec un air étrange.
Luo Geng sembla le sentir, et son visage se crispa.
« Bien que vous connaissiez tous les règles, je tiens à les rappeler. Ce défi n'est pas un duel à mort. Quiconque admet sa défaite ou est éjecté de l'arène est perdant. Personne ne peut tuer qui que ce soit. Ceux qui violent les règles seront punis. De plus, si je détermine que l'issue du match est scellée, j'y mettrai fin de force. » L'homme à la barbe longue regarda les deux combattants sur l'arène d'un ton froid.
Liu Ming hocha la tête. Luo Geng, de l'autre côté, ne dit mot, mais fixa Liu Ming avec férocité.
Voyant cela, l'adjoint ne dit rien de plus et agita la main pour lancer une lumière verte dans les quatre directions.
Les runes sur les piliers de pierre aux quatre coins de l'arène se mirent à briller intensément, et un rideau de lumière vert sombre apparut, recouvrant rapidement toute l'arène.
« Le duel commence ! » annonça l'homme à la barbe longue.
Luo Geng fit un geste de la main, et une longue épée grise jaillit de sa taille pour tourbillonner autour de son corps.
La lame mesurait déjà trois pieds de long ; ce n'était plus une simple épée volante, mais une grande épée.
« Cette épée, l'Épée Liu Huang, n'est-ce pas l'arme spirituelle superbe avec laquelle le frère aîné a brillé lors de la petite compétition ? » s'exclama quelqu'un dans la foule.
Luo Geng pointa son arme, et l'épée de trois pieds se transforma soudain en un éclair gris qui fonça sur Liu Ming.
Les yeux de Liu Ming brillèrent. Il serra les poings, libérant une onde de gaz noir de son corps. Dans un grognement, il projeta son poing vers l'éclair d'épée.
Un « bang » sourd retentit !
Sous l'impact du coup de poing, l'éclair gris fut repoussé, perdant de son éclat.
« Eh ! »
L'adjoint dans les airs afficha un air surpris. Il fixa le gaz noir entourant Liu Ming et comprit.
Voyant son arme spirituelle repoussée à mains nues, Luo Geng fut stupéfait. Il pointa son doigt avec férocité tout en psalmodiant.
L'éclair gris tourbillonna violemment avant de fondre à nouveau sur Liu Ming.
Une rafale de sons tranchants retentit !
L'éclair gris, à son apogée, se transforma en une multitude de fils d'épée gris qui fusèrent vers Liu Ming.