Chapitre 57
Chaîne de montagnes Allbeast, au plus profond de la forêt.
Dans un fourré isolé, un lapin mâchonnait une herbe tendre et juteuse. Soudain, il dressa les oreilles et détala.
Un instant plus tard, une main noire émergea du sol, suivie par la petite mendiante qui rampait lentement. Mais alors qu'elle avançait, elle fut projetée au loin avec un bruit sec, comme si une paume l'avait giflée.
« Sors de là, enfin ! »
Zhuo Fan fronça les sourcils et sortit à sa suite. Il était tout aussi crasseux que la mendiante et semblait avoir rampé dans une mine de charbon étroite.
Le tunnel était sinueux, long de près de huit cents mètres, humide et empestait la pourriture. Il n'arrivait pas à comprendre ce qu'il y avait de si génial à jouer dans un endroit pareil quand on était enfant.
Xue Ningxiang se remit sur pied, se frotta le derrière et le foudroya du regard : « T'es vraiment le pire. Je te montre le chemin et c'est comme ça que tu me remercies ? »
« Oui, je suis un scélérat ! »
Zhuo Fan ne prit pas la peine de discuter. Il scrutait les environs, l'œil aux aguets, car il entendait le rugissement occasionnel de bêtes spirituelles. Il savait désormais qu'il se trouvait bel et bien dans la chaîne de montagnes Allbeast.
Observant son apparence misérable, il secoua la tête et se tourna vers Xue Ningxiang : « Hé, y a-t-il une rivière dans le coin ? »
Levant les yeux au ciel, Xue Ningxiang se mit en marche : « Suis-moi ! »
Zhuo Fan sourit et lui emboîta le pas.
Quinze minutes plus tard, le bruit de l'eau parvint à leurs oreilles. Il se redressa et accéléra.
Ses yeux furent bientôt récompensés par la vue d'une large rivière aux eaux claires, peuplée de petits poissons.
Dans un cri, Zhuo Fan plongea sans se soucier de la présence de la jeune fille. Ses vêtements volèrent aussitôt.
Xue Ningxiang se détourna, honteuse, et lança : « Espèce de vaurien, qu'est-ce que tu fais ? »
« À ton avis ? Je me lave ! »
Zhuo Fan renifla en se baignant sans égard pour sa présence : « Je sortirai quand j'aurai fini. Fais ce que tu veux ! Si ça te chante, on peut se baigner ensemble, ça ne me dérange pas ! »
« Maudit sois-tu, qui voudrait se baigner avec toi ? » Xue Ningxiang ne se retourna pas, marmonnant avec irritation : « Sans vergogne ! »
Zhuo Fan l'entendit pourtant parfaitement. [Si les cultivateurs démoniaques se souciaient de leur réputation, que seraient donc les cultivateurs vertueux ?]
Un quart d'heure plus tard, Zhuo Fan sortit de la rivière et enfila une nouvelle robe tirée de son anneau. Il tapota l'épaule de Xue Ningxiang : « Allons-y, où le Sable de Diamant doit-il apparaître ? »
Xue Ningxiang était un peu nerveuse à l'idée que Zhuo Fan veuille partir. Elle resta là, hésitante, trop embarrassée pour parler.
Zhuo Fan haussa un sourcil : « Quoi ? Montre le chemin. On n'avait pas un accord ? »
« M-mais... » murmura Xue Ningxiang timidement, « je ne me suis pas encore lavée ! »
Le sourcil de Zhuo Fan tressaillit et il afficha un sourire énigmatique : « Je t'avais dit de te laver, mais tu as refusé ! Puisque tu ne l'as pas fait, tant pis. Je ne t'éviterai pas pour autant ! »
« M-mais... »
Xue Ningxiang était encore plus embarrassée. Elle s'était déguisée pour s'enfuir de chez elle. Mais c'était une fille, et les filles aiment la beauté ; comment pouvait-elle se permettre de rester sale ?
Zhuo Fan le savait aussi, mais il prenait un malin plaisir à la taquiner. [Qui lui a dit de me tromper ?]
Xue Ningxiang piétinait sans oser parler. Mais lorsqu'elle surprit le léger sourire de Zhuo Fan, elle comprit qu'il se moquait d'elle.
Furieuse, elle lui jeta son chapeau au visage et se dirigea vers la rivière.
Mais après quelques pas, elle se retourna pour le mettre en garde : « T-tu as intérêt à ne pas regarder ! »
Zhuo Fan ricana en s'éloignant : « Je ne m'intéresse pas aux fruits pas mûrs ! »
Pas mûrs ?
Xue Ningxiang fut surprise, puis baissa les yeux vers sa poitrine et la gonfla, peu convaincue : « Humph, en quoi suis-je pas mûre ? »
Mais Zhuo Fan avait déjà disparu parmi les arbres.
Xue Ningxiang fit la moue et retourna à la rivière, le cœur sombre.
Une demi-heure plus tard, Zhuo Fan était allongé nonchalamment sur un buisson, une paille dans la bouche, en train de réfléchir à la suite des événements. Les buissons autour de lui bougèrent à cet instant et Zhuo Fan regarda avec un sourire.
« Oh, tu as enfin fini ! Mademoiselle, on peut y aller maintenant ? »
« O-oui ! »
Avec une réponse timide, les buissons furent écartés. Une jeune fille délicate, vêtue de blanc, en sortit lentement. Elle n'était pas renversante, mais elle dégageait une aura pleine de vie.
Elle était comme un bouquet de fleurs fraîches et pures !
Même Zhuo Fan fut surpris par son image. Il n'aurait jamais cru que la petite mendiante crasseuse de tout à l'heure se transformerait en un cygne gracieux.
Xue Ningxiang rougit un peu sous son regard insistant. Elle toussota et Zhuo Fan sourit, embarrassé.
« Hum, dame Xue, je vous en prie, montrez le chemin. »
Changeant de manières après avoir rencontré une belle, Zhuo Fan commença à se mépriser un peu : [Depuis quand suis-je devenu si effronté ?]
Pourtant, le résultat final était qu'il trouvait rafraîchissant de marcher aux côtés d'une belle...
Deux heures plus tard, Xue Ningxiang l'emmena au sommet d'une colline. Zhuo Fan était perplexe : « Puisque le Sable de Diamant va apparaître, il devrait y avoir beaucoup de monde. Pourquoi est-ce désert ? »
Xue Ningxiang secoua la tête et leva les yeux au ciel : « Frère Zhuo, je te croyais intelligent. Comment se fait-il que tu sois si stupide tout à coup ? »
Zhuo Fan l'observa avec scepticisme.
« Si nous y allons maintenant, nous nous ferons attraper. C'est pour ça que je t'ai amené ici ! »
Xue Ningxiang prit la main de Zhuo Fan, monta plus haut sur la colline et pointa du doigt : « C'est là que le Sable de Diamant va jaillir ! »
En regardant, Zhuo Fan vit une cinquantaine de silhouettes défendant un étang. L'étang semblait relié à une source chaude, car il bouillonnait.
Au centre, sur une pierre émergeant de l'eau, était assis un aîné aux cheveux blancs vêtu d'une robe grise, les yeux fermés. L'air était chaud autour de lui, mais la vapeur de la source chaude s'évanouissait à mesure qu'elle s'approchait de lui.
À tel point que même ses cheveux n'étaient pas mouillés !
« Une cultivation si profonde. Est-ce un expert du stade de l'Établissement de la Fondation ? » Zhuo Fan fronça les sourcils, paniqué.
Soudain, l'aîné ouvrit les yeux et regarda dans la direction de Zhuo Fan. Son regard était perçant et tomba comme la foudre sur sa position.
« Baisse-toi ! »
Zhuo Fan tira Xue Ningxiang pour qu'elle s'allonge sur un rocher, une sueur froide coulant sur tout son corps : « Un instinct si aiguisé, c'est un expert de l'Établissement de la Fondation, c'est certain ! »
« Exact ! »
Xue Ningxiang hocha la tête : « C'est l'aîné de la Vallée de l'Enfer qui supervise la Cité de l'Étendue Bleue depuis une douzaine d'années. Le mois dernier, il a découvert que la Piscine de la Source Dorée libérait beaucoup de Sable de Diamant et il monte la garde ici depuis. Les 50 personnes autour de lui sont aussi des experts de la Trempe Osseuse ! »
Zhuo Fan hocha la tête.
Avant que le Sable de Diamant n'érupte, cela provoquait la Marée d'Or Fluide. Mais la Marée d'Or Fluide ne contenait que des traces de Sable de Diamant. Cependant, dans trois mois, le Sable de Diamant jaillirait à coup sûr.
[Pour obtenir tout le Sable de Diamant avant les autres, ils ont placé des gardes. Mais qui dit que le Sable de Diamant jaillira d'ici ?]
Zhuo Fan fronça les sourcils en réfléchissant. Avec sa puissance actuelle, il n'avait aucun espoir de voler le Sable de Diamant, à moins que...
Ses yeux brillèrent et il entraîna Xue Ningxiang loin du sommet de la colline.
« Quoi, tu as un plan ? » Voyant Zhuo Fan confiant, Xue Ningxiang fut surprise.
Elle était déjà sous le choc qu'il ait pu battre sa famille, mais pouvait-il aussi avoir la force de vaincre un cultivateur de l'Établissement de la Fondation et une équipe d'experts de la Trempe Osseuse ?
Zhuo Fan secoua la tête : « Si tu ne peux pas les battre, sois plus malin qu'eux ! Allons-y, je veux que tu me trouves un petit animal de compagnie ! »
Xue Ningxiang était perplexe.
Dans la Piscine de la Source Dorée, les yeux de l'aîné étaient remplis de confusion : « Aurais-je mal senti... »
Au même moment, dans la Cité de l'Étendue Bleue, Xue Wanlong ramenait la silhouette sale de Xue Lin à la maison. Dans le hall principal du clan Xue, un vieil homme chenu était assis sur le siège d'honneur, observant les deux. Puis il se leva soudainement.
« Alors ? As-tu ramené Ning'er ? As-tu réglé le compte du coupable qui a blessé Gang'er ? »
Soupirant, Xue Wanlong secoua la tête : « Papa, je les ai laissés partir ! Ce gamin n'est pas mauvais, alors je lui ai confié Ning'er. Quant au fait qu'il ait blessé Gang'er, il ne savait pas ce qu'il faisait. Tant qu'il prend soin de Ning'er, cela ne me dérange pas. »
« Quoi, cet homme est... » s'exclama le vieil homme sous le choc.
Hochant la tête, Xue Wanlong dit : « Ce gamin a dit que Ning'er était à lui. Ning'er était consentante, alors nous pouvons le considérer ainsi ! »
« Imbécile ! »
Le vieil homme frappa la table avec un hurlement : « Wanlong, peu importe qui est ce gamin, même si tu ignores ce qu'il a fait à Gang'er, Ning'er ne peut jamais, au grand jamais, être emmenée. Tu sais que si elle part, notre clan Xue... »
Bien qu'il fût en colère, ses yeux révélaient de la tristesse.
Xue Wanlong regarda son père avec des yeux fermes : « Papa, laisse Ning'er partir. J'en prendrai l'entière responsabilité ! »
« Tu prends des conneries ! Peux-tu assurer la sécurité des jeunes et des vieux ? »
Le vieil homme rugit : « Wanlong, je sais que tu aimes ta fille, mais tu crois que je ne l'aime pas ? Mais le clan Xue... »
Soupirant, le visage du vieil homme se durcit : « Où sont-ils allés ? »
Xue Wanlong était contrarié, mais parla tout de même en fermant les yeux : « La chaîne de montagnes Allbeast ! »
Whoosh !
En un instant, le vieil homme disparut...