Chasseur suprême

L’instant d’après, ils se retrouvèrent tous les deux au fond du cratère, scrutant les alentours avec méfiance. Ogras les avait déjà enveloppés dans une sphère d’ombres, dissimulant leur présence et étouffant leurs bruits.

« L’énergie cosmique est encore plus dense ici que dans les montagnes de Port Atwood, dit Ogras, visiblement surpris, les yeux brillants de convoitise. Le Royaume mystique doit être en plein essor. C’est peut-être un ancien jardin d’herbes médicinales appartenant à un puissant personnage. Il faut vite le stabiliser avant que toute l’énergie ne s’échappe et ne détruise les trésors qu’il renferme. »

« Ou alors, c’est le repaire d’une horde de monstres de rang D », répliqua Zac avec un ricanement en sortant sa hache. « Tu crois que la bête se trouve près de l’entrée ou à la périphérie ? »

« S’approcher trop près du champ est extrêmement dangereux : des fissures dimensionnelles apparaissent au hasard. Si l’une d’elles s’ouvre là où tu te tiens, tu te retrouves coupé en deux sans même avoir le temps de réagir. Mais la bête que tu as entendue doit être quelque part près du bord du champ aride, car c’est là que l’énergie sera la plus dense », répondit Ogras après un moment de réflexion.

« D’accord, allons-y », acquiesça Zac.

Les deux hommes avancèrent prudemment dans la forêt du cratère, mais eurent la bonne surprise de constater qu’elle semblait complètement déserte. Quelques petites créatures s’agitaient çà et là, mais ils ne trouvèrent pas une seule bête. Avec un peu de chance, le cratère était le territoire exclusif du seigneur de l’île.

En fait, ils trouvèrent leur cible plus facilement que prévu. Un énorme tigre prenait paresseusement un bain de soleil sur une colline, non loin du cœur du cratère ; ses ronflements faisaient trembler le sol. Il mesurait environ cinq mètres de long, mais, hormis sa taille et sa teinte légèrement sombre, il ne se distinguait guère d’un tigre ordinaire.

À l’évidence, il s’était relâché après avoir eu le cratère pour lui tout seul, sans véritable rival sur l’île. Zac espéra que la bête avait simplement eu la chance de bien démarrer sur l’île, ce qui lui avait permis de profiter du meilleur territoire pour continuer à croître.

« Occupe-toi de tout ce qui voudrait se joindre au combat. Mais ne m’aide pas, à moins que je te le demande », dit Zac en prenant une profonde inspiration pour se calmer.

Les souvenirs de son premier véritable combat contre une grande bête refirent surface. Il s’était alors battu désespérément contre Vul, le Barghest alpha. La situation ressemblait un peu à celle-ci, puisqu’il ne possédait toujours pas de classe lorsqu’il avait affronté le premier Héraut.

Cette fois, cependant, il n’avait pas peur au point de se pisser dessus. Il examina calmement la bête endormie, à la recherche d’un indice sur ses atouts cachés. De rang E, elle devait posséder au moins une Graine de Dao ; Zac espérait qu’il s’agissait d’un Dao offensif.

Les défenses naturelles des bêtes de rang E étaient suffisamment puissantes, et Zac n’était pas sûr de pouvoir tuer l’animal s’il possédait quelque chose comme le Dao de la Robustesse. Pour l’instant, il n’avait que son corps et ses Daos, sans aucune compétence pour amplifier ses pouvoirs.

« Bonne chance », se contenta de dire Ogras avant de se fondre dans les ombres.

Zac resta caché quelques instants de plus, à observer la bête ronfler, puis commença à pousser le miasme dans son corps vers ses jambes. Il savait que l’énergie à sa disposition au niveau un était extrêmement limitée, mais il ne voulait pas la rationner. Son objectif était de foncer sur l’animal et de le tuer rapidement avant qu’il puisse riposter.

Il inspira lentement et réajusta sa prise sur sa hache, puis bondit à l’attaque.

Il ne disposait pas de [Marche-terre] pour pousser sa vitesse à son maximum, mais ses presque trois cent cinquante points de Force suffisaient à le propulser en avant. Chacun de ses pas faisait voler les pierres dans une explosion, laissant un cratère derrière lui.

Il ne s’attendait pas à pouvoir surprendre la bête : elle se trouvait en plein air, et l’aura qu’il dégageait passivement était beaucoup trop voyante. Il choisit donc de renoncer à toute tentative de discrétion et fonça à toute vitesse.

Le tigre se réveilla en sursaut à son approche, mais avant même qu’il ait pu reprendre ses esprits, Zac était à portée de mêlée et sa hache s’abattait sur lui. Il frappa de toutes ses forces, renforcées par le Dao du Tranchant, et son coup s’écrasa sur la gorge du tigre comme une météorite. Cette attaque à elle seule contenait plus de la moitié de son miasme disponible.

La puissance du coup plaqua la bête au sol et ouvrit une large plaie déchiquetée. Mais, au grand désarroi de Zac, elle ne semblait pas mortelle. Il ne s’arrêta pas une seconde et enchaîna en frappant violemment la gorge de la bête du pied, profitant de toute la vitesse accumulée et du Dao de la Pesanteur.

La gorge du tigre sembla se briser ; la bête émit un gargouillis étrange de douleur. Mais si elle avait négligé sa sécurité parce qu’elle était seule dans le cratère, elle n’était pas pour autant sans défense.

D’étranges fissures spatiales jaillirent autour de l’animal, pulvérisant la colline et les arbres les plus proches. Zac fut lui aussi touché : des plaies sanglantes s’ouvrirent sur toute sa peau exposée avant même qu’il ait pu utiliser son équipement défensif. Il avait de la chance d’avoir une Endurance aussi élevée ; sinon, il craignait que l’attaque ne l’ait découpé en petits cubes.

Il ne savait pas exactement en quoi consistait cette attaque, mais ses effets rappelaient le Dao du Tranchant. Il ne parvenait pas à en discerner les coups eux-mêmes, seulement leurs conséquences.

Bien que Zac ne fût pas grièvement blessé, l’étrange vague le cloua brièvement sur place, et le tigre en profita pour l’attaquer d’un puissant coup de patte. Cette fois, Zac usa de sa charge défensive pour bloquer le coup, mais celle-ci se fissura aussitôt.

Le choc faillit faire perdre connaissance à Zac et l’envoya valser dans les airs. Il avait cru à tort que la Dextérité était son attribut principal, puisqu’il s’agissait d’un félin, mais sa Force était manifestement bien plus élevée. À son grand effroi, Zac s’aperçut qu’il volait droit vers le vaste champ où se trouvait l’entrée du Royaume mystique.

Des fissures spatiales meurtrières s’ouvraient au hasard sur tout le champ ; chacune aurait pu le découper en morceaux sans effort. Il savait qu’aucune mesure défensive ne pouvait offrir la moindre résistance à une déchirure dimensionnelle. Dès qu’il toucha terre, il se mit donc à courir vers le tigre.

Zac remercia les étoiles pour sa grande Chance. Il zigzagua et esquiva en se fiant à son instinct, priant pour qu’une déchirure ne surgisse pas directement dans son corps. Heureusement, les fissures étaient moins nombreuses près du bord du champ, ce qui lui laissait une marge de manœuvre suffisante pour s’échapper. Il continua de courir et de bondir jusqu’à atteindre enfin le bord de la clairière.

Mais Zac fronça les sourcils en voyant le tigre qui l’attendait juste à la lisière de la clairière. Leurs regards se croisèrent un instant, puis Zac rugit et bondit droit sur lui. Le tigre lui répondit par un rugissement ; il était évident qu’il voulait le renvoyer d’un coup de patte dans le champ mortel.

La bête savait à quel point les abords de l’entrée étaient dangereux et comptait laisser les déchirures dimensionnelles faire le travail à sa place. Mais Zac ne broncha pas face à la patte qui fonçait sur lui. Juste avant d’atteindre le monstre, il déploya pleinement son Champ de Dao, tirant le maximum de sa Graine de la Pesanteur.

La pesanteur mentale étrange de son Dao immobilisa le tigre une fraction de seconde. C’était tout ce dont Zac avait besoin : il passa sous la patte qui arrivait et planta sa hache dans l’œil gauche de l’animal. Aussitôt après, il enfonça de la main gauche une hachette dans l’autre œil de la bête, l’aveuglant complètement.

Le tigre hurla de douleur et se mit à se débattre furieusement. Zac bondit aussitôt hors de portée. Sa gorge saignait toujours, mais Zac savait que ce ne serait pas suffisant. Il attendit patiemment une ouverture, puis se jeta de nouveau sur la bête pour frapper au même endroit sur sa gorge.

Comme il avait réussi à aveugler la bête, le combat était pratiquement terminé, même s’il dut encore lancer quelques attaques surprises avant que le tigre ne se vide enfin de son sang. La bête parvint tout de même à lui décocher un autre bon coup de patte, mais cette fois, Zac ne fut pas projeté dans le champ de déchirures dimensionnelles.

Zac s’assit près du cadavre du tigre, haletant lourdement, tandis que le Système le submergeait d’un flot de puissance revigorante qui accompagnait ses multiples montées de niveau. Abattre une bête de rang E au niveau un n’avait rien d’une plaisanterie, même si de nombreux facteurs jouaient en sa faveur. Ce tigre était au plus bas de l’échelle des bêtes évoluées, mais une victoire restait une victoire.

Épuisé, il sortit un cristal et ouvrit son écran de statut. Mais il le jeta aussitôt : sa main avait l’impression de prendre feu. Perplexe, il baissa les yeux vers le cristal et comprit son erreur. Il s’était douté que cela risquait d’arriver ; c’était d’ailleurs pour cette raison qu’il n’avait pas encore osé activer son Dao des Arbres.

Il avait été trop occupé à consulter les résultats du combat et avait oublié de choisir le bon type de cristal. Il remplaça rapidement ses Cristaux de Nexus par un cristal de miasme de rang F, puis ouvrit de nouveau son menu.

Nom

Zachary Atwood

Niveau

22

Classe

—

Race

Draugr (E)

Alignement

Port Atwood – Seigneur (Terre)

Titres

Né pour le carnage, Faucheur ultime, Chance du tirage, Fléau des géants, Disciple de David, Surpuissant, Tueur de Léviathans, Aventurier, Tueur de démons I, Plein de classe, Être raréfié, Pionnier, Enfant du Dao, Le grand 500, Égide planétaire, Seul contre tous, Boucher, Hégémon progéniteur, Noyau, Chasseur suprême

Dao

Graine de la Pesanteur – intermédiaire, Graine des Arbres – supérieure, Graine de Dao de Tranchant – précoce

Noyau

Duplicité (F)

Force

344

Dextérité

162

Endurance

220

Vitalité

188

Intelligence

90

Sagesse

85

Chance

93

Points libres

42

Pièces de Nexus

21 533 653

Le gain d’expérience avait été extraordinaire : il était passé directement au niveau 22, à seulement trois niveaux du niveau 25. Il sentait aussi qu’il n’était pas loin d’en gagner un autre. C’était fou de penser qu’une seule mise à mort équivalait à toutes les souffrances et à tous les efforts qu’il avait endurés pendant son premier mois, jusqu’à ce qu’il tue Vul.

Mais les choses fonctionnaient ainsi : la différence d’énergie cosmique gagnée entre des bêtes de niveaux différents était bien plus importante que celle des Pièces de Nexus obtenues. Il en allait de même pour la quantité d’énergie nécessaire pour gagner un niveau, qui augmentait de façon exponentielle.

Zac resta cependant perplexe en regardant son écran de statut. Ses attributs étaient exactement les mêmes qu’avant ; son nouveau titre ne lui avait pas accordé un seul point. Il se concentra rapidement sur celui-ci pour comprendre de quoi il retournait.

[Chasseur suprême : Éliminez seul un ennemi situé un palier entier au-dessus de vous. Récompense : effet des attributs +10 %]

Zac haussa les sourcils, surpris : il n’avait jamais rencontré ce genre de titre.

« Beau combat. Tu avais l’air très héroïque à sauter dans tous les sens pour éviter les fissures, comme un singe », lança Ogras en sortant des ombres.

« Peu importe. Ça a marché, non ? » ricana Zac. « Plus important, regarde ça. Qu’est-ce que ça signifie ? »

Il montra son nouveau titre à Ogras, qui siffla de surprise.

« Alors c’était un titre de rang supérieur. J’aurais dû m’en douter », marmonna Ogras.

« Un titre de rang supérieur ? » demanda Zac, perplexe.

Il savait bien sûr que certains titres valaient mieux que d’autres, mais il n’avait jamais entendu parler d’une classification de ce genre.

« Oui. Les titres de rang inférieur offrent des récompenses fixes. Ils sont utiles au début pour accumuler d’autres avantages, mais vers la fin du rang E, ils ne valent généralement plus grand-chose, sauf ceux qui augmentent la Chance. Les titres de rang intermédiaire donnent des bonus en pourcentage. La plupart des gens font tout leur possible pour en obtenir, car ils restent toujours utiles.

« Viennent ensuite les titres de rang supérieur, qui offrent eux aussi des bonus en pourcentage. Mais ils fonctionnent différemment. Chacun augmente séparément l’ensemble de tes attributs, une fois que les autres titres ont été pris en compte. Et chacun le fait indépendamment des autres. Le bonus peut devenir énorme. »

Zac comprit ce qu’il voulait dire. C’était un titre de très haut rang, qui fonctionnait comme sa compétence Rage de l’Homme à la hache. Au lieu d’augmenter ses attributs de base, il amplifiait l’effet de ses attributs. Ce bonus était bien plus intéressant, surtout pour lui qui bénéficiait déjà de plusieurs augmentations en pourcentage.

« Pas mal », se contenta de dire Zac en enfonçant sa hache dans la blessure du tigre, qui saignait encore abondamment.

Ce n’était pas une bête de premier ordre, mais il n’allait pas refuser le sang d’un animal de rang E, et sa hache non plus, à l’évidence. Elle en aspira goulûment une bonne quantité et se mit à bourdonner et à vibrer. Mais elle se calma bientôt, et les sons cessèrent.

« Elle y est presque », fit remarquer Ogras sur le côté.

Zac hocha la tête avec impatience et rangea sa hache. Il devrait demander aux explorateurs de surveiller la présence d’autres bêtes de rang E sur les îles qu’ils visiteraient. Après tout, la plupart des îles de son territoire n’avaient pas encore été explorées.

« Alors, on fait quoi maintenant ? » demanda Ogras, curieux.

« Je dois gagner rapidement quelques niveaux avant la Chasse au trésor. Tu peux rentrer si tu veux », répondit Zac.

Il voulait d’abord obtenir une classe, puis trouver comment redevenir humain.

« Ça marche, mais je vais prendre une cuisse. Je mérite bien un bon repas pour avoir joué les gardes du corps », dit-il. Quelques ombres s’employèrent alors, non sans mal, à détacher l’une des pattes arrière du tigre.

Zac se contenta de sourire en rangeant le reste du tigre. Pendant les deux jours qui suivirent, un nouveau prédateur suprême rôda sur l’île, se glissant d’un territoire à l’autre comme un spectre mortel. Quand Zac finit par partir, ce fut comme si une pression terrible avait quitté l’île, et les bêtes purent reprendre le cours de leur vie.