Destin inexorable

Zac avait toujours refusé d’utiliser la capacité du [Lien d’amour] tant que toutes les autres options n’étaient pas épuisées. À ses yeux, mieux valait révéler ses Talents du Vide que de forcer l’esprit d’Alea à s’engager dans un échange où ils s’anéantiraient mutuellement. Zac avait espéré qu’Alea respecterait ses souhaits à mesure qu’elle s’élèverait vers de nouveaux sommets, mais elle avait campé sur ses positions et conservé le caractère sacrificiel de sa compétence. Elle soutenait qu’une capacité n’avait aucun intérêt si elle n’était pas plus puissante que les propres compétences de Zac, et que c’était le seul moyen d’y parvenir.

« Donne-moi un instant. Je ferai en sorte que ta contribution compte. » dit Zac tandis qu’un nouveau plan prenait rapidement forme.

Libérer une capacité d’une puissance inattendue ne suffirait pas à percer le voile d’immortalité de Descartes. De plus, Zac ne se berçait pas d’illusions : ce que Descartes avait montré ne représentait certainement pas toute l’étendue de ses pouvoirs. Ils devaient tous contribuer à ébranler l’esprit de Descartes avant de tenter de l’achever.

« Je vais essayer quelque chose. Tiens-toi prête à porter le coup de grâce. » transmit-il à l’Élémentaire tandis que le Pygmée de renforcement des [Exposants profanes] s’éveillait.

La lanterne que tenait le pygmée capable d’incinérer les défenses se brisa soudain, tandis qu’un motif archaïque apparaissait sous ses pieds. La bougie ainsi découverte s’embrasa comme un soleil impie et libéra un raz-de-marée de flammes miasmiques. Celui-ci se déversa sur Descartes et sa ménagerie de serviteurs peints, sans en épargner un seul. Comme la compétence s’était épuisée d’un seul coup, même le pinceau prit feu.

Le trésor n’avait pas été endommagé, mais les flammes obstinées entravèrent temporairement sa capacité à aspirer l’air. Le pinceau n’était plus qu’une massue stylisée, et Zac avait soudain de nombreuses ouvertures à exploiter. Une chaîne fonça droit vers l’œil gauche de Descartes, perturbant les énergies qu’il tentait de rassembler.

Même les experts parmi les anciens cultivateurs souffraient d’un handicap indéniable par rapport à ceux qui évoluaient avec le Système. Leurs compétences mettaient un souffle de plus à s’activer, ce qui les rendait beaucoup plus faciles à interrompre dans un combat rapproché. Depuis le début, Zac s’était donné cette tâche secondaire ; la première consistait à ouvrir une brèche pour Kaltosa Lu.

Zac avait déjà sacrifié les [Exposants profanes] ; il ne pouvait donc pas se contenter de quelques feintes. Il traversa les flammes de front, jusqu’à se trouver à portée de sa cible, puis décocha un coup de paume fulgurant. Il s’écrasa contre la poitrine de Descartes avec assez de force pour lui enfoncer les poumons et lui briser le cœur, le repoussant de quelques pas. En retour, le pinceau s’abattit sur l’épaule de Zac dans un craquement.

Le coup du pinceau fut comme l’écrasement d’une montagne, et Zac dut s’ancrer au sol avec ses chaînes pour ne pas être projeté au loin. Descartes, lui, n’avait pas à se soucier le moins du monde de ses blessures. Sa poitrine enfoncée était déjà remise avant même qu’il ne s’immobilise. L’échange était perdant, mais il fallait parfois perdre une bataille pour gagner la guerre.

Zac réapparut juste devant Descartes, qui titubait comme un ivrogne. Il avait en quelque sorte recâblé la perception directionnelle de chacun de ses muscles. Alors même que la [Dualité de la Mort] s’abattait sur sa tête, son regard n’exprimait que moquerie et curiosité nonchalante. C’était un chat qui attendait de voir ce que sa proie tenterait ensuite.

Il n’était pas difficile de deviner ce qui se passait dans sa tête. Descartes suivait la voie de la domination. Il prenait manifestement plaisir à briser le chemin des autres et à étaler sa supériorité. En toute conscience, il offrait à ses adversaires l’occasion de donner le meilleur d’eux-mêmes, certain d’en sortir indemne. Une fois qu’il y parvenait, son Cœur du Dao s’affermissait et sa voie s’élargissait. Zac allait lui faire regretter cette arrogance aveugle.

Zac ne perdit pas de temps et déchaîna un déluge démentiel avec [Fatehew]. Il profita de l’immobilisation momentanée causée par l’[Arbitre des Abysses] pour découper Descartes en cent morceaux. Quant aux chaînes d’Alea, aucun dessin ne pouvait plus les bloquer, puisqu’elles les avaient tous détruits en épuisant les [Exposants profanes]. Mais au lieu d’ajouter aux souffrances de Descartes, elles s’enroulèrent autour du pinceau.

Pour finir, Zac révéla son véritable atout en déployant la [Zone du Vide] à son intensité maximale. Il perdit aussitôt une quantité colossale d’Énergie du Vide, mais ne parvint pas à étouffer la convergence des forces insondables piégées dans les amas de chair éparpillés au sol. Il s’y était attendu. Son Talent de Lignée de rang D avait très peu de chances de fonctionner contre une capacité renforcée par une Autorité conférée. Tout au plus avait-il ralenti le processus de vingt pour cent.

Zac eut cependant une agréable surprise. Le pinceau, emprisonné dans un cocon de chaînes, avait retrouvé sa taille d’origine une fois coupé des Cieux, et les runes gravées sur son manche avaient considérablement perdu de leur éclat. Cette évolution inattendue le poussa à modifier son plan sans hésiter. Il apaisa sa lignée en ébullition et fit plutôt apparaître un rocher couvert d’inscriptions dorées.

À sa vue, les amas de chair frémirent. Zac piétina le sol pour disperser les morceaux. Cela n’eut aucun effet sur le délai avant la reconstitution de Descartes, mais cela attiserait peut-être sa fureur. Au fond, ce n’était qu’une petite mesquinerie, tandis qu’il concentrait toute sa Force pour enfoncer le pinceau dans l’ouverture de la [Porte de la Montagne Fuxi].

Au départ, Zac avait prévu d’ouvrir de force un Vortex du Vide et de jeter l’Outil spirituel de Descartes dans son Vide personnel pour l’empêcher de le rappeler. Voir le pinceau retrouver une taille maniable lui avait offert une meilleure solution. Ainsi, Zac n’aurait pas à risquer le contrecoup d’un pinceau gigantesque tentant de ressortir de son corps.

Le pinceau résista jusqu’à ce que Zac parvienne à en enfoncer la pointe. À cet instant, il se figea, et Zac sentit l’instrument lui transmettre une terreur absolue. Il oublia complètement de se débattre, ce qui permit à Zac de le pousser d’un seul coup jusqu’au bout. L’instant d’après, la [Porte de la Montagne Fuxi] était de retour dans la [Pureté du Vide]. Un souffle plus tard, elle avait de nouveau disparu.

Zac sourit en voyant Descartes, furieux, se reformer dans l’espace de neutralisation un souffle trop tard pour empêcher le vol, cette fois sans arme à la main. Désarmer Descartes s’était déjà révélé vain. Chaque fois que celui-ci se reconstituait, le pinceau revenait automatiquement dans sa main. Mais tout avait ses limites.

Le pinceau se trouvait déjà à l’autre bout de l’Étendue impériale occidentale, dissimulé dans un Trésor suprême du Vide. Même s’il parvenait à s’échapper de la [Porte de la Montagne Fuxi], il ne réapparaîtrait qu’aux confins de l’Enfer écrasant. Zac était certain que sa moitié humaine comprendrait la situation sans qu’il ait besoin de lui laisser un message, et Tavza était là pour retenir l’arme au besoin. Il avait de plus gros poissons à frire.

Voler l’arme de Descartes n’était que l’amuse-bouche de ce que Zac réservait à son ennemi, et Kaltosa Lu avait consciencieusement préparé le plat suivant pendant que Zac occupait sa cible. Contrairement à Descartes, dont la vision était entravée par les [Champs du désespoir] et les sens scellés par la [Zone du Vide], Zac pouvait parfaitement observer les déplacements des milliers de Disques de réseau qui flottaient au-dessus d’eux.

Ils s’étaient déplacés apparemment au hasard jusqu’au moment où Zac avait piégé Descartes dans la sphère de neutralisation. Alors, ils s’étaient empressés de s’unir en un tout, et Zac n’eut pas besoin de son Sens du danger pour comprendre l’incroyable menace qu’ils représentaient. Il se changea aussitôt en traînée de Mort abyssale, plongeant Descartes, entravé par ses chaînes, dans une obscurité absolue, tandis qu’il s’éclipsait dans les ténèbres.

La privation sensorielle absolue de la [Propulsion abyssale] ne durerait qu’un instant face à quelqu’un comme Descartes. C’était tout ce qu’il fallait à Zac pour dissimuler l’apparition d’une silhouette sans traits, dotée de quatre bras. Chaque main était tournée paume vers le bas, comme si elle écrasait la Terre, et les cent mètres autour de Descartes s’effondrèrent tandis que la réalité se désagrégeait.

Zac crut brièvement pouvoir sentir les schémas énergétiques de l’époque actuelle, ce qui signifiait que le coup de Kaltosa Lu avait endommagé la mémoire. Était-ce ainsi que l’Élémentaire comptait s’échapper si les choses tournaient mal ? Zac avait déjà utilisé la même méthode pour fuir des domaines de mémoire, mais il avait découvert que les souvenirs de la Cour mercurielle étaient absolument indestructibles. Cela montrait bien toute la puissance que Kaltosa Lu avait réussi à rassembler avant de la déchaîner en enchaînant des milliers de réseaux.

« L’Émissaire est immunisé et exempté ! » rugit Descartes depuis l’épicentre de l’attaque en enfonçant un étendard dans le sol. Vingt-trois lignes ondulées y étaient dessinées.

Une constellation composée de dizaines d’étoiles jaillit de la bannière, malgré son apparente absence de spiritualité. L’immense apparition irradiait des quantités colossales d’Ordre et de Foi impériale. Se tenir devant elle, c’était comme porter le poids de la coupole de flammes impériales qui protégeait et surveillait le cosmos.

Chaque étoile renfermait un sceau ou un objet empreint d’une telle dignité que Zac dut vite détourner les yeux, de peur qu’ils n’explosent. Certains dégageaient une telle puissance qu’il ne pouvait même pas en distinguer l’apparence. C’était surtout vrai des trois idoles qui dominaient la bannière, autour desquelles tournaient toutes les autres constellations. Elles étaient distinctes et pourtant ne faisaient qu’une, à la fois étrangères et vaguement familières à Zac. D’autres lui étaient très familières.

Un soleil à peine lumineux, portant l’emblème de la Dynastie Theomore, réprimait le bord occidental de la constellation. De même, le Calice empyréen et sa Flamme éternelle flottaient silencieusement juste au-dessus de la bannière, comme s’ils maintenaient la coupole des Cieux sous contrôle.

Toutes les Lignées impériales et tous les départements étaient représentés. La plupart se manifestaient à peine, comme le soleil de la Dynastie Theomore, mais cela suffisait largement à repousser l’attaque ultime de Kaltosa Lu. Des milliers de Disques de réseau se brisèrent en même temps, tandis que Kaltosa Lu était forcé de tomber à genoux. Le voile scintillant dont son corps était fait s’évanouit dans l’obscurité ; seules trois petites lueurs en lui continuaient vainement de résister.

Bien qu’il n’eût pas subi un contrecoup aussi douloureux, contempler la scène fit battre l’esprit de Zac de douleur. Elle recelait un savoir sublime qu’il n’était ni capable ni digne de comprendre. La constellation lui rappela la mosaïque qu’il avait trouvée dans la pièce secrète du Phare du Centurion. Elle représentait un modèle simplifié du Système, dont les huit Piliers prenaient la forme de capitales provinciales.

La bannière de Descartes contenait, elle, une sorte de carte céleste de l’Empire Sans-Limites. On aurait dit une carte de leurs Territoires célestes réunis, avec les trois étoiles majestueuses au centre représentant l’Empereur et son siège dans la capitale. Elle incarnait la dignité et l’autorité de l’Empire Sans-Limites, qui s’élevait au-dessus de toute création.

Le retournement de situation avait été plus soudain et plus furieux que Zac ne l’avait prévu, mais il restait dans les limites de ce qu’il pouvait accepter. Zac n’avait jamais compté sur Kaltosa Lu pour achever réellement Descartes. Le but était d’ébranler peu à peu ses convictions. Même si le pinceau n’avait rien à voir avec son immortalité, le fait de se le faire arracher des mains prouvait que Descartes ne maîtrisait pas la situation.

C’était pour cela que Descartes avait sorti ce qui devait être sa plus puissante protection dès qu’il s’était senti menacé. Ses ennemis s’étaient révélés plus ingénieux que prévu, et il ne voulait pas subir une autre mauvaise surprise. Si Zac parvenait à vaincre cette constellation, ce bastion spirituel de Descartes, son Cœur du Dao risquait fort d’en être troublé.

Les os de Zac gémirent sous la pression incessante, et ses Noyaux d’âme avaient presque été contraints à l’arrêt. C’était comme si un géant lui appuyait sur les épaules pour le forcer à s’incliner. Pourtant, la pression n’était pas insupportable. Il crut d’abord que la [Zone du Vide] le protégeait, avant de comprendre qu’elle n’y était que pour peu de chose.

La véritable raison pour laquelle il n’était pas à terre, contrairement à Kaltosa Lu, tenait à une dissonance inattendue dans la carte céleste. Tandis que les autres soleils avaient pointé leurs épées vers ceux qui avaient blessé l’Émissaire impérial, l’un d’eux lui tendait la main. Le calice doré emplit bientôt tout le champ de vision de Zac, et ses souvenirs devinrent un pont reliant le passé au présent.

La Flamme empyréenne s’était affaiblie au fil des éons, mais elle se réveilla de son sommeil en percevant l’appel. Zac sentit la flamme s’étendre des confins de la réalité jusqu’à l’Étendue impériale occidentale, cherchant à draper son élu d’un manteau de juridiction suprême. Un simple émissaire osait emprunter son autorité pour réprimer son Fils terminal, celui qui portait le destin du Calice empyréen ?

Zac ignorait quelles seraient les conséquences de cette bénédiction ou combien de temps elle durerait. Mais il savait une chose : c’était une occasion bien plus prometteuse que toutes les contre-mesures qu’il pouvait imaginer. L’heure était venue de prouver que l’immortalité n’existait pas.

Le Vide de la Vie se joignit sans faillir à l’hymne solennel de la Guerre et de la Mort, ajoutant une nouvelle profondeur à l’inéluctabilité de Zac. Une voie cachée, traversant le Calice empyréen, s’ouvrit devant ses yeux, et il s’y engagea sans hésiter. La chaleur réconfortante d’une brise d’été parcourut son corps lorsqu’il traversa le calice illusoire, et la plupart de ses blessures se résorbèrent.

Descartes s’était dirigé vers Kaltosa Lu pour l’achever, mais il fit volte-face, incrédule, lorsque Zac apparut juste à côté de la bannière. Son visage se décomposa davantage encore quand Zac saisit le mât sans subir le moindre mal.

« Non… ! »

Zac ignora sa supplique et arracha la bannière d’un puissant coup. La constellation était comme un ballon percé : elle perdit aussitôt sa gloire transcendante. Les trois soleils intérieurs disparurent les premiers, sans hésiter, comme si leur présence ne pouvait se maintenir à moins que la bannière ne fonctionne à plein régime. Leur disparition laissa Zac perplexe. Même à cette distance, il n’avait pas réussi à distinguer ce qu’ils dissimulaient, mais leur retrait déclencha aussi l’exode des autres soleils.

Il ne resta bientôt plus qu’une seule idole suspendue au-dessus de lui : un calice doré abritant une flamme éthérée. Elle ne se contenta pas de rester dans la demeure ; elle avait gagné en puissance au point de sembler matérielle.

« Toi ! C’est de la trahison ! » rugit Descartes en levant vers le dernier soleil un regard furieux.

« De la trahison ? Un simple émissaire ose brandir la bannière de l’Empire contre moi ? L’Empereur lui-même protège mon Dao. Tu dois vraiment vouloir mourir », ricana Zac en brisant la bannière en deux.

Le cœur de Zac cognait sous l’effet de ces paroles audacieuses, quoique pas tout à fait mensongères, et il s’attendit à moitié à être foudroyé sur place par un châtiment divin. Rien ne se produisit, et ses mots eurent l’effet voulu. Descartes semblait plus atteint par les paroles de Zac que par toutes les attaques précédentes. Il avait l’air visiblement malade et désorienté, et Alea comprit que le moment était venu de frapper.

Une apparition de cinq mètres représentant le haut du corps d’Alea se matérialisa en silence au-dessus de Descartes. Elle le regardait avec un doux sourire. Descartes frémit lorsque dix chaînes apparurent sans prévenir sur son corps. Reliées aux doigts d’Alea, elles donnaient l’impression qu’elle manipulait une marionnette à fils.

Des vagues de puissance colossales jaillirent des profondeurs du corps de Descartes tandis qu’il tentait de se libérer, et les rugissements bestiaux de tout à l’heure retentirent de nouveau, avec une ardeur renouvelée. Mais les énergies furent repoussées au fond de lui, et Descartes avança vers Zac d’un pas saccadé. Encore et encore, il tenta de se libérer, mais le résultat fut toujours le même. Bientôt, Descartes s’immobilisa devant Zac, les bras tendus en signe de bienvenue.

Tous les mortels étaient des marionnettes, manipulées par les fils du destin et avançant vers leur mort inéluctable. Un esprit d’inéluctabilité pouvait brièvement tirer sur ces fils, à condition d’en payer le prix équivalent.

Telle était l’idée fondamentale derrière la version améliorée de la [Prédestination du Destin] — l’[Inéluctabilité du Destin]. Cette capacité ne contrôlait ni le Dao ni l’énergie ; elle manipulait le destin lui-même pour l’orienter dans une certaine direction. Plus le destin de l’adversaire était puissant, plus le contrecoup qu’Alea subirait serait grand. Si le destin qu’elle voulait créer était trop improbable, son esprit s’effondrerait sur-le-champ.

« Tu avais raison tout à l’heure. Il est temps de remettre les trajectoires sur leur voie. L’Étendue impériale occidentale n’a pas besoin de toi », dit Zac, la voix chargée d’une rancœur sincère. Des fissures apparaissaient déjà sur le corps d’Alea. Son âme était endommagée chaque fois qu’elle détournait le destin de Descartes pour maintenir son état actuel. Il devait faire vite.

Zac tira jusqu’à la dernière parcelle de puissance des dix vestiges répartis dans ses corps. Des forces torrentielles affluèrent dans ses épaules tandis qu’il réduisait la distance. Sa main gauche contenait la puissance dont toute évolution était issue ; sa main droite saisissait le néant inéluctable. Il était devenu le commencement et la fin, entre lesquels s’étendait une vaste mer d’existence, délimitée par ces deux forces. Enfin, le Vide du Conflit brisa la loi fondamentale de séparation pour donner naissance au Chaos primordial.

C’était une puissance insondable, qui ne pouvait techniquement même pas exister à l’époque actuelle, encore moins dans l’Antiquité, alors que le Pic du Chaos était toujours en grande partie en ruines. Une confusion grandissante et une horreur inédite se peignirent sur le visage de Descartes tandis que la puissance argentée scintillante du Chaos dansait dans ses yeux. Zac prononça une prière silencieuse et porta son coup de grâce.